Первая ракета

В конце прошлого столетия эксперты единодушно назвали Евгения Кафельникова лучшим теннисистом России ХХ века. Но почему? Ведь были и граф Сумароков-Эльстон, первый участник от России в Олимпиаде 1912 года, и Александр Метревели, финалист Уимблдона в 1973, и Андрей Чесноков, первый российский победитель турнира Гран-при в 1987 году и Мастерса в 1990, да к тому же герой России. Тем не менее, достижения Кафельникова таковы, каких за всю историю нашего тенниса не добивался никто. И вряд ли кто-либо из россиян сумеет эти достижения в обозримом будущем превзойти.

Появление Кафельникова в теннисной элите не было случайным. Папа-волейболист с шести лет стал приучать сына к теннису. Поскольку семья жила в Сочи, то, как и остальные мальчишки, Евгений играл в основном в промежутках между матчами приезжавших на отдых партийных начальников, да и выбирать корты ему не приходилось. Это стало хорошей школой: Кафельников научился играть на площадках с любым покрытием: на грунте, ковре, бетоне, на траве.

Упорство и титаническая работоспособность позволили Кафельникову закрепиться в сборной и играть на равных со своими старшими партнерами

Кроме того, в характере Евгения очень удачно совместились упорство и титаническая работоспособность, что позволило ему не только закрепиться в сборной у тренера Валерия Шишкина, но и постепенно играть на равных со своими старшими партнерами Медведевым, Ольховским и Черкасовым. Но одного только упорства было мало, и Кафельников, не жалея сил, совершенствовал технику, что вскоре сказалось и на результатах. Уже в 1992 году Женя выиграл свой первый турнир в Аделаиде, перескочив с 314-го на 104-е место в рейтинге АТР.

В 1994 году 20-летний теннисист выиграл три турнира АТР в одиночном разряде и четыре в парном, помог сборной России впервые пробиться в финал Кубка Дэвиса и стал 11-й ракеткой мира. А еще год спустя сочинец ворвался в десятку лучших, причем, не только в одиночном, но и в парном разрядах, подтвердив свою репутацию универсала. В течение следующих шести лет Кафельников штурмует различные вершины мирового тенниса, и первой из них становится «Ролан Гаррос», где ни один из его соотечественников не добирался дальше полуфинала.

После полуфинальной победы в трех сетах над самим Питом Сампрасом Евгений выразил свое сочувствие проигравшему: «Пит был сам на себя не похож сегодня. Он, очевидно, устал. Мне жаль, что я не дал ему выиграть такой важный для него титул, но победитель может быть всего один».

А потом наступил судьбоносный для российского тенниса день финала. Трибуны Центрального корта стадиона «Ролан Гаррос» были переполнены. Собрался весь цвет Парижа, присутствовал и президент МОК Хуан-Антонио Самаранч. Зрелище предстояло захватывающее: 22-летний россиянин против кумира Германии Михаэля Штиха. «Русский танк против Зееловских оборонительных высот», – писали журналисты. Судьбу поединка решили всего три сета, но каких! Первый сет Евгений взял на тайбрейке – 7:6. Во втором, безнадежно отставая 2:5, сумел выиграть 5 геймов подряд (!), а с ними и сет. В третьем – вновь тайбрейк, вновь страшная нервотрепка, и вновь победа! Эта дуэль продолжалась 2,5 часа и завершилась яркой, незабываемой победой нашего чемпиона.

А ведь Кафельников выиграл вместе с чехом Даниэлем Вацеком еще и парный разряд, и стал, начиная со времен легендарного австралийца Кена Розуо, первым теннисистом, сделавшим своеобразный дубль – победы в одиночном и парном разрядах. Повторил Евгений и рекорд семилетней давности знаменитого американца Джона Макинроя (1989) – по итогам года попал в пятерку сильнейших теннисистов мира как в соревнованиях одиночников, так и в паре.

«Игра Кафельникова всегда на грани риска: он сильнее всех пробивает мяч с задней линии очень низко над сеткой с огромной скоростью, поэтому его и называют «Калашников»

В последующие годы эпитет «первый» – неизменный спутник Евгения Кафельникова. Он первым среди российских мастеров тенниса выиграл турниры АТР на трех разных покрытиях – на траве (Галле), на харде (Нью-Хейвен) и на ковре (Москва) – еще одно доказательство его универсального стиля, первым из россиян победил на Открытом чемпионате Австралии в одиночном разряде, первым из соотечественников возглавил текущий рейтинг АТР. По этому поводу он получил телеграмму от Президента России Бориса Ельцина, где, в частности, говорилось: «Впервые за 122-летнюю историю нашего тенниса российский спортсмен стал сильнейшим игроком мира. Эта победа – великое достижение нашего спорта. Как человек, играющий в теннис, я понимаю, как трудно достичь такого высокого результата».

А Шамиль Тарпищев говорил: «Кафельников – универсал. Он умеет все, и поэтому выступает одинаково успешно на всех покрытиях. Его игра всегда на грани риска: он сильнее всех пробивает мяч с задней линии очень низко над сеткой с огромной скоростью, поэтому его и называют «Калашников». Это его колоссальный плюс. Единственный компонент, которым он овладел в недостаточной степени, – это подача. Если бы она была процентов на 10 лучше, то он никому не проигрывал бы. И его убежденность, что он лучший, на данный момент вполне обоснованна».

Потом было золото Олимпиады в Сиднее, рекорд из 5-ти Кубков Кремля подряд, восемь лет (1994 – 2001) с рейтинговым номером не ниже 11-го, и, наконец, уже на закате карьеры, победа, о которой он так мечтал – Кубок Дэвиса в 2002 году.

И напоследок цитата из The Independent, издания, которое не упрекнешь в излишней симпатии к россиянам: «Игра Кафельникова завораживала: высокая скорость передвижения по корту, мощный прием подачи справа и слева двумя руками, великолепная игра с лета, умение хорошо читать игру и предугадывать действия соперника на корте, плюс отменные волевые качества – все это будоражило публику, которая валом валила на его матчи. Там, где было больше всего зрителей, где шла острая бескомпромиссная борьба, где мастерство теннисиста граничило с подлинным искусством, можно было безошибочно сказать: играет Кафельников».