Поменяться местами

1994 год. Западная конференция.

«Денвер» (42-40) – «Сиэтл» (63-19) – 3-2

Апрель-май 1994 года оказались для Сиэтла шоковыми месяцами. Родина гранжа переживала смерть Курта Кобейна и… вылет любимой баскетбольной команды в первом раунде плей-офф.

Джордж Карл сколотил в «Королевском городе» мощную дружину, которая заметно выделялась в 90-х годах прошлого века. В период с 91-го по 98-й «Сиэтл» восемь раз подряд участвовал в турнирах на выбывание, а в 96-м добрался до финала. Жаждущие больших побед Шон Кемп (24) и Гэри Пэйтон (25) в окружении проверенных ветеранов вроде Детлефа Шремпфа и Нэйта МакМиллана: выигравшие регулярный чемпионат-1993/1994 «сверхзвуковые» считались одним из фаворитов Западной конференции.

Героический «Денвер» 94-го стал первой командой, сумевшей пробиться во второй раунд с восьмого места. Самый молодой коллектив лиги (средний возраст 24,5 года), выезжавший на бомбардирских талантах Махмуда Абдул-Рауфа и ЛаФонсо Эллиса, а также присутствии в «краске» Дикембе Мутомбо, замкнул восьмерку лучших на Западе, отстав от седьмого «Портленда» на пять побед, и значительно опередив оставшихся за бортом плей-офф «Лейкерс».

Старт серии не предвещал сюрпризов: «Сиэтл» уверенно взял две домашние встречи (общая разница «+34») и мысленно готовился к следующему сопернику. Однако в Колорадо произошел перелом. Неожиданный разгром в матче номер три и победа в овертайме четвертой игры позволили «самородкам» сравнять счет. Разошедшиеся «Наггетс» задавали темп на протяжении всех сорока восьми минут пятого поединка и дожали-таки обескураженных «Суперсоникс» в дополнительное время, 98-94. Ошалевший от счастья африканский центровой с поднятым над головой мячом стал символом сенсационной виктории.

Колорадцы остановились в шаге от еще одного уникального достижения. Схватка с «Ютой» в четвертьфинале началась для них еще более печально, нежели серия с «Сиэтлом» – с трех поражений подряд. Как известно, ни одна команда не справлялась со столь катастрофическим положением. Не смогли и «самородки»: волевым усилием они догнали «джазменов», но в решающей седьмой встрече Мэлоун и компания оказались сильнее. В любом случае, яркий «Денвер» Дэна Исселя навсегда вписал свое имя в историю НБА.

1999 год. Восточная конференция

«Нью-Йорк» (27-23) – «Майами» (33-17) – 3-2

Из-за локаута «регулярка»-1998/1999 была сокращена до пятидесяти матчей, поэтому в итоговой таблице первый и восьмой коллективы ровной Восточной конференции разделили всего шесть побед, что несколько снижает масштаб флоридского коллапса. Взаимоотношения «Никс» и «Хит» в те времена носили ожесточенный характер (даром, что клубы частенько сталкивались лбами в постсезонке) и порой переходили в разборки прямо на площадке.

Забавно, что команды были очень похожи друг на друга. Обе практиковали жесткий, ориентированный на защиту баскетбол. Составы антагонистов представляли собой зеркальное отражение друг друга. В «Нью-Йорке» заправляли центровой Патрик Юинг и опытный скорер Летрелл Спрэюлл. По другую сторону баррикад выделялись их коллеги: еще один великий выпускник Джорджтауна Алонзо Моурнинг и Тим Хардуэй. Наставнику «Хит» Пэту Райли, перебравшемуся в Майами из «Большого яблока» четырьмя годами ранее, противостоял бывший ассистент Джефф Ван Ганди. Все эти факторы нивелировали определенную разницу в классе, и было ясно, что исход битвы двух «олдскульных» коллективов решат нюансы.

С самого начала серии соперники принялись обмениваться последовательными ударами, причем это были довольно увесистые удары. В первом матче «Нью-Йорк» «привез» флоридцам 20 очков. Через два дня «Майами» сравнял счет (83:73), но в третьей игре снова был размазан по паркету (73:97). Тяжелое поражение не помешало «Хит» доминировать в четвертой встрече (87:72). Решающее сражение прошло по всем законам жанра: равная борьба, овертайм и победный бросок Аллана Хьюстона за 0,8 до сирены.

Относительность «апсета» доказывает и тот факт, что доблестные нью-йоркцы выиграли Восточную конференцию. «Никс» стали единственной командой, сумевшей пробиться в Финал с восьмого места. В главной серии года «никербокеры» были разгромлены «Сан-Антонио» со счетом 4-1.

2007 год. Западная конференция

«Голден Стэйт» (42-40) – «Даллас» (67-15) – 4-2

«Нападение выигрывает матчи, защита выигрывает титулы». Очередным подтверждением этой баскетбольной истины является современная история двух проповедующих открытый, атакующий баскетбол команд: «Финикса» и «Голден Стэйт». Несмотря на богатейший потенциал, усилий ведомых Стивом Нэшем «Санс» хватило только на выход в финал конференции. Более экзальтированная ран-н-ган формация из Калифорнии и вовсе обретается в нижней части таблицы. Но выигрывать отдельные матчи и даже серии оклендские ортодоксы, конечно, способны.

