На пути к Олд Траффорд: последний шаг, он трудный самый

Логическая запятая в итогах английского чемпионата должна быть поставлена в эти выходные. Не точка – точку будут ставить через неделю, выявляя чемпиона. Пока же неплохо бы узнать, кто забронирует билеты на Олд Траффорд.

ПЯТНИЦА, “ЛИДС РАЙНОС” – “КАТАЛАНС ДРАГОНС”

Казалось бы, в чем интрига? Чемпион принимает восьмую команду первенства, которую на своем поле должен рвать как тряпочного львенка.

Однако, примерно такой прогноз большинство давало на предыдущий матч “Каталанс” против “Хаддерсфилда”, в котором английский клуб ну совершенно не поставил нерешимых задач перед защитой французов.

У “Драгонс” особые надежды возложены на Грега Берда. Игрок сборной Австралии в межсезонье влип в историю: рукоприкладство по отношению к подруге вылилось в разрыв контракта с клубом НРЛ “Кроналла Шаркс” и дисквалификацию. Вынужденный перебраться в Европу, Берд в итоге не получил визу – английские пограничники воспринимают его как преступника и впускать в страну не хотят. Руководители “Лидса” как раз тогда очень красноречиво высказывались в его адрес: мол, “такие игроки уничтожают репутацию нашего первенства”.

Берд в итоге сделал финт ушами и попал в Суперлигу в качестве игрока “Драгонс” – во Франции власти не столь чувствительны к австралийским проделкам. Но осадочек-то остался. Поклонники “драконов” верят, что их капитан Грег выйдет на поле - и, как говорилось в книжке про пиратов, “и живые позавидуют мертвым”.

“Лидс Райнос” имели опцию выбора соперника в полуфинале. Они выбрали “Каталанс”.

“Они считают, что мы слабый соперник? Я постараюсь донести это каждому игроку, – предупреждает владелец французского клуба. – Мы выиграли три последних игры в Англии подряд у “Сент-Хеленс”, “Вейкфилда” и “Хаддерсфилда”. И совершенно точно, что мы не поедем в Лидс с белым флагом”.

СУББОТА, “СЕНТ-ХЕЛЕНС” – “УИГАН УОРРИОРС”

За три часа до матча 33-летний полузащитник “Сент Хеленс” Шон Лонг будет сидеть в книжном в центре города и подписывать появившуюся в продаже автобиографию со смачным названием “Booze, Brawls, Sex and Scandal” (то есть “Пьянки, драки, секс, скандал”).

Лонг – мозговой центр “Сент-Хеленса”, с которым не стали продлевать контракт (годы, годы), предпочтя ему молодых воспитанников клубной академии. Лонг поедет доигрывать в “Халл ФС”, но напоследок выступит в лучшем виде. Название книжки обещает многое. Да и карьера Лонга полна причуд – как-то его дисквалифицировали за ставки, причем Шон ставил ПРОТИВ своей команды.

Кто-то подумает, что за 3 часа перед последней домашней игрой у Шона должны быть дела поважнее промоушна своей книжки (или он уже поставил на “Уиган”?) Но тренер “Сент-Хеленс” Мик Поттер не из их числа.”В худшем случае у него палец устанет, – считает Мик. – Но если бы не автографы, он мог бы в это время мыть машину или кофе пить”.

Не волнуясь за палец Лонга, Поттер имеет счастье любоваться пустым лазаретом: в строй вернулись все важные игроки. Это касается и австралийского центра Мэтта Гидли, и легендарного хукера из Уэльса, ветерана Терри Каннингэма.

“Сент-Хеленс” имеет шанс в четвертый раз подряд достичь Гранд-финала. Помеха на пути – “Уиган Уорриорз”, набравший отменный ход в конце сезона. “Сейнтс” напротив были непобедимы весной и в начале лета, а к августу утратили былой лоск, принялись разбазаривать очки в Суперлиге и вылетели из Челлендж Кап. В общем, вывеска у этого матча максимально привлекательная.