Cinderella Run
Продолжаем ретроспективу. Сорри, что с задержкой, не было даже парочки лишних минут.
Сезон 93/94 шокировал баскетбольный мир. Когда перед началом регулярного чемпионата символ «Буллз» Майкл Джордан заявил о том, что прекращает свою карьеру в НБА из-за смерти отца и потери мотивации, перед Стерном возникла ужасная ситуация. Да что там ужасная? Удручающая! Игравший просто потрясающе «Эйр Джей» покинул Лигу, забрав с собой огромный зрительский интерес. Казалось, что Ассоциация без своей главной звезды превратиться во что-то несуразное и это тот в момент, когда далеко не самый популярный в США вид спорта только-только стал бороться за лидерские позиции. Но, мнения скептиков не оправдались. Сезон получился на загляденье.
Начался он, собственно как и закончился, с перформенсов «Хьюстона». Сначала «Ракеты» одержали 15 побед со старта, тем самым повторив достижение «Вашингтон Кэпиталс» (не путать с нынешней НХЛ-овской дружиной Овечкина), выступавшего еще в БАА – прародителе Национальной Баскетбольной Ассоциации, ну а через 8 месяцев одолев в Финале «Никс», «Рокетс» впервые в истории стали чемпионами. Но, это сказание уж точно не о них.
Несмотря на потрясающий старт техасцев, увенчавшийся тем, что коллектив Томьяновича имел в своем активе 22 победы при одном поражении, столь бешеный темп они не выдержали. Этим и воспользовались подопечные Джорджа Карла. «Сиэтл» умудрился выдать два отрезка по 10 выигранных встреч подряд и опередил «Рокетменов», став не только лучшей командой Конференции, но и всей Лиги, одержав больше всего побед, как дома, так и на выезде. Команда, построенная вокруг Кемпа и Пэйтона имела в своем составе заполученного у «Индианы» Детлефа Шремпфа, перспективного, но так и не оправдавшего всех надежд Кендалла Гилла и выбранного «Далласом» на пресловутом драфте-84 Сэма Перкинса (достаточно хорошего большого, как многие помнят) и всерьез стремилась достичь как минимум Финальной серии. Вдобавок к этой пятерке, у «Соникс» имелись и ветеран Рикки Пирс и нынешний коуч «Портленда» Нэйт Макмиллан, проведший в стане «Сверхзвуковых» всю карьеру, а позже возглавивший клуб и выводивший его во второй раунд, имея в своем распоряжении уже действующего чемпиона Рэя Аллена. Своей игрой френчайз Карла всерьез застолбил за собой звание фаворита, но его оппонент в первом раунде должен был стать легкой разминкой, перед серьезными схватками в решающих стадиях.
No «D» in Enver
Оппонента же колбасило по полной программе. «Наггетс» никогда ничем особо и не отличались, а в те времена были восприняты как случайные гости на празднике жизни, а не как кто-то, с кем стоило бы считаться. Стабильности этому коллективу явно не хватало. Руководимые Дэном Исселом «Самородки» умудрялись обыграть «Сан Антонио» Дэвида Робинсона и через два дня проиграть «Далласу», который за весь сезон одержал лишь 13 побед. Но, самое веселое то, что тех же «Шпор» «Денвер» побеждал в несвойственной себе манере. Клуб из Колорадо играл в типичный бегущий баскетбол, известный всем как «Ран энд Ган». Каждому было известно, что этой команде легче «перезабивать», чем «недопропускать», но в матче со «Спёрс», например, наставник заставлял своих подопечных «убивать» темп игры и действовать исключительно с акцентом на защиту. Мало кто тогда мог подумать, что вскоре принесет за собой подобная практика Иссела. Под конец регулярки «Наггетс» все же застолбили за собой место в восьмерке, во многом не только из-за своих успехов (выиграв впервые за много лет больше половины матчей), но и из-за отсутствия конкурентов. Руководимые Мэджиком Джонсоном «Лейкерс» отстали от «Самородков» сразу на 9 выигранных встреч, тем самым, показав фактическое отсутствие конкуренции со стороны соперников по Западу. Хотя, этого нельзя было сказать о вершине Конференции. Например, интересным было противостояние между «Спёрс», «Финиксом» и «Ютой» за право занять более высокое место в окончательной таблице. Но, в концовке «САС» убили интригу, проиграв «Сиэттлу» и тем самым оставив «Санс» недостижимыми. То ли с радости, а то ли с горя, «Адмирал» выдал шедевральный матч в последний игровой день, напомнив о подвигах еще одной легенды «Сан Антонио» Джорджа Гервина. Тогда, за двое суток до окончания регулярного чемпионата 77/78 «Айсмен» и свингмен «Денвера» Дэвид Томпсон шли почти вровень в борьбе за звание лучшего скорера Лиги. «Самородки» заканчивали регулярку первыми и Дэйв во встрече с «Детройтом» вколотил в корзину «Поршней» 73 балла, и, казалось бы, выиграл индивидуальное противостояние. Но, следующим вечером, в завершающей встрече сезона, «Айсмен» забил 63 и стал забрал статуэтку себе. Так вот, Робинсон уж точно решил закончить тот чемпионат на мажорной ноте, и вколотил в корзину убогих «Клипперс» сразу 71-но очко, выдав свой рекордный показатель за карьеру.
