Saints 1968: Обживаемся в лиге
Закончился первый сезон Сэйнтс в НФЛ. Никто и не ждал с первого года значительных успехов, гораздо важнее, что для команды все было впервые: первый матч, первый тачдаун, первая победа.
И если 3 победы в стартовом сезоне рассматривались как вполне достойный результат для новичка лиги, то от второго сезона ждали, как минимум, большего количества побед.
Форма команды осталась неизменной, но по ходу сезона претерпела небольшую мутацию в части расположения полосок на наплечных и брючных шевронах.
В 1968 году Сэйнтс впервые приняли участие в драфте НФЛ. В первом раунде драфта 1968 года Сэйнтс выбирали под 7-м номером. Первым задрафтованным игроком, в итоге, стал дифенсив-текл Кевин Харди из университетской команды Нотр-Дама. Забегая вперед, скажем – за Сэйнтс Харди так и не сыграл ни одного матча (в том же 1968 году был обменян в Сан-Франциско на многообещающего Дэйва Паркса), а его недолгая карьера закончилась в 1972 году в Сан-Диего. Тем не менее – первый игрок в истории команды, выбранный на драфте, и уже поэтому его стоит упомянуть.
Из всего состава новичков с драфта в сезоне 1968 года практически никто и не выходил в составе на регулярные матчи, разве что квотербек из Арканзаса Ронни Ли Саут выходил на замену в четырех матчах, отметился одним тачдауном и получил 3 перехвата.
На второй сезон главным тренером по прежнему оставался Фирс, а вот генеральным менеджером команды 29 марта 1968 года был назначен Виктор Швенк.
Если смотреть на состав команды, то одной из самых волнующих тем для обсуждения в межсезонье стал статус ветерана НФЛ Джима Тейлора. Поддержав новичка НФЛ в первом сезоне, Тейлор из-за травмы толком не смог доиграть сезон. Как можно проследить из заметок местной газеты Нового Орлеана, в апреле Тейлор еще умудрился и попасть в ДТП, правда о серьезности травм газета не сообщила.
В итоге, вплоть до первого матча регулярного сезона вопрос о продолжении или завершении карьеры был открытым, пока 10 сентября, за 5 дней до старта регулярного сезона, руководство Сэйнтс и Тейлор объявили о завершении его карьеры.
Стартовым квотербеком команды в 1968 году стал Билли Килмер, именно на него возлагались все надежды после ухода Куозо. В итоге Килмер выходил на поле в 12 матчах, из которых в одиннадцати – стартовым квотербеком.
Свой второй сезон в НФЛ Сэйнтс находились уже в NFL Century Division, где также числились команды из Кливленда, Сент-Луиса и Питтсбурга. Первые три игры сезона предстояло провести на своем поле.
(на фото - пожелание игрокам Сэнтс от мэра и жителей Ковингтона, где располагается тренировочная база команды)
Перед началом сезона было анонсировано, что главным спонсором Сэйнтс будет местная пивоваренная компания JAX. Благодаря сотрудничеству Сэйнтс и JAX телетрансляции всех матчей сезона НФЛ стали доступны жителям Луизианы.
В матче-открытии сезона 15 сентября 1968 года Сэйнтс принимали соперников по дивизиону Кливленд Браунс. В этом сезоне Кливленд был одной из лучших команд регулярного сезона, закончив его в итоге на первом месте дивизиона с 10-ю победами.
На протяжении всего матча Сэйнтс отчаянно сражались за победу. Именно Сэйнтс во второй четверти открыли счет: Квотербек Сэйнтс Билли Килмер занес первый тачдаун команды в этом сезоне с отметки 1 ярд перед зачетной зоной соперника. Перед началом заключительной четверти матча счет был равный 10-10. И лишь в заключительной четверти Кливленд смог одержать победу; после двух тачдаунов гостей итоговый счет стал 10-24.
У Сэйнтс в этом матче особо отметить некого: Килмер, кроме единственного тачдауна, бросил 3 перехвата, а всего за матч набрал 152 ярда. На приеме Денни Абрамовиц поймал 2 паса на 67 ярдов, а на выносе 55 ярдов за 15 попыток набегал Рэнди Шульц.
