Выше радуги
Чтобы пересчитать все прозвища Чиполлини, не хватит и пальцев обеих рук. Но наиболее часто (естественно, помимо дежурного Супер-Марио) итальянца кличут Королем-львом. И правильно делают. На гоночных трассах он настоящий самодержец, а в жизни -- светский лев, не способный и дня прожить без внимания со стороны прессы. Марио участвует в благотворительных аукционах, эпатирует публику своей манерой одеваться, бросает ехидные замечания в адрес соперников, а при случае не прочь и кулаками помахать. В нынешнем году 35-летний плейбой пошел еще дальше. Во время "Тур де Франс", куда его в очередной раз по непонятным причинам не пригласили, разозленный Чиполлини собрал пресс-конференцию и заявил об уходе из спорта. Если для подавляющего большинства серьезных профессионалов подобные слова -- итог долгих и тягостных раздумий о будущем, то итальянец нагло использовал их, заставив публику на некоторое время забыть о "Туре" и вспомнить о Короле-льве. После чего как ни в чем не бывало продолжил карьеру.
Другому подобные шуточки вряд ли простили бы, но Чиполлини -- исключение из правил. Любимчик всей Италии. Ведь он не только много говорит, но и много выигрывает. Его и раньше-то нередко называли лучшим спринтером всех времен и народов, а нынешний сезон и вовсе получился для Супер-Марио фантастическим. Он выиграл шесть этапов на "Джиро д'Италия", три -- на "Вуэльте", первенствовал на знаменитых классических однодневках "Милан -- Сан-Ремо" и "Гент -- Вельвегем". Оставалась только одна непокоренная вершина -- чемпионат мира.
Накануне соревнований в Зольдере итальянец по обыкновению не скупился на широковещательные заявления. Однако при этом испытывал колоссальное психологическое давление. Все эксперты сходились во мнении: на почти полностью равнинной трассе попытки отрывов обречены на провал. Значит, чемпион определится спринтерским финишем. Значит, победит Чиполлини -- не больше и не меньше. При таких раскладах соотечественники не простили бы поражения своему кумиру. Тем более что в сборной Италии произошло невероятное: Марио в ущерб себе согласились помогать все остальные члены команды.
Последний раз представитель Апеннин выигрывал групповую гонку среди профессионалов в далеком 1992 году (тогда первенствовал Джанни Буньо). С тех пор на титул пытались замахнуться множество знаменитых и талантливых итальянских гонщиков. Но выяснилось: перебор знаменитостей хуже недобора. Пока представители других сборных методично и слаженно работали на лидеров, итальянцы никак не могли принести в жертву собственные амбиции и раз за разом проигрывали. Ни о какой тактике и речи не шло, так как вместо команды-звезды каждый раз получалась команда звезд, работавших только на себя. Но что не удалось предыдущим наставникам сборной, сотворил в нынешнем году Франко Баллерини. Именитый тренер действовал по принципу "все для фронта, все для победы". Он не взял в команду своего приятеля Микеле Бартоли, находящегося нынче в отменной форме, а других суперзвезд -- лидера Кубка мира Паоло Беттини и молодого талантливого спринтера Алессандро Петакки -- заставил пожертвовать собственными интересами.
Следует признать, "чернорабочие" сыграли свою роль блестяще. Они постоянно контролировали ход гонки, жестко пресекая попытки отрывов, уберегли Чиполлини от завалов и разогнали на финишной прямой. Но последний шаг к долгожданному титулу Король-лев все-таки сделал сам. В противостоянии с двумя другими знаменитыми спринтерами и давними соперниками -- австралийцем Робби МакЮэном и немцем Эриком Цабелем. Причем опасных конкурентов Марио одолел, что называется, за явным преимуществом и уже за несколько метров до финиша победно вскинул руки. "Прежде всего хочу поблагодарить тренера и всех членов сборной. Они проделали фантастическую работу и внесли колоссальный вклад в мою победу", -- такие слова из уст чрезвычайно эгоистичного Чиполлини доселе не слышал никто и никогда. Впрочем, раньше он и чемпионатов мира не выигрывал.