«Наггетс», в отличие от «Сверхзвуковых» не имели такого именитого состава. Лидером команды был Крис Джексон, уникальный персонаж. Многие его не любили и презирали, и по американским побуждениям – весьма по делу. Выбранный под третьим номером драфта 90-ого, этот разыгрывающий был не просто баскетболистом, а еще и личностью с большой буквы «Л». Нелюбовь к своей персоне он заслужил тем, что отказался вставать при исполнении святая святых – американского гимна. Сие он проделывал не раз, поэтому зрителям и простым наблюдателям это не казалось случайностью. «У Америки достаточно долгая история тирании. Она хочет влиять на весь мир, и я не могу уважать этого. Более того, подобное унижает мою веру в ислам» - говорил он. Так, в 91-ом он обрел новое имя - Махмуд Абдул-Рауф. Позже, закончив карьеру в НБА, этот персонаж стал имамом (мусульманским проповедником, духовным лидером), но при этом, несмотря на свои 39 лет продолжал играть. Прошлым летом числился в чемпионате Саудовской Аравии, хоть немало поколесил и по Европе, выступая за «Урал Грейт», «Арис», «Фенербахче», «Росето»….
Помимо этого колоритного персонажа, коллектив Иссела очень зависел от другого, не менее знаменательного игрока – центрового Дикембе Мутомбо. Именно они, благодаря своим талантам, принципам и качествам могли повести партнеров за собой. А партнеры были разного уровня. Это и ЛаФонсо Эллис, обещавший стать суперзвездой, но ставший лишь хроником, заслужившим прозвище «Великий Воин», и Реджи Уильямс, поколесивший изрядно по Ассоциации, и Брайан Стис, проводивший лишь свой второй год в НБА, да и про Родни Роджерса и Роберта Пэка забывать не стоит. Но, согласитесь, что по сравнению с «Сиэттлом» подобный набор казался довольно скудным… Более того, характерной особенностью той команды было то, что ни одному игроку не было 30-ти, и «Денвер» по праву считался самым молодым коллективом Лиги. И вот эти «юнцы», никогда не нюхавшие пороха плей-офф, вышли на поле боя с «Суперсоникс», наверное, главным кандидатом на чемпионство!
NBA. Where amazing happens…
И уже после двух первых встреч всем все стало ясно. Машина Карла разобрала на запчасти молодежь Исселла и большинство, да что там, практически все, были уверены, что последует свип. Даже Шон Кемп не мог удержаться от таких мыслей в своих высказываниях. Команду из Колорадо похоронили все. И для этого имели множество причин. Первая из них – уровень соперника. Вторая – продолжительность серии, которая в те времена длилась лишь до трех побед в первом раунде. Следующее – это колоссальное преимущество фаворитов по итогам двух встреч. Причем по большинству показателей. Вдумайтесь: «Сиэттл» перекидал соперника на 34 очка за оба матча, собрал на 27 подборов больше (104 против 77), не говоря уже о потерях и перехватах, в то время, как лидер «Наггетс» Абдул-Рауф сумел попасть лишь 8 раз с игры из 27-ми попыток («Перчатка» дал о себе знать), а Реджи Уильямс не особо лучше – 7/22. Никто не верил в том, что «Самородки» смогут переломить ход серии, поэтому результат третьего поединка стал эдаким холодным душем для всех, кто следил за событиями в Ассоциации. «Наггетс» уничтожили оппонента, не оставив ему никаких шансов – 110-93, сделав это в своем любимом бегущем стиле. Пошел бросок у Уильямса, активизировались Роджерс и Стис, а Деке влепил шесть гамаков. Тогда-то Карл и понял, что дуэль с молодежью Иссела еще далека до завершающего аккорда. В то же время, наставник «Денвера» был спокоен, зная досконально возможности своих игроков. Он играл в скромнягу с масс-медиа, говоря в интервью, мол «мы всего лишь хотели набраться немного опыта в плей-офф, не более того», уводя прессу и оппонентов от полноценной концентрации на его коллективе как на серьезной боевой единице. Он прекрасно понимал, что недооценка со стороны соперника и специалистов пойдет ему же и его парням на пользу, поэтому предпочитал воздерживаться от каких-либо комментариев о том, как закончится данное противостояние.
