Он начал сердиться
''До финиша легендарной велогонки "Тур де Франс" осталось всего пять этапов, а вопрос о победителе до сих пор остается открытым. Не слишком добавила определенности даже связка из трех тяжелейших этапов в Пиренеях. Лидеры -- немец Ян Ульрих, казахстанец Александр Винокуров и американец Лэнс Армстронг -- атаковали строго по очереди, причем самый острый укол конкурентам нанес четырехкратный чемпион "Большой петли". Перед вчерашним днем отдыха Лэнс с блеском выиграл драматический четырнадцатый этап, к удивлению многих первым вскарабкавшись на эпическую вершину Лус-Ардидан.
В прошлом Армстронг славился умением избегать кризисных ситуаций, но на "Туре"-2003 фортуна вместо традиционной лучезарной улыбки предпочитает регулярно строить техасцу злобные гримасы. И опереться не на кого. Болельщики не скрывают, что ждут не дождутся смены короля, соперники больше не испытывают к нему былого пиетета (поговаривают даже о глобальном заговоре с целью свержения Лэнса с трона), команда "Ю. Эс. Постал" в горах почему-то выглядит на удивление беспомощно, а во Франции стоит ненавистная американцу жара.
Армстронг остался один против всех. И под занавес второй недели гонки казалось, что ударов судьбы он не вынесет. После жесточайшего и оттого сенсационного поражения от Ульриха в "разделке" он перестал снисходительно улыбаться, вспомнив о заранее заготовленных путях к отступлению: "Я не раз утверждал, что Ян очень силен и опасен, а вы мне не верили". И добавил, что не понимает, из-за чего в этом году передвигается по трассе столь медленно и неуверенно. Естественно, акции Лэнса мгновенно рухнули вниз, и последующие два дня в Пиренеях лишь подтвердили самые пессимистические прогнозы. Техасец "на зубах" удерживал желтую майку лидера, не сумев должным образом отреагировать на рывки Ульриха (двенадцатый этап) и Винокурова (тринадцатый). Разрывы в генеральной классификации стали и вовсе микроскопическими -- 18 секунд между первым и третьим местами.
Накануне третьего -- и самого трудного -- Пиренейского этапа у Армстронга настойчиво допытывались, что он, собственно говоря, собирается делать -- обороняться или нападать. "Перед заключительной "разделкой" нынешнего преимущества над Яном может не хватить", -- как заведенный повторял почти низложенный монарх. То есть планировал острую атаку. Верилось, если честно, с трудом. Зря -- Лэнс четко выполнил свое обещание.
Гору-убийцу Аспен (на спуске с нее в 1995-м погиб итальянец Фабио Казартелли) главные и второстепенные фавориты, как и предполагалось, миновали компактно. Первые активные действия начались при штурме предпоследней вершины этапа -- Турмале. Мощное ускорение совершил Ульрих, Армстронг не без труда сел к нему на колесо, затем звездный дуэт нагнал баск Ибан Майо. Винокуров заметно отстал и, хотя достал конкурентов на спуске благодаря верному оруженосцу из команды "Телеком" колумбийцу Сантьяго Ботеро, выглядел неважно. Стало понятно, на сей раз за желтую майку он не боец.
У Армстронга, наоборот, открылось второе дыхание. Не откладывая в долгий ящик, он ринулся вперед на первом же крутом участке Лус-Ардидан. Правда, танцевать на педалях ему суждено было недолго. Зацепившись велосипедом за выставленную сумку одного из болельщиков, он рухнул на асфальт как подкошенный. Заодно уронив Майо и чуть не уронив Ульриха. "Частично виноват сам, ведь мог ехать и подальше от зрителей", -- посмеивался после финиша американец. Но в момент аварии он сам и его поклонники признаков веселья не демонстрировали. "Когда Лэнс упал, показалось, что все кончено", -- честно признался босс "Ю. Эс. Постал" Йохан Брюнель. Армстронгу крупно повезло. Во-первых, он не получил серьезных травм и мгновенно вскочил на ноги, словно заправский ванька-встанька. Во-вторых, не потерял времени, так как его закадычный друг Тайлер Хамильтон на пару с Ульрихом (тот вернул американцу должок за джентльменское поведение в аналогичной ситуации на "Туре"-2001) заставил остальных замедлить темп. В-третьих, встряска произвела на техасца поистине магический эффект.
На последних километрах дистанции он вновь пошел в атаку. Окровавленным локтем и суровым выражением лица Лэнс напоминал израненного, но несдавшегося рыцаря. Он и не сдался, а выиграл с заметным преимуществом. "Давно заметил, что, когда рассержусь, еду только лучше. А сегодня после падения чувствовал одновременно и злость, и отчаяние", -- прокомментировал свой подвиг Армстронг. Благодаря этой победе Лэнс вновь завладел ситуацией, однако Ульрих сдаваться не собирается. На оставшемся горном этапе и в "разделке" немец наверняка предпримет все возможное, чтобы перехватить желтую майку.