В субботу новозеландские команды распределят между собой места в плей-офф - вы ведь этого и ждали?

Регулярный сезон вышел на финишную прямую: к счастью, за тур до конца соревнования все ведущие новозеландские франшизы гарантировали себе места в плей-офф, оставив Брамбис и Уоротас оспаривать победу в австралийской конференции. Плотность результатов в островной подгруппе к концу турнира такова, что любая команда может занять практически любое место: горцы и ураганы не потеряли надежду "украсть" победу при удачном стечении обстоятельств, перед вождями и крестоносцами стоит непростая задача оборонять удерживаемые на протяжении многих месяцев позиции. И хотя давление борьбы за попадание в четвертьфиналы ушло, это не означает, что матчи последнего тура Крусейдерс - Харрикейнс и Хайлендерс - Чифс превратились в звучные товарняки: битва за распределение позиций не окончена и вовсе не лишена смысла. Трудно сказать, насколько выгоднее финишировать в конференции первым (будем считать, что подвинуть Львов с первого места в чемпионате не поможет даже отправка в Буэнос-Айрес резервного состава): при таком раскладе гарантирована рубка с четвертой командой страны, хоть и на своем поле (а потом и домашний полуфинал). Вторую и третью команды ждут соответственно выезды в Кейптаун или Австралию (что принципиально, наверное, значения не имеет).

Текущий сезон так и не дал ответа на вопрос, кто более достоин победы в дебютном сезоне Super Rugby: каждая из команд имела свои взлеты и падения, продемонстрировала сильные и слабые стороны, преимущества и недостатки своих стилей. Вообще просматривая сейчас предтурнирные расклады, которые давали различные новозеландские источники, складывается следующая картина: наиболее стабильное будущее предрекали Чифс, которым отдавали место не ниже второго среди новозеландской пятерки. В успех Блюз (вполне предсказуемо) почти никто не верил, в то время как перспективы Харрикейнс оценивались диаметрально противоположно: от уверенной победы до возможного непопадания в плей-офф. Сейдерс и Лэндерс по всем признакам дальше четвертьфиналов загадывать были не должны. Неопределенности прогнозам придавали позиции Брамбис, которые оценивались очень высоко (едва ли не выше любой отдельно взятой команды из НЗ). Реальность пока так и не расставила всех по местам: все четыре клуба почти в равной мере вправе рассчитывать на победу, в то время как австралийская оппозиция оказалась не столь грозной, как это изначально ожидалось.

Харрикейнс

Признаться, перед началом сезона именно Кейнс казались наиболее интересной и мощной командой, с потрясающим подбором игроков в линии защиты (наверное, свой отпечаток наложил и прошедший Кубок Мира), что сулило зрелищную контратакующую игру, результативные матчи и, конечно, победы, победы. На деле именно Харрикейнс - наиболее уязвимая и нестабильная команда турнира. Травма Милнера-Скаддера, перечеркнувшая весь сезон, неубедительная (да прямо скажем, просто слабая) игра Джулиана Савеа, отсутствие игрового времени у многообещающих Отере Блэка и Тауриоранги - вдруг оказалось, что команда в этом сезоне стала чрезвычайно зависимой от формы своего лидера - Бодена Бэррета. Гениальности молодому флай-хаву не занимать (можно вспомнить, например, игру с Чифс, почти выигранную Бэрретом для своей команды, которая упустила прекрасную возможность в контратаке на последних секундах), но команде не хватает сбалансированности. Игра да и сам подбор нападающих - слабейшие среди новозеландских лидеров. Даже потрясающая форма Дэйна Коулса в этом сезоне не спасает: Кейнс хоть и выглядят командой, способной занести в любой момент матча из любой точки поля, но уверенности в их способности выстоять у своей зачетки в критический момент, увы, нет. Возможно, у меня сложилось неправильное впечатление, или я смотрел не те матчи. Статистика, кстати, это впечатление подтверждает лишь отчасти (на сайте sanzarrugby): схватка Кейнс - третья в соревновании по части надежности, а вот успешность захватов и лайнаутов на уровне ниже среднего. Учитывая, что Крусейдерс - команда, играющая с наибольшей интенсивностью и подвергающая соперника наибольшему давлению со стороны своих форвардов, шансы Харрикейнс на победу в последнем туре мне представляются незначительными.

