Сборная Латвии на домашнем чемпионате мира — шанс на что-то большее?
Взяв перерыв на год, традиционный турнир лучших хоккейных сборных мира возвращается. Спустя 15 лет его вновь принимает Латвия. Пока местные организаторы преодолевали сложности с разработкой Covid-протокола и задержками поставок строительных материалов для тренировочного холла Даугава, а сейм Латвии дискутировал о допуске болельщиков на трибуны, в сборной Латвии шли свои процессы.
Подготовка
Свою подготовку к чемпионату латвийская команда начала 3 апреля с тренировок на арене спортивного центра Volvo. В достаточно экспериментальном составе для отсева кандидатов были сыграны два матча со сборной U18, которая тогда готовилась к чемпионату в Техасе. А первые серьезные игры сборная тогда еще под руководством Артиса Аболса провела в Словакии 20 и 21 апреля, по разу выиграв (2:1) и проиграв (0:1) хозяевам в дополнительное время. Спустя почти месяц уже под руководством Боба Хартли и в максимально приближенном к окончательному составу латвийцы дважды, 14 и 15 мая встретились со швейцарцами. Обе встречи закончились поражениями 0:3 и 1:2.
Основной проблемой в этих товарищеских матчах стала плохая сыгранность звеньев, так как для некоторых лидеров, например, Роналда Кениньша и Родриго Аболса это были только первые матчи, в результате чего тройки нападения претерпели существенные изменения. Другая проблема — отсутствие общего игрового тонуса, лишь 4 встречи за полтора месяца дают о себе знать. В свою очередь физические кондиции и скорости уже вполне соответствовали уровню чемпионата мира. В результате, Боб Хартли остановил свой выбор на 28 хоккеистах, которые включены в официальную заявку.
Вратари: недостаток опыта и сложный выбор
Янис Калниньш (Йокерит, КХЛ), Ивар Пунненов (Лангнау Тайгерс, Швейцария), Матис Кивлениекс (Кливленд Монстерз, АХЛ / Коламбус Блю Джекетс, НХЛ)
С 2016 года основным стражем ворот латвийской сборной стал Элвис Мерзликин. Уверенно демонстрировавший высокий уровень игры и способность вытаскивать мертвые шайбы, ныне игрок Коламбуса не сможет помочь команде на чемпионате мира по семейным обстоятельствам. И хотя в настоящий момент вратарей высокого уровня в Латвии хватит на две команды в элите, определенные опасения все же есть.
Во-первых это отсутствие определенного специфичного опыта. Мерзликин ворвался на место первого вратаря еще будучи игроком швейцарского чемпионата, но уже тогда за плечами Элвиса было 15 игр в плей-офф на высоком уровне, а с каждым сезоном этот ценный опыт малого числа крайне важных матчей, требующих максимальной концентрации, только рос, что, возможно, и позволило стать Мерзликину тем, кем он стал и попасть в сборную новичков прошлого сезона НХЛ. Потенциально первый вратарь в этом году Янис Калниньш таким опытом похвастаться не может, лишь 11 матчей плей-офф за 5 сезонов в КХЛ. Опыт игры на чемпионатах мира для Калниньша ограничивается и вовсе 7 минутами в матче против России в 2017 году.
Не лучше ситуация и у Пунненова. Выступая за клубы-аутсайдеры швейцарского чемпионата Пунненов успел сыграть лишь в матчах за сохранение прописки в высшей лиге. А опыт выступления на чемпионатах мира и для Ивара ограничивается лишь тем самым матчем с Россией в 2017 году.
В свою очередь третий вратарь — Кивлениекс в плей-офф последний раз играл в 2017 году еще в молодежной лиге USHL, а опыт игр на чемпионатах мира отсутствует.
Другой проблемой является отсутствие четкого первого номера, не исключено что главному тренеру Бобу Хартли и тренеру вратарей Эдгару Масальскису придется действовать по обстоятельствам уже во время турнира. Однако, стоит сказать и пару позитивных слов. Все же все вратари играют на высоком уровне. Янис Калниньш, выступая за Йокерит в регулярке, выигрывал конкуренцию у бывших НХЛ-цев Антти Ниеми и Андерса Линдбека, Ивар Пунненов является вратарем, отражающим наибольшее число бросков в швейцарском чемпионате, а Матис Кивлениекс уже дебютировал и провел 8 игр в НХЛ. Так что легкими бросками поразить ворота сборной Латвии точно не получится.
Защитники: ставка на тактику
Кристап Сотниекс, Кристап Зиле, Гунар Скворцовс (все — Динамо Рига, КХЛ), Увис Балинскис, Оскар Цибульскис (оба - Литвинов, Чехия), Ралф Фрейбергс (Оцеларжи Тршинец, Чехия), Артур Кулда (Нюрнберг Айс Тайгерс, Германия), Кристиан Рубинс (Торонто Марлис, АХЛ), Янис Якс (Бейкерсфилд Кондорс, АХЛ)
Защитная линия никогда не было сильной стороной латвийской сборной, отсутствие результативных защитников, которые могут подключаться к атакам — явная проблема всех последних лет. Но если говорить именно про нейтрализацию голевых ситуаций соперников, то последние годы благодаря выстроенной Бобом Хартли тактике, опасений по поводу глупых ошибок стало намного меньше. Достаточно вспомнить, что попадание в четвертьфинал в 2018 году состоялось благодаря победе над датчанами 1-0, с таким же счетом завершилась и победная встреча Авангарда в последнем матче кубка Гагарина.
