Что происходит с Хуаном Сото?

Хуан Сото (Orlando Ramirez/USA Today Sports)

На прошлой неделе при ничейном счёте внизу девятого иннинга Сото играл против лучшего реливера «Брюэрс» Девина Уильямса. Он увидел шесть подач, примеривался к нескольким из них, но ни разу не взмахнул битой. Шестой бросок, при полном счёте, вероятно, зацепил нижний край страйковой зоны. Ампайр Марк Рипперджер объявил Сото страйк.

Он несколько секунд пытался доказать свою правоту, а затем отступил. Понурив голову, Сото спустился в дагаут, а Уильямс уже начинал новую серию подач против нового игрока «Падрес».

Это был вечер баблхедов Сото на стадионе «Петко-парк», где он ещё не успел стать любимцев фанатов, каким был в Вашингтоне. Перед игрой генеральный менеджер клуба Эй Джей Преллер и менеджер Боб Мелвин вручили ему награду «Сильвер слаггер» за прошлый сезон. В тот вечер «Падрес» проиграли в экстра-иннингах с разницей в один ран, а Сото не выбил ни одного хита и получил два страйкаута в четырёх выходах на биту.

Что-то подобное происходит с ним с августа прошлого года, с момента перехода в «Падрес». Команда вышла в Чемпионскую серию Национальной лиги, но Сото был скорее ролевым игроком, а не катализатором этого успеха. В 52 матчах регулярного чемпионата его показатель OPS составил всего 77,8 %, а в 12 играх плей-офф он снизился ещё больше — до 72,7 %. Ко вторнику его OPS в этом чемпионате составлял всего 70,7 %. За четыре с лишним сезона в составе «Нэшионалс» этот же показатель у Сото равняется 96,6 % (160 OPS+), что делает его одним из десяти лучших отбивающих в возрасте до 24 лет в истории лиги.

«Я продолжаю работать над своей игрой», — сказал Сото журналистам в этот понедельник. — «Я всегда говорю: продолжай делать то, что принесёт результат. Даже если его нет сейчас, я знаю, что получу его позже. Всё будет в порядке».

Слаггер «Падрес» продолжает проходить на базу, его 17 уоков это лучший результат в лиге. Он бьёт достаточно сильно: из 10 его хитов 6 принесли дополнительные базы. Но он получает достаточно много страйкаутов, рекордный показатель в его карьере, и ему катастрофически не везёт. В результате в этом году показатель эффективности Сото на бите составляет всего 16,4 %. За 70 проведённых в составе «Сан-Диего» матчей он равняется 21,8 %. Он также признаётся, что ещё до конца приспособился к новому темпу подач и иногда ощущает спешку, выходя в бокс.

«Мы только начинаем сезон», — говорит Сото. — «Это трудно. У меня были хорошие дни и плохие, но это только начало… Я лучше вижу мяч. Думаю, всё получится».

Менеджер «Падрес» Боб Мелвин сказал, что он не беспокоится по этому поводу.

«Год на год не приходится», — говорит он. — «В прошлом сезоне на него свалилось слишком много всего: новая команда, новая обстановка, ожидания и так далее. В этом же сезоне выборка ещё очень мала».

Выборка, конечно, небольшая. Но нельзя сказать, что происходящее является чистой случайностью. Возможно, Сото испытывает проблемы потому, что он не так часто отбивает подачи, идущие в страйковую зону. Данные Pitch Info показывают, что он получает больше таких подач, чем раньше, но взмахивает на небольшое их количество.

По количеству страйков, которые ему бросают, он пятый с конца в лиге, но по количеству пропускаемых подач в зону он входит в пятёрку лидеров. Отсюда и максимальный за карьеру показатель получаемых страйкаутов.

«Он приспособится», — говорит Нельсон Крус, его партнёр по команде и сборной Доминиканской Республики. — «Как и ко всему, что происходит в жизни. Питчеры подстраиваются под тебя, ты подстраиваешься под них. Это игра, которая никогда не заканчивается. Он очень талантлив, и я не сомневаюсь, что мы это увидим».

Так кто же он? За восемь месяцев, прошедших с момента его перехода в «Сан-Диего», акции Сото несомненно упали в цене. Прошлым летом он отказался от предложенного «Вашингтоном» контракта на 440 млн долларов, но, возможно, ему будет очень трудно получить более выгодные условия.

Что работает в его пользу? Цена на высококлассных талантливых игроков выросла, отчасти из-за того, что «Падрес» не останавливаются в своём стремлении заполучить суперзвёзд. Что работает против него? Он не слишком хорошо отбивает и очень плохо играет в защите. Впрочем, последнее обстоятельство далеко не новость.

В обозримом будущем уровень Сото будет оставаться высоким. Контроль страйковой зоны делает его, в худшем случае, отбивающим выше среднего уровня. Но совокупность недостатков может ограничить его потолок заметнее, чем предполагалось ранее.

«Падрес» с их текущим результатом пока не стоит беспокоиться об этом долгосрочном прогнозе. Они привязаны к Сото на этот и следующий сезоны. Если за это время он не раскроет свой талант, пострадает организация. Они вложили деньги. Теперь им нужно побеждать. На фоне слабой атакующей игры «Сан-Диего» пока не могут выйти на уровень 50 % побед.

«У нас глубокий состав. Мы собираемся играть результативно. Временами мы можем громить соперников», — сказал Мелвин на прошлой неделе. — «Я уверен, что мы скоро достигнем своего уровня».

Днём позже, после проигрыша в три рана, слова менеджера звучали чуть решительнее.

«Эта команда создана для того, чтобы отбивать», — сказал он. — «Самое время начать действовать».

Действовать пора и Сото, и «Падрес». К счастью для всех, в понедельник в команду вернулся Фернандо Татис, срок дисквалификации которого истекает. Он займёт одно из мест в линейке отбивающих, а Сото передвинется с третьей позиции на вторую для баланса между право- и левосторонними хиттерами.

«Это улучшит нашу игру. Добавит ей мощи», — сказал Мелвин.

Этой же цели должно послужить и возвращение в форму одной из главных звёзд современного бейсбола, самого терпеливого отбивающего лиги. Ни один хиттер не замахивается на меньшее количество подач, чем Сото, но Мелвин говорит, что никогда не будет советовать ему играть более агрессивно.

«У него достаточно опыта. Он зарабатывает уоки, выбил несколько важных хоум-ранов», — говорит менеджер. — «Он будет становиться лучше. В прошлом году его показатели были не очень хорошими, этот сезон он начал не очень удачно. Но Сото остаётся самим собой, поэтому к нему всегда будет приковано больше внимания».