Крусейдерс

Хотя я отдаю предпочтение именно этой франшизе, имею склонность к умеренному пессимизму, оценивая шансы команд, за которые переживаю. Тем более, что перед стартом сезона Крусейдерс лишились своих многолетних лидеров - Маккоу и Картера (а заодно и Слейда), ключевая позиция флай-хава оказалась абсолютно обнаженной, а сроки восстановления Израэла Дэгга оставляли большие сомнения в том, сможет ли он принести существенную пользу команде. На деле для Сейдерс все обернулось более чем благополучно и пока они выступают заметно успешнее, чем это ожидалось. Читая периодически дискуссии на stuff.co.nz обратил внимание, что крестоносцы, пожалуй, вызывают самые сильные эмоции у своих соотечественников - от оголтелого глорства до крайнего неприятия. Возможно, стиль игры Крусейдерс кому-то действительно может казаться скучным, но нельзя отрицать, что команда из Кентерберри показывает наиболее доминирующее регби в соревновании. Ключ к успеху кроется в широчайшем выборе высококлассных форвардов, которые обеспечивают владение территорией, превосходство при стандартах (схватках и лайнаутах), но также и добавляют мощи в обороне собственной зачетки, которую Сейдерс могут отбивать даже от самого упорного натиска. Фрэнкс, Крокетт, Муди, Тэйлор, Бэрретт, Романо, Тупоу, Тауфуа, Тодд, Рид - да этих ребят хватило бы еще на пару клубов. Если добавить к этому, что идеально влился в команду Мо'Анга, разом закрывший наиболее острую позиционную проблему, расцвел на фланге МакНиккол (очень жаль будет с ним расставаться), восстановился Дэгг, будто и не вылетавший на несколько месяцев, задрал планку на непостижимый уровень Кротти (честно говоря, мне всегда больше импонировал Чарли Натаи с его способностью разгонять атаку и разрывать оборону противника, но Кротти настолько умело взаимодействует с партнерами, добавляет организованности и вариативности игре Сейдерс - по текущему сезону он лучший центр в Новой Зеландии).

Любопытно, что все три свои поражения команда потерпела от соотечественников и своих главных соперников в борьбе за титул - от горцев и дважды от вождей, но меня это не заставляет считать Сейдерс аутсайдерами в плей-офф. Первый проигранный Чифс матч первого тура вполне мог повернуться в любую сторону, недавняя же игра на Фиджи только подчеркнула важность Райана Кротти, а итог, пожалуй, стал отчасти следствием погоды и большей гибкости, проявленной вождями, к ней приспособившимися. Случись им встретиться в третий раз, я все же в нормальных условиях поставил бы на Сейдерс. Поражение от горцев было, наверное, единственным, когда кресты выглядели по-настоящему беспомощно, но тогда за одну неделю Хайлендерс дважды размазали мощнейшую атаку турнира - поочередно Чифс и Крусейдерс. Именно матча с горцами в плей-офф в походе за титул хотелось бы избежать, потому что взламывать оборону южан, которые имеют в распоряжении таких монстров как Смит, Нахоло, Фэддес, очень тяжело. При этом выиграть титул в этом сезоне для дружины из Крастчерч очень важно, учитывая отъезд многолетнего наставника Тодда Блэкеддера и целого ряда игроков, среди которых Немани Надоло и Энди Эллис.

Чифс

Под руководством Дэйва Ринни Чифс превратились в одну из главных сил Супер Регби и в этом сезоне от них ждали серьезного прогресса, особенно учитывая восстановление от тяжелой травмы Аарона Крудена, чье отсутствие стало одной из причин неудачного выступления вождей в плей-офф в прошлом году. По моему мнению, регби, которое демонстрировали парни из Вайкато на старте сезона, было просто запредельным: игроки чувствовали друг друга на интуитивном уровне, могли бы играть с завязанными глазами; летучая контратакующая игра отличалась постоянной сменой ритма и направления, массой оффлоадов, стремлением постоянно двигаться. Наблюдать за этой командой было приятно и интересно. В значительной мере успехи Чифс были связаны с игрой молодого фуллбека Дамиана МакКинзи, которому и до начала сезона предрекали большое будущее, но едва ли можно было представить, насколько он будет хорош. Помню, еще в марте, когда травмировался Милнер-Скаддер, кем-то из новозеландских экспертов Стиву Хансену среди прочих опций было подсказано передвинуть на фланг Бена Смита, чтобы дать возможность играть МакКинзи - разве может быть похвала сильнее? Правда, тогда же высказывалось и мнение, что МакКинзи слишком рано вышел на пик и просто выглядит убедительней конкурентов, которые еще не набрали форму. В принципе, ход соревнования показал, что они не так уж неправы: Чифс (как и их фуллбек) оказались весьма нестабильны.