Зато второй матч сезона для Сэйнтс стал воистину звездным. Гостей из Вашингтона отпустили с разгромным счетом 37-17, причем по ходу матча Сэйнтс вели со счетом 27-3, только в концовке позволив гостям немного отыграться.
Главной звездой у Сэйнтс был признан Дон МакКал, который на выносе набрал 127 ярдов за 16 попыток, а на приеме добавил еще 21 ярд; на его счету 2 тачдауна в матче (1 на выносе, 1 на приеме). Билли Килмер сыграл чуть лучше, чем с Кливлендом – 183 ярда, 2 тачдауна и всего 1 перехват. Отлично отработала защита – Вашингтон набрал всего 228 ярдов. Особо стоит отметить последний тачдаун Сэйнтс в матче – пас Билли Килмера на 43 ярда поймал в зачетной зоне Денни Абрамовиц.
Любопытно, что матчи первых сезонов для Сэйнтс вызывали не только ажиотаж среди болельщиков, но запомнились и обилием сувенирной продукции, выпускаемой к каждому матчу. К каждому из матчей Сэйнтс были выпущены памятные монеты, а о матче с Вашингтоном в музее Сэйнтс напоминает особый сувенир:
Невероятным по накалу и драматизму выдался следующий домашний матч против Сент-Луис Кардиналс. Вплоть до начала четвертой четверти Сэйнтс уверенно шли к победе: 17-0 после двух тачдаунов Абрамовица и филд-гола. Казалось, ничто не предвещало беды. Однако, в самом начале заключительной четверти, возврат панта на 86 ярдов в исполнении Чака Латуретта из Кардиналс вдохновил гостей и за 2 минуты до конца матча они, проигрывая всего 6 очков, шли в последнюю атаку. Как это часто бывает в современную эру Сэйнтс, на последней минуте матча они пропустили тачдаун и проиграли с разницей в одно очко 20-21.
Счет был конечно не по игре. В пасовом нападении Сэйнтс были на голову выше соперника – Килмер набрал 226 ярдов и 2 тачдауна + всего 1 перехват. Да и по общему количеству ярдов Сэйнтс были намного впереди: 323-219.
Таким образом, из трех стартовых матчей Сэйнтс проиграли два, причем оба соперникам по дивизиону.
Следующий матч, на выезде против Джайнтс, получился кошмарным для Сэйнтс в плане перехватов – 4 (из них 3 у Килмера). Также по ходу матча Сэйнтс получили штрафов на 142 ярда. Учитывая, что по общему количеству набранных ярдов Сэйнтс опять превзошли соперника – 314 против 261 – именно перехваты и нарушения похоронили команду.
После второй четверти, когда преимущество хозяев достигло 14 очков, Сэйнтс только обозначали борьбу и в итоге получили разгром 21-38. Тачдауны у гостей на счету Монти Стиклса, Тони Лорика и Дона МакКала. Главное оружие Сэйнтс Денни Абрамовиц набрал 101 ярд, но на этот раз тачдауном не отметился.
Главной звездой матча стал вайд-ресивер хозяев Гомер Джонс – 116 ярдов на приеме и 1 тачдаун.
Вернувшись домой после поражения на выезде, в пятом матче сезоне Сэйнтс принимали гостей из Миннесоты. Начало матча выдалось весьма бодрым: защитник Сэйнтс Бо Баррис занес тачдаун после перехвата на 94 ярда. А после тачдауна Монти Стиклса к концу первой четверти счет был уже 14-0 в пользу хозяев. У обеих команд весь матч совершенно не шла игра пасом, квотербек гостей Джо Капп набрал всего 78 ярдов с двумя перехватами, а Билли Килмер хоть и бросил 1 тачдаун, но и допустил 3 перехвата.
Третья четверть выдалась провальной для хозяев: тачдаун на выносе (счет 7-14) + филд-гол (10-14) + тачдаун после перехвата на 51 ярд (17-14 в пользу Викингов). При слабой игре нападения обеих команд, исход матча решил кикер Сэйнтс Чарли Дарки – именно 2 филд-гола в его исполнении принесли победу хозяевам 20-17.
