Супер Регби. Пора четвертьфиналов
Упущенное в последнем туре лидерство в турнирной таблице стоило Крусейдерс не только преимущества домашней площадки на всех стадиях плей-офф, но и не самого удачного жребия в четвертьфинале: несмотря на итоговые результаты, думаю, фанаты Крестоносцев предпочли бы поединок против гостей из Дурбана, а не Данидина. Особую тревогу вызывали сомнения в готовности первой линии и вообще основной группы форвардов, активно задействованных во время короткой, но изматывающей серии против Британских Львов. К счастью, номера от первого до восьмого были подготовлены намного лучше соперников: схватка Сейдерс с первого же противоборства начала активно давить построения соперников (хотя, по статистике, выиграна была только одна чужая схватка из четырех), а Киран Рид бесплатно провел для замков Хайлендерс мастер-класс по борьбе за мяч в коридорах (Сейдерс "украли" 4 из 12 вбрасываний соперника, три - на счету капитана Олл Блэкс).
Доминирование Крусейдерс в первом тайме было настолько подавляющим, что результат 17-0 к перерыву совсем не выглядел провальным для Горцев (несколько раз хозяева теряли мяч в непосредственной близости от зачетки, изрядно намазал при исполнении штрафных Ричи Мо'анга, так что в какой-то момент Уайтлок эту затею оставил и повел свою команду в погоню за попытками). Оборона Горами последнего рубежа заслуживает сдержанной похвалы, хотя за первые 40 минут они отдали штрафных больше положенного и дважды все-таки не удержали мол оппонентов. Задняя линия никак не помогала разгрузить нападающих, начисто проиграв позиционную игру, до выхода Марти Бэнкса, не исполнив ни одного приличного удара. Проблемы много травмировавшегося Сопоага можно понять, но с отъездом Аарона Крудена за границу с такой игрой ему не гарантирована скамейка АВ. Чуть ожил Бен Смит, голова которого, к счастью, в порядке, а карьера пока вне опасности, но и ему не хватало порой надежности на втором этаже, а поддержки в контратаках ни в центре, ни на флангах он не нашел. Тем более выгодно на фоне страдающего соперника смотрелась связка Кротти-Гудью: первый без устали трудился в обороне, второй таскал мячи и продвигал вперед атаки. Не прогадал Скотт Робертсон и с рокировкой Дэгга на Хавили на позиции фуллбэка: хотя Давид ничего выдающегося в этот раз не показал, оба были на своем месте.
Объяснений случившемуся провалу Хайлендерс можно найти несколько: во-первых, в этом сезоне Крусейдерс просто сильнее и стабильнее, к тому же Робертсон умело использует длинную скамейку, позволяя игрокам сохранять свежесть; во-вторых, как не устает повторять Mr. Jones, Горцы переживают "кризис жанра" и не в состоянии чем-то удивить превосходящего по силе соперника (в прошлом сезоне Хайлендерс достаточно удачно проводили дерби, в этом - полнейший коллапс); в-третьих, не самый убедительный сезон проводят некоторые ключевые исполнители, которые должны определять игру команды: Сопоага, Бен Смит, Фекитоа больше похожи на собственные тени, а сменщик Рида в НЗ Сквайр на фоне своего визави совсем потерялся (хотя "восьмого" исполнял не он, а основной дублер Рида в Кентербери); в конце концов, могла сказаться и заминка с перелетом, которому помешала стихия, нарушившая работу аэропортов.
Крусейдерс - Хайлендерс 17:0
Крусейдерс: попытки - Муди, Тэйлор; реализации - Мо'анга (2/2); штрафные - Мо'анга (1/4).
Летная тема теперь окружает Чифс, возвращающихся на родину после битвы со Стормерс: если им повезет с результатом одного полуфинала и "не повезет" с результатом другого, суммарно за плей-офф команда преодолеет более 40 тысяч километров. Серьезная нагрузка, учитывая, что в Йоханнесбурге и так играть тяжело. Но что-то подсказывает, что вероятность такого сценария близка к нулевой, да и Чифс из квартета полуфиналистов выглядят наименее способными к подвигам. С одной стороны, за них говорят две победы в регулярном сезоне над Харрикейнс, с другой - не слишком убедительная игра в прошедшие выходные, в особенности в сравнении с прошлым сезоном. Если уж прошлогодняя команда забуксовала к играм на выбывание, то нынешняя толком и не разгонялась: Дамиан МакКинзи не выглядит таким волшебным, как раньше, Джеймс Лоув значительно менее опасен, чем на старте чемпионата, а в центре веера появляется Стивен Дональд. Против мощной группы форвардов Крусейдерс Вождям будет крайне сложно держать дисциплину и не отдавать штрафные, а способности защитников заносить в контратаках в нынешнем году небесспорны.
Стормерс - Чифс 11:17
Стормерс: попытки - Колиси; реализации - Марэ (0/1); штрафные - Марэ (2/3).
Чифс: попытки - Стивенсон; реализации - МакКинзи (0/1); штрафные - МакКинзи (4/4).