Первым звоночком стала натужная победа над Кейнс, когда столичной команде чуть-чуть не хватило до победы. Такие же трудовые четыре очка с Шаркс, которым лидеры чемпионата занесли меньше попыток, чем получили сами. Наконец, совершенно беспомощно Чифс выглядели перед своими трибунами против горцев (похожие чувства, наверное, фанаты испытали и на выезде в Сидней). Игра Чифс в атаке предполагает риск, который нередко выливается в большое количество ошибок и потерь, к тому же существенное количество очков вожди "отдают" штрафными и реализациями: Круден и МакКинзи имеют посредственную статистику точности ударов, хотя в новозеландской конфе сколько-нибудь надежнее бьет только Сопоага. Хотя большую часть турнира Чифс были флагманом Super Rugby и к последнему туру подошли лидерами группы, вероятность второго поражения от Хайлендерс мне кажется весьма осязаемой, что будет стоить Чифс домашнего четвертьфинала (хорошая новость в том, что на последнее - самое невыгодное место в конференции - команда упасть уже не должна). Уверен, если команде суждено пройти путь к победе до конца, она сделает это красиво, если же в каком-то матче случится кризис, выкарабкаться они не смогут. Тут еще и подоспели многочисленные травмы (Натаи, Лич, Лаулала, Бардул, Маршалл, Эллардайс, Колоаматанги и др.), что заставляют команду обращаться к организатором с запросом по Лайаму Мессаму, который по существующим правилам не может принять участие в плей-офф.

Хайлендерс

Даже после чемпионства предыдущего сезона горцам не оказывают того уважения, которое они заслуживают: победу на Харрикейнс очень многие посчитали стечением обстоятельств, к тому же выступления и стиль игры Лэндерс не очень располагают к себе тех, кто больше привык к яркому атакующему регби, так свойственному новозеландским командам. А между тем, когда у тебя в команде Аарон и Бен Смиты, в общем-то, ничего невозможного нет. В механизме Хайлендерс все отлажено: жесткая оборона, способная не сломаться под любым давлением, убийственная контратака, которую могут разогнать и с фланга и с центра; приличный бьющий (помним, что на скамейке еще томился главный герой последнего финала Top League). Неудивительно, что горцы - едва ли не самая стабильная команда НЗ: только раз (в самом первом туре) команда пропустила более 30 очков; взяла бонусы во всех проигранных матчах; по разу обыграла всех дивизиональных лидеров. Можно быть уверенным: даже в неудачный день Хайлендерс остаются конкурентоспособными (в равной мере это утверждение относится и к Крусейдерс), а в плей-офф именно это качество может оказаться ключевым, потому что ровно пройти трехнедельную дистанцию будет не так уж просто. По крайней мере, в матчах островитян друг с другом надежнее ставить на горцев.

Предсказывать исход матчей такого уровня, тем более когда самому явно недостает уровня понимания игры, дело неблагодарное, но в заключительном туре Супер Регби ожидаю увидеть победы Крусейдерс и Хайлендерс. Первые должны задавить мощью форвардов гостей, возможно, даже в первые минуты матча - именно на этом отрезке Сейдерс бывают особенно хороши; поочередного обмена ударами, как в матче Кейнс с Блюз получиться не должно. Хайлендерс в состоянии в который уже раз развалить игру Чифс в атаке и искать свое счастье в контрах, хотя, наверное, игра должна быть более ровной, чем в Крайстчерч. Как бы то ни было, я крайне рад, что Новая Зеландия делегирует четыре команды в четвертьфиналы, каждая из которых готова претендовать на титул. Исход последних противостояний и расстановка перед плей-офф ключевое значение уже не имеют.