Общее количество перехватов за матч просто удручающее: 4 у Викингов и 7 у Сэйнтс.
(на фото - неизменными участниками всех домашних матчей Сэйнтс в те времена были местные джаз- и блюз-группы, а заглавных хитом уже многие годы является "The Saints are marchin in").
Крайне важным и любопытным представлялся следующий матч Сэйнтс – 20 октября на выезде против Питтсбурга, соперника по дивизиону. Сталевары сезон 1968 года просто провалили, их били и дома и на выезде, поэтому шансы Сэйнтс на победу выглядели весьма перспективно.
Любопытного в этом матче было много. Сэйнтс уже по традиции быстро и уверенно повели в счете: филд-гол Дарки и тачдаун Эрни Уилрайта, 10-0 в пользу гостей.
Дальше было еще веселее: блестяще выглядевшее выносное нападение Стилерс (210 ярдов за матч против 103 у Сэйнтс) организовало 2 тачдауна. Но.. при этом хозяева умудрились не реализовать обе экстра-пойнт попытки, счет 10-12 в пользу Питтсбурга.
И как и в прошлом матче, все решил Чарли Дарки – два филд-гола со средней дистанции и нелегкая, но очень важная для Сэйнтс победа 16-12.
Глядя на итог Сэйнтс после 6 проведенных матчей – 3 победы и 3 поражения – представлялось, что команда сможет бороться за бороться за место в плей-офф.
Объяснить провал команды в следующих семи матчах сложно. 5 из 7 матчей Сэйнтс играли на выезде и в большинстве из них Сэйнтс на голову уступали соперникам.
Поражение в Сент-Луисе 17-31 в седьмом матче сезоне – типичный провал для Сэйнтс. Весь матч гости играли на равных, счет были либо равный, либо в пользу Сэйнтс. В самом начале четвертой четверти, после очередного филд-гола Дарки счет стал 17-10 в пользу гостей. Но 3 тачдауна Кардиналс в оставшееся время матча и итоговый счет 17-31. Тачдауны у Сэйнтс на счету Абрамовица и Лорика, Килмер набрал 216 ярдов, тачдаун и 2 перехвата.
(на фото - лидер атаки Сэйнтс Денни Абрамовиц)
Восьмой матч сезона – поражение дома от Далласа 3-17. Обилие перехватов – 4 у Сэйнтс и 7 у Далласа; 405 ярдов набрано Далласом и всего 243 хозяевами.
Стартовым квотербеком у Сэйнтс вышел Карл Свитан, но в третьей четверти его заменил Килмер. Свитан набрал 119 ярдов, всего 9 удачных попыток из 26 и 4 перехвата.
(на фото - неизменный партнер Сэйнтс на долгие годы, радиостанция WWL Radio 870)
Девятый матч сезона – разгром в Кливленде 17-35. Равная борьба вплоть до начала третьей четверти 10-14 в пользу Кливленда, а потом уже привычный провал – 3 подряд тачдауна хозяев. Как и в прошлом матче, у соперников Сэйнтс была аж 6 перехватов, но воспользоваться такими подарками тот состав команды так и не смог. Тачдауны у гостей на счету Денни Абрамовица и Джимми Хестера. Этот матч снова провалил Карл Свитан – 103 ярда, 1 тачдаун и 2 перехвата. По ходу матча в четвертой четверти его заменил на этот раз не Килмер, а Ронни Ли Саут – 50 ярдов, 1 тачдаун и 1 перехват.
Стоит еще отметить, что от матча к матчу все хуже и хуже играла защита Сэйнтс, на это раз соперники по матчу набрали 467 ярдов.
После этого поражения итог 3-6 и реального шанса на борьбу за высокие места в дивизионе уже не осталось.
