Джентльмен из Квебека
Дебют в элитном классе сложился для пилота катастрофически. На японской трассе «Фудзи» его «Феррари» попала в страшную аварию: в результате контакта с машиной Ронни Петерсона алый болид перелетел через ограждения и приземлился в толпу. Крутое пике унесло жизни нескольких человек, а на Жиля, отделавшегося синяками и ушибами, обрушилось море журналистской критики. Представители СМИ утверждали, что причиной трагедии послужили неопытность (доселе канадец гонялся в «Формуле Атлантик») и горячность юноши. К счастью, руководители трека не стали перекладывать ответственность на дебютанта и признали свою вину: печальных последствий можно было избежать, если бы недоработки автодрома при конструировании были вовремя устранены…
В дальнейшем Вильнев доказал миру, что является достойным преемником двукратного чемпиона мира Ники Лауды. Пусть канадец и не покорил автоспортивный Олимп (в 1979 году гонщик довольствовался вторым местом), его агрессивная манера езды вкупе с настойчивостью и стремлением бороться до последних метров дистанции заслужили повсеместные симпатии обывателей. На родине Жиля возвели в статус божества после победы на домашнем автодроме в 1978-м.
Амбициозный спортсмен, он составлял ударный тандем с Джоди Шектером, при этом отношения между напарниками являли образец пиетета. Пара скоростных гонщиков по максимуму использовала аэродинамические преимущества и мощь «Феррари» 312T4, поэтому неудивительно, что маранелльцы в 1979-м оформили дубль. Серебро в индивидуальном зачете ничуть не огорчило нашего героя: по-настоящему классные спортсмены умеют быть командными игроками и радоваться успехам партнера…
Черная полоса в карьере Вильнева началась годом позже. «Феррари» 312T5 была гадким утенком на фоне стремительно прогрессировавших британских команд. Отсутствие успехов утомило Шектера, и тот покинул Большие призы. Место южноафриканца занял своенравный Дидье Пирони, ужиться с которым Жилю было весьма непросто. Сезон-81, потраченный на притирку характеров и укрощение громоздкой «Феррари» 126СК-Turbo (оснащенной 1,5-литровым двигателем с турбонаддувом), не изменил ситуацию: две победы канадца сделали отношения между конкурентами еще более натянутыми. В воздухе пахло грозой, которая разразилась в Сан-Марино.
В упорной борьбе пилоты «Феррари» воспользовались неудачами главных конкурентов — Алена Проста и Рене Арну из «Рено» — после чего уверенно наращивали преимущество перед пелетоном. За несколько кругов до финиша из боксов «Скудерии» последовала команда руководителя дружины Марко Пиччини экономить топливо и не нарушать порядок следования (на тот момент состязания возглавлял канадец). Однако строптивый француз проигнорировал рекомендации шефа и пошел на обгон. Взбешенный Вильнев бросился в погоню. Он предполагал, что напарник элементарно красовался перед публикой, и сохранял надежду на джентльменское поведение Пирони. Захватывающее противостояние, украшенное несколькими зрелищными обгонами, завершилось в пользу Дидье: на последнем круге благодаря рисковому маневру он оставил конкурента за спиной и первым пересек финишную черту…. Побежденный канадец пообещал до конца жизни не разговаривать с партнером — и сдержал слово. К сожалению, обет молчания Жилю пришлось сохранять всего две недели.
Вильнев готовился отомстить конкуренту во время Гран-при Бельгии, однако за восемь минут до окончания квалификации алый болид под управлением канадца в повороте Terlaemen налетел на «Марч» Йохена Масса. Аварии можно было избежать, но по страшному стечению обстоятельств пилоты выбрали одинаковое направление для отвода машины. В результате «Феррари» Жиля несколько раз перевернулась в воздухе и рухнула на асфальт, а самого гонщика выбросило из кокпита. Бригада медиков попыталась оказать ему первую помощь, но шансы на спасение были ничтожны. После обследования в госпитале святого Рафаэля выяснилось, что у гонщика смертельный перелом позвоночника. После шести часов пребывания в коме Жиль Вильнев скончался, не приходя в сознание…