Шанс для новичков
В четвертьфиналах Восточной конференции сыграют Оттава - Тампа Бэй, Каролина - Монреаль, Нью-Джерси - Нью-Йорк Рейнджерс и Баффало - Филадельфия. Нью-Джерси в последний день выбрался на первое место в Атлантическом дивизионе и тем самым обеспечил себе третий посев. Если судить по турнирной таблице и по результатам очных встреч, в трех парах преимущество имеют первые команды: Оттава выиграла четыре из четырех матчей у Тампы, Каролина - у Монреаля (с общим счетом 25:9), а Баффало трижды брал верх над Филадельфией. И только в противостоянии двух нью-йоркских команд сохраняется паритет. Но в плей-офф эти расклады значения иметь не будут, здесь действует своя логика, свои законы.
Один из основополагающих гласит: команда, вступающая в борьбу за Кубок Стэнли, должна иметь в воротах надежного голкипера. Согласно избитому журналистскому штампу играть в плей-офф без опытного вратаря, имеющего солидный стаж игр на выбывание, - все равно что ехать на телеге с отвалившимся колесом. Но если у всех телег недостает этой важной детали, как быть тогда? Одна из них ведь должна доехать до финиша, верно?
Единственная команда из кубковой восьмерки Востока, у которой соблюдено вышеназванное условие, - это Нью-Джерси Девилз. Мартин Бродо проводит свой 13-й сезон в НХЛ, и лишь в одном из них (1995/96) он, как и его команда, не участвовал в плей-офф. Для семи остальных стражей ворот матчи за Кубок Стэнли - terra incognita. Кто-то из них не имеет опыта плей-офф вообще, кто-то играл в подобных сериях в низших лигах или в европейских национальных чемпионатах. Но это не совсем то, что требуется. Любопытно, что если бы Атланте или Торонто удалось на финише вклиниться в восьмерку, общей картины это не изменило бы: Кари Лехтонен и Жан-Себастьян Обэн до сей поры сыграли в Кубке Стэнли одну минуту на двоих.
Есть, правда, вероятность, что уже залечил все свои болячки 41-летний Доминик Гашек, и тогда на опытного вратаря помимо Нью-Джерси может рассчитывать и Оттава. Но в отсутствие Гашека очень неплохо проявил себя Рэй Эмери. Да что там неплохо - отлично. В марте он был назван лучшим новичком месяца (Эмери имеет официальный статус новичка несмотря на 6 матчей, проведенных в НХЛ до локаута), а по итогам одной из игровых недель - лучшим игроком всей Лиги! Так что даже полное и окончательное выздоровление Доминатора отнюдь не гарантирует ему места в воротах Оттавы на время плей-офф.
С другой стороны, есть и у Эмери свои слабости. Считается, что он не умеет держать удар, иными словами, неудачные матчи у него следуют сериями. В концовке регулярного чемпионата Эмери пропустил 5 шайб от Монреаля, а через день оказался совершенно разобранным в игре с Баффало (2:6). Год назад Рой не слишком удачно защищал ворота Бингхэмптона в плей-офф Американской хоккейной лиги. Статистика вроде не такая и удручающая - 14 пропущенных шайб в 6 матчах, но фаворит Бингхэмптон вылетел в первом же раунде.
Наряду с Эмери в плей-офф Востока готовятся играть Мартин Гербер (Каролина), Райан Миллер (Баффало), Хенрик Лундквист (Нью-Йорк Рейнджерс), Антеро Ниитюмяки (Филадельфия), Кристобаль Юэ (Монреаль) и Джон Грэм (Тампа). До нынешнего сезона никто из них не был основным вратарем клуба НХЛ, а вкус кубковых баталий успели почувствовать только Гербер и Грэм, да и то лишь кончиком языка. Грэм сыграл один матч в плей-офф весной 2003 года и еще однажды сменил в воротах Николая Хабибуллина в чемпионском для Молний сезоне.
Мартин Гербер, чей кубковый опыт в Анахайме тоже нельзя назвать серьезным (20 минут в сезоне-2002/03), настолько здорово провел этот год в воротах Каролины, что рассматривается сейчас как кандидат на титул MVP - самого ценного игрока Лиги. Швейцарец поздно попал в НХЛ - в 28 лет, после Олимпиады в Солт-Лейк-Сити. На заре карьеры он забил гол в плей-офф швейцарского чемпионата за Лангнау, позже дважды признавался лучшим вратарем решающих матчей шведской Элитной лиги, где играл за Фэрьестад. А его звездным часом стал олимпийский поединок против сборной Канады. В Турине швейцарцы обыграли родоначальников хоккея с сухим счетом, причем Гербер только в заключительном периоде парировал 24 броска!
