Миссия выполнена

''В воскресенье в Париже завершилась юбилейная велогонка "Тур де Франс". Заключительный -- двадцатый -- этап "Тура столетия" с финишем на Елисейских полях превратился в формальность -- в генеральной классификации все было решено еще днем ранее. В заключительной "разделке" американец Лэнс Армстронг занял только третье место, но его главный преследователь немец Ян Ульрих не справился с нервами, упал и показал время еще хуже. Так Армстронг выполнил свою миссию -- выиграл "Большую петлю" пятый раз. Пятый раз подряд.

Французы Жак Анкетиль и Бернар Ино, бельгиец Эдди Меркс, испанец Мигель Индурайн и теперь Армстронг. "Добро пожаловать в наш клуб пятикратных чемпионов", -- искренне приветствовал Лэнса Ино. Чего скрывать, 31-летнего техасца ждали в когорте грандов. Да и он сам в не раз и не два публично откровенничал по поводу заветной цели на "Туре" -- сначала догнать великих по количеству побед, а затем и перегнать. Стать среди великих не просто равным -- первым.

До "Тура столетия" все шло как по маслу. Четыре года подряд Армстронг мастерски управлял легендарной гонкой, пресекая любые попытки вольнодумства. В то же время, как щедрый и уверенный в своих силах монарх, он всегда милостиво относился к поверженным соперникам. Вопреки статистическим показателям (итоговое преимущество над вторым призером каждый раз "зашкаливало" за шесть минут) регулярно называя их достойными конкурентами. Особо выделяя среди остальных Ульриха.

Перед стартом нынешней "Большой петли" Лэнс вновь на каждом углу советовал всем обратить внимание на Яна. Однако публика верить не спешила. Ну какой немец серьезный противник? В активе -- несколько относительно удачных гонок в мае--июне, в пассиве -- больше года вне соревнований из-за травмы и дисквалификации плюс постоянная нервотрепка из-за финансовых проблем его новой команды "Коаст" (незадолго до "Тура" сменившей название на "Бьянки"). Но на свою беду американец оказался прав. В борьбу с ним вступил отнюдь не упитанный (проблемы с лишним весом преследовали Ульриха последние несколько лет) бюргер с сомнительными бойцовскими качествами, а подтянутый, увереннный в себе профессионал.

Вскоре выяснилось, что Армстронг был готов к тяжелой и изматывающей борьбе колесо в колесо за "желтую майку" только на словах. Соперники стали сильнее, он -- наоборот, заметно сдал. И не только физически. Встретив ожесточенное сопротивление со стороны Ульриха, Александра Винокурова, басков Ибана Майо и Аймара Зубелдии и даже израненного (на первом этапе сломавшего ключицу) соотечественника Тайлера Хамилтона он явно занервничал, стал допускать обычно несвойственные тактические промахи.

Трон зашатался, но устоял. На последней неделе гонки Лэнс пришел в себя и, изыскав внутренние резервы, -- успешно контратаковал. Перед стартом субботней "разделки" он вез Ульриху минуту и пять секунд. Но даже это значительное преимущество не мешало сохранению интриги. Перспективы немца покрасоваться на Елисейских полях в желтой майке на полном серьезе обсуждали многие маститые специалисты. Воспомнили "Тур" 1989 года, когда американец Грег Лемонд в гонке на время "раздел" любимца Франции Лорана Финьона. Ульриха сравнивали с Лемондом, а Армстронга -- с Финьоном.

Казалось, все эти пересуды отрицательно скажутся на моральном состоянии техасца, подорвут его веру в собственные возможности. Но Лэнс сумел справиться с эмоциями, а его визави -- нет. Со всех сторон Ульрих только и слышал, что должен совершить подвиг, и перегорел еще до старта. Немца хватило только на резвое начало. Но отыграв на первых километрах шесть секунд, Ян заметно сбавил и уже к середине дистанции стало ясно -- священная миссия невыполнима. А падение при прохождении одного из поворотов (в проливной дождь подобная участь постигла многих гонщиков), лишила его шансов и на выигрыш конкретной "разделки". "И не рассчитывал отыграть такой гандикап, меня бы устроила победа на этапе", -- оправдывался Ян.

Но зачем оправдываться? Ульрих провел выдающийся "Тур", превзойдя самые оптимистичные ожидания. Как, впрочем, и его старый товарищ Винокуров, с которым они выступали в команде "Телеком". "Теперь во мне сила двоих", -- не устает повторять Винокуров после трагической гибели своего близкого друга Андрея Кивилева. Глядя на прогресс в результатах, поневоле поверишь в мистику. Из нестабильного гонщика на отдельные этапы, он превратился -- в элитного многодневщика. И третье место на "Туре"-2003 следует воспринимать как плацдарм для будущих успехов. Следует обратить внимание и на прорыв 25-летнего россиянина Дениса Меньшова из "Банесто", ставшего одиннадцатым в генеральной классификации и лучшим "молодым гонщиком". Что же касается Армстронга, то эпоха его царствования, похоже, подходит к концу. Хотя сам он с этим категорически не согласен: "Нынешняя победа далась мне крайне тяжело, но в следующем году я не собираюсь повторять ошибки".