Неожиданно сложным для фаворита получился первый четвертьфинал, в котором австралийские Брамбис вознамерились заработать первую победу над новозеландцами в этом сезоне. То, что Кони способны упираться дома, известно: в прошлом году до последнего отчаянно атаковали зачетку Горцев и едва не преуспели, а в этом регулярном чемпионате заработали наибольшее количество бонусов за поражения. Тем не менее, начало первого тайма ошеломило многих: оборона Кейнс плохо держала удар, а хозяева за 15 минут дважды приземлили мяч в зачетке чемпионов, заработали несколько штрафных, уничтожили первую схватку Ураганов. Попытки Гусена и Жорди Бэрретта можно было списать на везение (молодой вингер мгновенно использовал замеченный им коридор в обороне Брамбис, а во втором случае новозеландцам пришла на помощь голова Мэя). Реализация немногочисленных своих моментов позволила оставаться на минимально возможной дистанции, а после перерыва произошел ожидавшийся всеми перелом - даже в меньшинстве Харрикейнс стали мощно накатывать атаки на половине хозяев, которым не помогали даже старания неутомимого Скотта Фарди - успехи австралийцев во второй половине сводились лишь к выносам мяча и разрушениям наступательных действий противника. А помимо достигнутого результата действующие чемпионы могут записать себе в актив возвращение Дэйна Коулса, неплохо проявившего себя со скамейки и теперь готовящегося к полноценному полуфиналу с первых минут. Болельщикам Брамбис же остается порадоваться за победившего рак Леалиифано, который один, наверное, может помешать странному стремлению руководства Уоллабис привлечь в свои ряды Варенуи Хавера.
Брамбис - Хайлендерс 16:35
Брамбис: попытки - Даргавил, Ман-Ри; реализации - Хавера (0/2); штрафные - Хавера (2/2).
Харрикейнс: попытки - Гусен (2), Ж. Бэрретт, Перенара; реализации - Ж. Бэрретт (3/4); штрафные - Ж. Бэрретт (3/3).
Соперник Харрикейнс определялся в, казалось бы, наиболее предсказуемой паре плей-офф: запредельно мотивированные Лайонс горели желанием поквитаться с Ураганами за поражение в прошлогоднем финале, но приехавшие погостить Шаркс сумели добиться даже большего, чем Брамбис и не просто навязать борьбу превосходящим силам соперника, но и свести шансы фаворита к реализации штрафного на последних минутах со своей половины поля. Поначалу инициатива была полностью в руках Львов: они много владели мячом, проводили большую часть времени на чужой половине и в 22-метровой зоне, заставляли Акул много фолить, первыми отправили соперника в син бин, но аккуратности исполнения и выдумки в атаке не хватало. Янтьес не оказал команде поддержки ни в открытой игре, ни с точки, не столь опасны, как обычно, на этот раз были фланги, первую попытку сопернику победители регулярки откровенно подарили. Когда же показалось, что чаша весов стала неотвратимо склоняться в пользу команды из Йоханнесбурга, недюжинный характер проявили Шаркс: за 15 минут до конца, получив право на вполне пробиваемый штрафной, после коллективного обсуждения было решено рисковать и идти сразу за попыткой - этот выбор не замедлил себя оправдать и в заключительную десятиминутку Акулы вошли ведя в счете. Они имели несколько возможностей добить Львов или постараться навязать прессинг на чужой половине, но при +1 понадеялись на волшебные ноги Боша, промазавшего два амбициозных дроп-гола подряд. Отказ от контроля мяча в итоге стоил Шаркс штрафного в центре поля, реализованного могучим ударом Руана Комбринка. Победу в итоге забрали Львы, но яркого впечатления о себе не оставили.
Лайонс - Шаркс 23:21
Лайонс: попытки - Мостерт, Крил, Мапу; реализации - Янтьес (1/3); штрафные - Янтьес (1/3), Комбринк (1/2).
Шаркс: попытки - ван Вик, д. дю При; реализации - Бош (1/2); штрафные - Бош (2/2); дроп-голы - Бош (1/4).
Мнения о том, кто выйдет победителем из этой пары, уверен, расходятся если не поровну, то достаточно равномерно. Вероятно, ключевым может стать первый тайм и полученное одной из команд преимущество на старте. И Львы и Ураганы не раз подтверждали свой высокий класс именно умением прибавлять в концовках, в этот раз столкнутся достойные соперники, к тому же подходящими друг другу игровыми моделями: склонные к контролю мяча южноафриканцы и предпочитающие быстрые контрвыпады новозеландцы - значит, и ставка будет сделана на разные компоненты. Если считать заднюю линию Львов и форвардов Кейнс их относительными слабостями, вероятно, от их функциональной готовности и способности проявить себя под давлением и будет зависеть исход. Стоит Янтьесу вновь "стушеваться" на поле - оппонент уже не простит, как это сделали Шаркс.
Впрочем, "наши ожидания - наши проблемы", как показали четвертьфиналы, в которых я совсем не верил в Брамбис и не особенно надеялся на Шаркс и Стормерс, зато опасался Хайлендерс - почти все вышло наоборот.