Оппонентом Гербера в прошлогоднем финале чемпионата Швеции был Хенрик Лундквист, игравший тогда за Фрелунду. Из 14 матчей плей-офф он шесть отстоял на ноль, причем три - в финале. К титулу чемпиона страны Хенрик добавил в этом сезоне и олимпийскую золотую медаль. Учитывая надежную игру Рейнджерс в обороне, забить Лундквисту будет не так просто. А поскольку в противоположных воротах будет находиться Мартин Бродо, результативного хоккея в серии Девилз - Рейнджерс ждать не приходится.
Удачный олимпийский опыт есть и у Ниитюмяки, но вполне вероятно, что он будет основным голкипером Филадельфии лишь до первой ошибки. Роберт Эш, считавшийся первым номером в начале сезона, проиграл конкуренцию финну, но теперь дышит ему в затылок, надеясь отвоевать утерянные позиции. Справится ли Ниитюмяки с двойным психологическим грузом - неясно, тем более что Флайерз так по большому счету и не поймали свою игру из-за многочисленных травм. К началу плей-офф вернулись в строй Петер Форсберг и Кейт Примо, но должной игровой практики получить не успели.
Любопытна ситуация с Кристобалем Юэ в Монреале. Вечно второй Юэ получил свой шанс в середине сезона, когда Жозе Теодор играл настолько плохо, что отправился по трансферу в Колорадо. Вместо него Канадиенс получили Дэвида Эбишера на случай, если все-таки выйдут в плей-офф. Вышли - однако исключительно благодаря Юэ, менять которого теперь нет никакого смысла. Француз - лучший в лиге по проценту отраженных бросков и четвертый по среднему показателю надежности (пропущенные шайбы). Единственный его недостаток на сегодня - в плей-офф он играл только в Швейцарии и Германии, что не считается. Кстати, если его первый опыт окажется удачным, перед Монреалем летом встанет в полный рост проблема, что делать с Эбишером.
Райан Миллер, поигравший вдоволь в кубковых матчах низших лиг, теперь попробует себя на более высоком уровне в Баффало. Наконец, Джон Грэм - единственный из восточных новичков плей-офф, имеющий чемпионский опыт, пусть в качестве резервиста. Он был дублером Хабибуллина, когда Тампа выигрывала Кубок Стэнли, однако сомнительно, чтобы с Грэмом Молнии повторили свой успех. Джон может вытащить любую игру, но может и оставить ворота широко распахнутыми. Недаром Тампа - одна из самых пропускающих команд среди всех соискателей Кубка.
Специалисты признают, что ситуация с вратарями в плей-офф этого сезона действительно необычна. Не думаю, что всем новичкам под силу выдержать напряжение плей-офф, - говорит бывший генеральный менеджер Тампы и Флориды Рик Дадли, ныне работающий скаутом в системе Чикаго Блэк Хоукс. - Но кто-то из них может блеснуть. В конце концов, почему голкипер, удачно отыгравший весь сезон, должен обязательно провалиться в концовке? Не думаю, что причиной всех поражений в кубковых матчах будет неопытность вратарей.
Дефицит опытных голкиперов - в меньшей, правда, степени - наблюдается и в западной восьмерке. Так, Нэшвилл, потеряв из-за травмы свою главную надежду - Томаша Вокоуна, вынужден доверить место в воротах Крису Мэйсону, сыгравшему к своему 30-летию всего 44 матча в НХЛ. Впрочем, у всех новичков Кубка Стэнли перед глазами хороший пример. Накануне локаута Микка Кипрусофф дебютировал в плей-офф в роли основного вратаря, последовательно выиграв серии у Ванкувера, Детройта и Сан-Хосе, и сенсационно вывел Калгари в финал, сам при этом превратившись в суперзвезду в считанные недели. А после сезона, проведенного в Европе (за шведский Тимрэ), подтвердил свой звездный рейтинг - в этом году Кипрусофф провел 10 сухих матчей, намного больше, чем любой другой вратарь Лиги. С начала января (37 игр) никому из соперников не удавалось забить ему больше трех шайб. И если говорить о надежности вратарской линии как о залоге успеха, позиции Калгари в этом отношении выглядят многообещающими.
На Западе в первом раунде плей-офф встретятся Детройт - Эдмонтон, Даллас - Колорадо, Калгари - Анахайм и Нэшвилл - Сан-Хосе. О перспективах этих противостояний мы расскажем в завтрашнем номере Газеты.