Никто не хотел проиграть
Лишь "Сент-Луис" в серии с "Далласом" сумел ограничиться минимальным количеством матчей и ожидал своего следующего соперника с 3 мая. Всем остальным парам потребовались все семь матчей для определения полуфиналистов. Уставшие и обескровленные травмами ведущих игроков в следующую стадию вышли "Нью-Джерси", "Питтсбург" и "Колорадо". Завтра ночью им опять предстоит выйти на лед, но на их улице все равно царит праздник, потому что борьба за Кубок Стэнли для них продолжается.
Несмотря на то что вопреки многочисленным прогнозам противостояние двух абсолютно равных соперников -- "Сент-Луиса" и "Далласа" -- получилось на удивление скоротечным, причины такого исхода лежат на поверхности. Страдавшие от избытка травм ключевых игроков в ходе регулярного сезона "блюзмены" к началу Кубка Стэнли вернули в строй всех своих лидеров и стали демонстрировать по-настоящему чемпионскую игру. В то время как в техасской дружине, наоборот, именно с началом плей-офф звезды клуба косяками потянулись в лазарет. На их место пришли молодые игроки из фарм-клуба, которым пока не по силам тягаться с маститыми бойцами вроде Эла Маккиниса, Криса Пронгера или Кейта Ткачука. Сэкономив массу сил, "Сент-Луис" теперь получил шанс побороться с безусловно сильнейшей, но чрезвычайно уставшей командой "Колорадо".
Если так и дальше дело пойдет, "Колорадо" рискует дойти до решающего матча Кубка Стэнли в роли заведомого аутсайдера. Четвертьфинальная серия против сенсационных выскочек "Лос-Анджелес Кингс" не только затянулась чрезмерно долго, но и вывела из строя сразу двух основных центрфорвардов "Колорадо" -- Джо Сакика и Петера Форсберга. И если возвращение Сакика ожидается уже в первом матче против "Сент-Луиса" (плечо уже практически не беспокоит капитана), то Форсберг выбыл до конца плей-офф (в четверг ему провели операцию на селезенке). Теперь "Колорадо" из безусловных фаворитов Кубка Стэнли перекочевал в стан "оставшихся в живых", где каждый может победить и проиграть.
Надо сказать, фаворит от Восточной конференции и прошлогодний обладатель Кубка Стэнли -- "Нью-Джерси Дэвилс" -- тоже вышел в полуфинал со скрипом. Терявший в регулярном чемпионате очки направо и налево "Торонто Мейпл Лифс" вдруг сумел оказать чемпионам весьма достойное сопротивление и во многом пособил конкурентам "Дьяволов", травмировав ведущего защитника "Нью-Джерси" Скотта Нидермайера. В четвертом матче главный тафгай "Кленовых листьев" Тай Доми нанес сопернику страшный удар локтем в голову, что стало причиной сотрясения мозга у Нидермайера, последствия которого сказываются до сих пор.
''Соперником "Нью-Джерси" по полуфиналу станет "Питтсбург", уже забравшийся слишком далеко для своих настоящих возможностей. Но когда во главе команды находится легендарный Марио Лемье, цель у нее может стоять только одна -- попадание в финал. Хозяин "Пингвинов" делает для этого все возможное, и в шестом матче серии с "Баффало" за 78 секунд до конца основного времени игры Лемье сравнял счет. Одноклубники оценили его подвиг по достоинству и вырвали победу в двух овертаймах подряд, причем последний состоялся на льду соперника. "Питтсбург" показал, что настроен очень серьезно.