Четвертый матч серии стал первым проявлением нетипичной игры «Денвера». Зная о том, что «Сиэттл» будет использовать пресловутый прессинг по всей площадке, коим умела отличаться команда Карла, Иссел решил не дергать судьбу за яйца, и сыграть в одной манере с «Соникс», также стараясь действовать в защите максимально плотно, при этом полагаясь на самоотверженность своих парней. Дало ли это результат? Несомненно! А когда невероятный Дикембе Мутомбо умудрялся творить незабываемые вещи – рецепт продления серии был уже в руках наставника «Самородков». И речь не о 10-ти очках и 16-ти подборах, добытых центровым в той игре, а в восьми блоках, часть из которых вошли навечно в лучшие эпизоды, за всю историю плей-офф НБА. Особенно, когда Деке поставил «горшок» Кемпу правой рукой, затем развернулся и влепил блок Гиллу, старавшемуся забить путбэк, а потом и выцарапал подбор и вынудил на себе сфолить!!! Это было нечто. Публика была в экстазе и победа «Денвера» в овертайме стала заслуженной наградой команде за ее действия. Но, впереди ждал решающий, пятый поединок.
К нему оппоненты подходили в разном положении духа. Джордж Карл говорил о том, что встреча будет тяжелой, но, несмотря на это, целью команды по-прежнему является чемпионство. И такое поведение главкома, скорее всего, можно назвать неверным. Он и сам думал о том, как его коллектив будет бороться за перстни, забывая о том, что его подопечным стоит преодолеть для начала клуб из Колорадо. Шон Кемп же не вторил главному тренеру. Он настаивал на том, что нужно использовать каждую возможность, дабы полагаться на удачный результат. Шремпф, в свою очередь, опасался того, что это пятый поединок, и все может произойти. Несомненно, игроки «Сиэттла» были под невероятным прессом. Иссел же, в свою очередь успокаивал своих парней, говоря им о том, что те должны выйти и просто сыграть. Не больше и не меньше. Он понимал, что над его коллективом результат не давлеет и в свою очередь собирался ограничить своих подопечных от мыслей о победе любой ценой, ведь он понимал, что неопытность в данной ситуации сыграет свою роль, и, несомненно, подобное давление приведет к приличному количеству ошибок. Действительно, психологическим способностям Дэна можно было только позавидовать. В итоге на решающий поединок баскетболисты «Соникс» вышли угрюмыми и заметно нервничали, в то время как молодежь «Денвера» улыбалась и вела себя достаточно свободно. Возникало впечатление, что они будут играть исключительно в свое удовольствие.
Шли качели. Трибуны максимально старались влиять на ход событий, но действия «Наггетс» от этого не становились хуже. Несмотря на более опытный состав, «Сверхзвуковые» не могли создать какой-либо задел, поскольку соперник тут же старался их догнать и команды ушли на большой перерыв с перевесом хозяев, измеряемым лишь четырьмя пунктами.
Ирония судьбы
История Роберта Пэка весьма и весьма загадочна. Этот разыгрывающий миновав драфт все же подписался с «Портлендом», где был исключительно ролевым игроком. У него не было броска, как такового, зато он обладал достаточной скоростью и атлетизмом, и имел способность быть эдаким «энергетиком с лавки», но эти самые навыки стоило еще разглядеть. Подобного не удалось сделать ассистенту Карла Бобу Клоппенбургу, назвавшему Роба «потерей». И помощнику Джорджа пришлось ответить за свои слова. Но, не банальным словцом или иском в суд. Пэк закрыл ему рот своей игрой, именно в пятом матче. Он вколотил три броска из-за дуги после перерыва, что для него было, мягко говоря, несвойственным. Знаете почему? Потому, что за всю свою карьеру в плей-офф он забил аж….6 трехочковых и все – в серии с «Соникс». Но, не он один стал тем плацдармом, который сумел поддержать молодую команду.