(на фото - Билли Килмер, вместо того чтобы выигрывать - рекламирует ресторан в Новом Орлеане)
Очередное гостевое поражение от Грин-Бей Пэкерс 7-29 было оформлено уже в первой четверти. Стартовый рывок Пэкерс 17-0 во главе со знаменитым квотербеком Бартом Старром превратил оставшееся время матча в пустую формальность. Единственное светлое пятно в игре Сэйнтс – тачдаун Дона МакКала. Билли Килмер из-за травмы снова пропускал матч, стартовый квотербек Ронни Ли Саут набрал всего 69 ярдов с двумя перехватами. Нападение Сэйнтс набрало всего 136 ярдов.
Выезд в Детройт (11 матч сезона) – боевая ничья 20-20. Причем Сэйнтс опять упустили победу в самой концовке, позволив Детройту сравнять счет после филд-гола.
Тачдауны у Сэйнтс на счету Абрамовица и Мак Кала. Очередной провал Карла Свитана (5 из 17, 103 ярда и 3 перехвата) вынудил Тома Фирса снова выпускать на поле Билли Килмера (6 из 12, 58 ярдов, 1 тачлаун и 0 перехватов).
(на фото - такие памятные игрушки выпускались в НФЛ в 1968 году)
После чехарды с квотербеками, на следующий домашний матч против Чикаго Бирз в стартовом составе вышел снова Билли Килмер. При равной игре и интриге до конца матча, возможно именно неровная игра Килмера не позволила одержать победу. 186 ярдов, 2 тачдауна (пас 47 ярдов на Денни Абрамовица и 2 ярда на Тома Баррингтона) и очередные 4 перехвата. Итог матча 17-23 в пользу гостей.
Предпоследний матч сезона Сэйнтс проводили в Филадельфии. Иглз в сезоне 1968 года играли провально, их первая победа была одержана за матч до этого. В матче с Сэйнтс аутсайдер одержал вторую свою победу….
Снова равная игра на протяжении всего матча, перед последней четвертью гости вели 17-15 (тачдауны у Сэйнтс на счету Билли Килмера и Джимми Хестера), но концовка опять не удалась – 2 результативные атаки хозяев завершились тачдаунами после длинных пасов и итог матча 17-29 в пользу Иглз.
Последний матч сезона 1968 года Сэйнтс проводили на домашнем стадионе против Питтсбурга. Очень необычная для Нового Орлеана холодная и ветреная погода не помешали Билли Килмеру сыграть свой лучший матч в сезоне – 292 ярда, 2 тачдауна и 0 перехватов. Тачдауны Тома Лорика, Дона МакКала и возврат панта Чарли Брауном в зачетную зону на 53 ярда принесли уверенную и красивую победу 24-14. Впервые за сезон у Сэйнтс не было ни одного перехвата в игре, тогда как Питтсбург 4 раза терял мяч. Дэйв Паркс из Сэйнтс набрал пасом 103 ярда за 6 приемов мяча.
Возврат панта Чарли Брауном стал одним из ярких моментов команды за всю ее историю:
Итог сезона: 4 победы 1 ничья и 9 поражений. Чуть лучше, чем в прошлом сезоне, но, учитывая что по ходу чемпионата Сэйнтс шли с результатом 3-3, итоговый расклад стоит признать однозначно неудовлетворительным. Команда заняла 3-е место в дивизионе, опередив только Питтсбург Стилерс.
За сезон было набрано 246 очков, что является 12-м результатом в НФЛ (всего – 16 команд).
Если проанализировать общую статистику за сезон, то увидим совершенно катастрофическое положение с квотербеками. Все три стартовых квотербека имеют отрицательный соотношение по показателю тачдауны/перехваты: Килмер 15-17 Свитан 1-9 Саут 1-3. Даже у Килмера процент пойманных пасов составлял 53 %.
Лидером в атаке, как и в прошлом сезоне, стал Денни Абрамовиц – 7 тачдаунов и 890 ярдов. Дон МакКал на выносе набрал 637 ярдов за сезон и 4 тачдауна.
Среди защитников второй год подряд отличился Дэйв Витцель – в сезоне 1968 года он сделал 6 перехватов. Если посмотреть в Saints Yearbook, можно увидеть прозвище, которое дали Витцелю за его умение читать игру и делать перехваты – «The Great Thief», Великий Вор.
А болельщики команды продолжали ждать первого победного сезона для команды..