Серьезных потерь в этом году нет, вернулся в состав и единственный на данный момент защитник с контрактом в НХЛ — Кристиан Рубинс. Есть основания полагать, что достаточно опытный состав из добротных лиг в сочетании с оборонительной стратегией Хартли будут работать неплохо.
Нападающие: опытный костяк
Каспар Даугавиньш (Витязь, КХЛ), Лаурис Дарзиньш, Мик Индрашис, Мартиньш Дзиеркалс, Роберт Букартс, Рихард Букартс, Андрис Джериньш (все — Динамо Рига, КХЛ), Родриго Аболс (Эребру, Швеция), Роналд Кениньш (Лозанна, Швейцария), Мартиньш Карсумс (Крефельд Пингвин, Германия), Марис Бичевскис (Млада-Болеслав, Чехия), Оскар Батня (Англет, Франция), Ренар Крастенбергс (Филлах, Австрия), Гинт Мейя (Блэк Уингз Линц, Австрия), Микелис Редлихс (Олимп, Латвия), Рихард Маренис (Кируна, Швеция-3).
В нападении сборная Латвии понесла самые существенные потери. Земгус Гиргенсонс из Баффало не играет этот сезон из-за травмы, Рудолф Балцерс из Сан-Хосе не поедет на чемпионат из-за отсутствия контракта на следующий сезон, а Теодор Блюгер вместе с Питтсбургом занят в плей-офф. Таким образом, нападение сформировано полностью из игроков, выступающих в Европе. А вот все оставшиеся сильнейшие игроки согласились выступить на домашнем чемпионате.
Мощный сезон провели Даугавиньш и Индрашис, набрав по 49 и 39 очков в КХЛ, по 35 очков на счету Аболса в шведской лиге, а Кениньша в швейцарской, более 20 очков за рижское Динамо набрали Дарзиньш и Дзиеркалс, по 18 и 17 очков за неполный сезон в КХЛ набрали братья Букартсы. В неплохой форме и Микелис Редлихс, ставший MVP плей-офф чемпионата Латвии. Невнятным этот ковидный сезон оказался для Мартиньша Карсумса, отметившегося лишь 10 очками в DEL лиге, но опытный нападающий вполне может реабилитироваться на чемпионате мира, во многом по этой причине Карсумс покинул свой клуб еще до окончания сезона. В четвертом звене, по всей видимости, могут сыграть силовой центр Оскар Батня и быстрый Ренар Крастенбергс.
Основным вызовом для данного состава нападения станет формирование стабильных и сыгранных троек, на игре которых, в том числе и в большинстве, будет строиться команда.
В итоге, сборная Латвии везет сборную ветеранов, самую возрастную команду турнира, где единственный дебютант — 22-летний Ренар Крастенбергс. Причина этому не кризис молодежного хоккея, а скорее достаточно малое число отказников перед домашним ЧМ и возможность собрать всех самых опытных хоккеистов за исключением НХЛ-цев.
Шансы на турнире
В целом, состав латвийцев выглядит боевым, сравнимым с 2018 годом, когда удалось попасть в плей-офф, и 2019 годом, где дорогу туда в равной игре перекрыли добротные швейцарцы, а попытка выбить шведов через победу в основное время не завершилась успехом после снятия вратаря при счете 4:4.
В этом году команда, кажется, попала в более удачную группу. Канадцы не выглядят явным фаворитом чемпионата, а в первой игре и вовсе вряд ли будут способны сходу продемонстрировать сыгранность. С американцами и финнами латвийцы обычно играют достаточно конкурентные матчи, а немцы выглядят более равным соперником чем швейцарцы. Именно с немцами подопечным Боба Хартли придется сыграть последний матч группового этапа, который скорее всего и станет решающим для обеих команд в борьбе за плей-офф. В 2017 году в аналогичной ситуации чемпионат проходил в Германии, и хозяевам удалось вырвать последний билет в четвертьфинал по буллитам. Может быть, и на этот раз судьба встанет на сторону хозяев площадки. Только в 2017 году немцев поддерживала забитая под завязку арена в Кельне, участие же зрителей на Арене Рига все еще остается организационным вопросом…
"С выходом на лед я готов к работе. Я пообещал помочь сборной Латвии в ее стремлении к медалям. Мы конкурентоспособны. Я гордился нашей игрой на каждом чемпионате мира. Если приблизимся к медалям, весь хоккейным мир будет в шоке. В команде будут новые лица, но задачи — прежние. Сначала мы должны выйти в четвертьфинал. Затем все будет зависеть от одной игры. Три периода тяжелой работы, немного удачи, дисциплина и самоотверженная игра - и мы можем побороться за медали. Я понимаю, что никто не ждет этого от нас, но именно поэтому я и работаю со сборной Латвии" (Боб Хартли)