Задрафтованный в 91-ом недавно созданным «Орландо» Брайан Уильямс был баскетболистом, вроде Карла Лэндри или Брэндона Басса. Ему давали меньше 20-ти минут игрового времени и за это время он должен был привнести какой-то заряд и новизну в игру «Мэджик». И если в первом своем сезоне ему это удавалось, то далее юный центровой ничего не показывал, из-за того, что совсем мало выходил на паркет. Причина проста - в команде появился Шак и особой надобности в Брайане не было. В конце чемпионата его отчислили и «Наггетс» подобрали этого большого на рынке свободных агентов. «Энергетически заряженный» парень в коллективе, проповедующем пресловутый «Беги-бросай» - просто не мог не прижиться. Постепенно, он заимел свое стабильное игровое время. В пятом же матче серии с «Соникс» бигмен выдал потрясающие 17+19 и тогда многие нарекли это матчем всей его жизни. Жизни, которая не особо сложилась. Через год он перешел в «Клипперс», где имел в среднем почти 16 очков и 8 подборов, но травма сломала ему часть карьеры. В 28 он вернулся на прошлый уровень уже в составе «Детройта». В стане «Пистонс» он был самым оплачиваемым игроком, правда, став к тому времени Бисоном Дэле. К изменению имени его подтолкнуло желание показать всем свои африканские корни. Будучи человеком эксцентричным он часто имел проблемы с руководством. Разругавшись со всеми высшими чинами «Поршней», он объявил об окончании карьеры в возрасте 30-ти лет. Через некоторое время бывший центровой вляпался в историю с укрывательством от налогов, которая завершилась плачевно. Скрываясь от полиции в Мексике, Таити и США, они со своим братом начудили прилично. В итоге сам Брайан погиб во Французкой Полинезии при загадочных и неизвестных обстоятельствах, а Кевин впал в кому от передозировки инсулином и вскоре скончался в больнице. Но, вернемся, собственно, к баталиям.
When the dream comes true…
К концовке третьей четверти игра по-прежнему шла все в том же русле и перед заключительной двенадцатиминуткой хозяева были впереди – 62:60. Мутомбо вновь зверствовал, добавив к 15-ти подборам опять все те же 8 блок-шотов. Всего за полсекунды до конца, Кендалл Гилл сумел воспользоваться невнимательностью игроков «Денвера», вышедших втроем на Пэйтона и перевел игру в овертайм. Но, в дополнительное время инициативу в свои руки взял ЛаФонсо Эллис и именно его энд-уан стал ключевым. За пять секунд до сирены, проигрывавший четыре очка «Сиэттл» старался спасти игру, но после «эйр-болла» отскок захватил вездесущий Дикембе, и не имел ни малейшего желания расставаться с круглым. После того, как овертайм закончился, он свалился оземь посреди «краски», и, держа мяч в руках, не верил тому, что совершил вместе со своими партнерами. «Наггетс» сумели одолеть более сильного и опытного противника, проигрывая по ходу серии 2:0 и стать первой командой в истории НБА, которая выйдя в плей-офф с восьмого места - сумела выбить победителя Конференции в первом раунде. Эмоции переполняли всех и вся. Сам Эллис, герой последних минут, признался, что подобного опыта в его жизни не было никогда. Но, неужели сказка закончилась?
