Как НБА убила НХЛ

ТЕОРИЯ ЗАГОВОРА

У каждого болельщика есть любимая теория заговора. НБА — не исключение. Некоторым нравится идея, будто комиссионер этой организации Дэвид Стерн фальсифицировал драфт 1984 года. Другие предпочитают историю с секретной дисквалификацией звезды баскетбола за проблемы с азартными играми. Но мы обратимся к началу 90-х, когда НХЛ поддерживали полчища фанов, и игра еще никогда не была так хороша. Уэйн Гретцки в "Лос-Анджелесе". Марк Мессье в "Нью-Йорк Рейнджерс", стоявшем на пороге завоевания Кубка Стэнли. Марио Лемье, Стив Айзерман, Рэй Бурк, Патрик Руа и многие-многие другие на вершине славы. Скептики, полагавшие, будто хоккей не приживется в Америке, отреклись от своих взглядов. Внезапно во многих городах Соединенных Штатов игра сравнялась по популярности (а кое-где даже превзошла!) баскетбол.

Теперь плавно возвращаемся к теории заговора. Стерн осознал потенциальные неприятности в 1993-м. В тот год НХЛ искала себе нового комиссионера, и главный человек НБА, как следует покопавшись в своей канцелярии, нашел подходящего чиновника. Человека настолько некомпетентного, что у хоккея просто не было шансов. Баскетбол избавился от назойливого конкурента раз и навсегда. Стерн рекомендовал на работу одного из личных помощников — Гэри Беттмэна.

ТЕОРИЯ РЫНКА

Права теория или нет, но она сработала на все сто. В четверг Беттмэн вступит в 15-й год своего правления, и ни в одной из главных профессиональных лиг Северной Америки доселе не было столь глупого комиссионера. Марафон плохих идей продолжается. Последняя из них — настоящая классика скудоумия: передвинуть Матч всех звезд на середину недели и отдать телеправа малоизвестному кабельному каналу Versus для того, чтобы конкурировать с богатым выбором NBC на выходных. Он искренне верил, что это позволит Сиду Кросби и Александру Овечкину поглотить все спортивное пространство среды. Результат же получился ошеломляющим: рейтинг зрительской популярности — 0,7! Иными словами, только 474298 домовладельцев в Штатах предпочли All-Stars героям любимых сериалов. По сравнению с всезвездным шоу 2004 года цифры упали почти в четыре раза!

Фаны могли бы хохотать до коликов, если бы не было так грустно. Конфуз неизбежно привел бы к отставке нерадивого руководителя, если бы не простая истина: Беттмэн не уйдет никогда. Для тех, кто вырос на хоккее и живет любимой игрой, самоубийственный маршрут комиссионера — худший ночной кошмар. Одна ужасная инициатива сменяется другой. Можно написать книгу о доводящих до инсульта имбецильных маневрах Беттмэна, однако проблема останется. Суть ее лежит на поверхности: Гари не уважает игру, ее историю, ее фанов. Он видит себя гением маркетинга, но на практике является худшим из торговцев. Вместо того, чтобы повлиять на рынок, приспособить его к предлагаемому товару, Беттмэн меняет товар, подстраивая под собственные планы. В результате лига раздута и донельзя переоценена, дезориентирована и не знает, куда двигаться дальше. Она лишилась зажигательности, стала менее интересной, утратила корни и оказалась чересчур сложной для непродвинутого болельщика.

ТЕОРИЯ ПОТОЛКА И СТЕН

При Беттмэне НХЛ испытала жалкую толику положительных эмоций. Новые технологии и Интернет шагнули вперед. Благодаря мощному притоку из стран Восточной Европы и бывшего СССР, на льду сейчас намного больше талантов, чем это было в 1993 году. Отмена правила красной линии и борьба лиги с зацепами — тоже безусловные плюсы. Послематчевые буллиты кому-то нравятся, а кому-то нет. Но минусов-то все равно больше.
Можно до небес превозносить систему потолка зарплат, уравнявшую шансы команды и повысившую конкуренцию, но нельзя не замечать, что она же ежедневно убивает элитарность профессионального хоккея. Элитарность, которая всегда делала эту игру великой. Даже ярчайшие из звезд нуждались в звездном окружении, чтобы светить ярче. Уэйну Гретцки в середине 80-х оказывали неоценимую помощь Марк Мессье, Пол Коффи, Гленн Андерсон, Яри Курри и другие. Таланты одного выпячивались в окружении многих, сверкали новыми гранями, потрясали воображение фанов. В конце концов, хоккей — командная игра. Потолок же зарплат разбросал звезд по городам и весям, и что мы получили? Экономическую гибкость "Атланты" в обмен на искрометность прежнего "Эдмонтона".

Или взять хотя бы календарь. Согласно ему команды обречены проводить по восемь матчей с соседями по дивизиону или 32 игры против четырех клубов. По Беттмэну, такой расклад установит новые соперничества. А как же тогда старые? Как, например, быть "Детройту" с "Торонто" и их безумным поклонникам, разделенным скоростной трассой, упирающейся в бульвар Уэйна Гретцки? Они больше не могут ездить друг к другу в гости каждый год. И как можно устанавливать "новые соперничества", ведя нещадную борьбу с кулачными потасовками? Бескомпромиссная хоккейная битва без драки — то же, что и безалкогольное пиво. По некоторым сведениям, на прошлой неделе 22 (!) клуба жаждали вернуться к старому, долокаутному, расписанию. Но подавляющее меньшинство во главе с комиссионером оставило все, как есть.

ПРАКТИКА БЕСПРЕДЕЛА

Это беттмэновская НХЛ. Четырнадцать лет, четыре банкротства, три переезда, два локаута, один потерянный сезон и полное отсутствие лидера. Бизнес в лиге настолько плох, что даже лелеемый фанами "Питтсбург", вооруженный лучшим талантом со времен Гретцки, с 50-процентной вероятностью переберется в Канзас-Сити. Адвокаты Беттмэна вспоминают его победу над главой профсоюза Бобом Гуденау в ходе последней забастовки. Но забывают, что пиррова победа вычеркнула из жизни НХЛ год и не поддающееся исчислению количество фанов. Тем временем, предполагаемый потолок зарплат на будущий сезон сопоставим со средними расходами клубов в предлокаутную пору... Прежний коллективный договор был слишком плох? Но кто его принимал? Гэри Беттмэн в 1994 году.

Одному богу ведомо, что будет дальше. Только он знает, как можно сделать еще хуже. Только бог может предположить, какие-такие гайки Гари попытается подкрутить, дабы устранить перекосы в других местах. Думаете, рейтинг 0,7 — предел? Тогда взгляните на новую униформу, разработанную Reebok по лекалам Беттмэна и с помпой презентованную на прошлой неделе. "Эволюция хоккейной формы", — гордо изрек комиссионер. А за его спиной хихикали фаны, живо представлявшие, как в этой одежке в обтяжку будут смотреться люди с парой-тройкой лишних фунтов. Смейтесь, ибо ничего иного вам не остается. Причудливому миру Дэвида Стерна скоро пятнадцать.

Перевод Владимира БЫЧЕКА