После окончания третьего матча полуфиналов Запада с «Ютой», ответ, казалось, был на поверхности. Проиграв три матча к ряду, последний из которых в овертайме, подопечные Иссела вновь оказались на краю пропасти. Снаряд, как известно дважды в одну воронку не падает и молния в одно место тоже не попадает. Но… Уже в четвертом поединке серии сезон для «Наггетс» мог окончиться. Однако, ужасная игра Карла Мэлоуна в нападении подарила шанс команде из Колорадо, тем более, когда Мутомбо продолжал «беспредельничать» влепив вновь шесть гамаков. А когда и пятый матч оказался за «Денвером», это повергло в шок многих. Как команда, которую, ассоциировали исключительно с бегущим баскетболом, умудряется менять стиль игры в зависимости от обстоятельств? Как клуб без опыта и как многие думали – без характера, цепляется за, казалось бы, проигранную подчистую серию, и выигрывает уже пятый к ряду матч в ситуации, когда либо «пан» либо «пропал»? Поэтому, поединок номер шесть вызывал небывалый ажиотаж. «Юта», как и положено фавориту в таком-то матче, была впереди на протяжении всей встречи, чему способствовала прекрасная игра «Почтальона» в первой половине, за время которой он набрал 19 очков. Но, постепенно «Денвер» стал ломать ход игры, и за три минуты до конца вышел вперед. А дальше – была драма…
При счете 86:84, Мутомбо удалось забить полукрюк и его команда получила перевес в четыре очка, тут же нивелированный двумя точными попаданиями Мэлоуна. Серия неудачных атак в итоге была прервана Стисом, который подарил своей команде перевес - 90:88. Но, Том Чемберс за 37 секунд до конца поразил кольцо «Наггетс» с дальней дистанции, и уже подопечным Иссела пришлось догонять оппонентов. Тот приказал заигрывать Дикембе и центровой нарвавшись на фол, вышел на линию штрафных и не подвел рулевого. На табло горели цифры 92:91, в пользу хозяев. Промах Тайрона Корбина ударил по надеждам «Джаззменов» избежать седьмого матча, тем более, подопечные Слоуна нарушили правила на Мутомбо, который вновь не промахнулся, увеличив разрыв в счете до трех очков. Джерри вывел на решающий бросок Стоктона, но вездесущий Дэке сумел заблокировать его трехочковый, а подбор забрал Пэк. Подобным образом, через некоторое время, Хаким Оладжувон поставит гамак Джону Старксу в шестом матче Финалов, но и эта встреча была еще далека от апогея. Роберт, забрав отскок, тут же был встречен оппонентами, которые без угрызения совести сфолили на разыгрывающем. Парень изрядно нервничал и к ужасу местной публики промахнулся дважды! Но это были цветочки! В абсолютно валидольное состояние фанов из Колорадо вовлекла местная команда, которая при счете 94:91 умудрилась оставить на периметре Джеффа Хорнасека. Да, Джеффа Хор-на-се-ка! Одного, без опеки! Но, его бросок корзину не поразил и хозяева стали второй командой в истории НБА, сумевшей отыграться после счета 0:3 в серии! После этого поединка подопечным Иссела не пел дифирамбы разве что ленивый. Но, всему приходит когда-то конец. Первым коллективом, сравнявшим серию после такого же дефицита, был «Нью-Йорк» в далеком 51-ом, но «Никс» уступили в решающей седьмой встрече «Рочестеру». Такая же участь постигла и «Денвер». «Дельта Центр» был забит под завязку, а местная команда, мотивированадальше некуда. Карл Мэлоун обещал забить все, что только можно, и «Юта» взяла верх 91:81. Так закончился «Синдерелла Ран»…
Эпилог
В жизни всегда есть место подвигу. Молодой коллектив, доселе не игравший в плей-офф бился изо всех сил. Несмотря на то, что ему на пути встал лучший клуб Лиги того сезон, «Денвер» не рассыпался после неудачного старта и не сдался на милость победителю. Дэн Иссел показал себя великолепным психологом, человеком, понимающим своих игроков. Джордж Карл таковым никогда не был. Наставник «Наггетс» сумел сделать так, чтобы внутри клуба воцарилась дружеская и приятная атмосфера и он смог слепить команду. Из юных и неопытных игроков он сделал сплав. Специалисты отмечали, что эти парни, несмотря ни отсутствие закалки, играли так, словно умудренные опытом ветераны, но при этом – с юношеской агрессией. Одолев «Соникс» и выйдя на «Юту», которая сейчас является врагом по дивизиону, «Самородки» не пали духом после трех поражений к ряду. Они встали как на последний бой и сумели совершить невозможное. Несмотря на то, что подопечные Иссела были повержены в седьмом матче, нельзя сказать, что они проиграли. Никто из адекватных людей не посмеет сказать и кривого слова в адрес того «Денвера». Совсем недавно, «Голден Стейт», также проповедующий истинно атакующий стиль игры сумел обыграть победителя Конференции в первом раунде и так же пал от «Джаз» во втором. Только вот большинству болельщиков те «Наггетс» с Мутомбо, совершавшим в среднем по шесть блок-шотов за игру в обеих сериях все же как-то ближе. Возможно, потому, что они первопроходцы. Возможно потому, что сумели сотворить чудо еще и в следующем противостоянии. А может быть просто речь в том, что «Синдерелла Ран» стал проявлением того, что простое стремление к игре и банальная, но качественная организация, приумноженная на желание, может одолеть сильнейшего оппонента, который банально тебя недооценил, за что и был повержен? Незнаю. Однозначного ответа не существует. Зато я точно могу сказать, что тот перформенс “Наггетс” вошел золотыми буквами в истории НБА и черными в жизненный путь Джорджа Карла. Он поставил клеймо на его карьере. Клеймо, от которого неудачливый рулевой не может избавиться до сих пор.