«Озарение» снизошло на «воинов» в плей-офф-2007 в противостоянии с могучими «Маверикс» Эвери Джонсона. То была классическая история Золушки, которую рано или поздно ждет голливудская экранизация. С одной стороны прошлогодний финалист, ведомый MVP сезона Дирком Новицки практически непобедимый «Даллас». «Спарринг-партнер» техасцев по 1/8 определился в последний день регулярного чемпионата. «Уорриорз» одолели «Трэйл Блэйзерс» и удержали восьмую позицию на Западе. Предыдущее участие «Голден Стэйт» в нокаут-раундах было датировано 1994 годом. Тринадцатилетняя «пауза» – вторая по продолжительности в летописи НБА.

Помимо прочего, серия запомнилась достойным выступлением атакующих порядков «Уорриорз», лидером которых предстал 27-летний Бэрон Дэвис. Ну и, безусловно, удивительной поддержкой калифорнийских болельщиков, со своим знаменитым «We Believe» ставших неотъемлемой частью сенсационного противостояния. Битва развивалась по идеальному для аутсайдера сценарию – с победы в дебютном выездном матче. Далее «воины» с максимальной эффективностью использовали домашнюю площадку, где в шестой встрече оформили выход во второй раунд.

«Даллас» столкнулся с крайне неудобным для себя противником (как видно, в провалах техасских команд много общего). Чего стоит хотя бы состоявшая их трех матчей сезонная серия «Мавс» и «Уорриорз»: во всех случаях успех праздновала дружина Дона Нельсона («+49»). Считается, что «бродяги» справились бы с любым из пятнадцати представителей плей-офф-2007… за исключением «Голден Стэйт». Как бы то ни было, поражение Дирктим четырехлетней давности признано самым главным разочарованием в истории Ассоциации.

2011 год. Западная конференция

«Мемфис» (46-36) – «Сан-Антонио» (61-21) – 4-2

Возможно, это прозвучит странно, но под определенным углом недавняя серия – не совсем «апсет». Если бы вдруг чудом спасшиеся в пятом матче «Сперс» устояли в последние 4 минуты шестой игры и вытащили решающий домашний поединок, то стоило говорить о том, что именно «Мемфис» не воспользовался преимуществом над соперником. Ведь по совокупности «мишки» смотрелись гораздо сильнее триумфатора Западной конференции.

Огромное значение на ход сражения оказала первая встреча. Клуб из Мемфиса подошел к ней, не имея на счету ни одной победы в плей-офф. Для подопечных Холлинза крайне важно было как можно скорее изменить неприятную статистику и выработать уверенность в собственных силах. Заодно «мишки» получили преимущество домашней площадки, где, в сущности, и сделали результат, выиграв все три встречи в «FedEx Forum». Если представить, что «Сперс» сумели удержать «+4» менее чем за минуту до сирены, а затем повели со счетом 2-0, то серия, вероятно, сложилась бы несколько иным образом…

Представители Теннеси играли потрясающе. Как и следовало ожидать, дуэт Рэндолф-Газоль вытащил на своих могучих плечах основную тяжесть борьбы с техасским претендентом. Бигмены «мишек» царили в трехсекундной «шпор». Забивающий победный трехочковый через Данкана Зи-Бо явил миру новые грани своего таланта. Теперь в дополнение к привычному режиму «20+10» Зак активировал опцию «вожак команды». Продуктивный Газоль пахал на обоих концах площадки, выступая практически без замен. Великолепно проявил себя Майк Конли. В дуэли разыгрывающих именно 23-летний «Гриззли» выглядел закаленным ветераном, проводящим десятый в карьере плей-офф. Несмотря на весьма солидные статистические показатели, главная заслуга одиннадцатого номера «мишек» заключалась в нейтрализации опасного французского визави Тони Паркера. Кажется, на наших глазах рождается новая «Большая Тройка»: Конли – Рэндолф – Газоль.

Неужели четырехкратные чемпионы настолько просты и беспомощны, что не могли ничего предложить в ответ? Да и вообще, куда делась живописная игра «шпор», приносившая успех на протяжении большей части сезона? Тут мы подходим к очень важной миссии, которую выполнили ролевые игроки «Гриззлис». Тони Аллен, Сэм Янг и Шейн Баттье бесперебойно генерировали агрессивную, жесткую защиту, которая гасила начинания столь опасного в «регулярке» нападения «Сперс». Наглухо закрыв периметр, не позволяя двигать мяч и не давая сопернику свободного пространства, атлетичные «крылья» Лайонелла Холлинза разрушили созидательную игру техасцев. Нынешний «Сан-Антонио» делает ставку на атаку, которая, в свою очередь, держится на трех китах: пик-н-роллы, грозная дальняя артиллерия и быстрые прорывы. «Мишкам» удалось разобщить оппонентов, заставив их полагаться в большей степени на индивидуальные действия (об этом чуть ниже).

«Гриззлис» абсолютно не тушевались перед маститым оппонентом, держали удар, уверенно играли по счету и, если взять за скобки пятую встречу, грамотно проводили концовки. Стоит признать, что дебютант турниров на выбывание Лайонелл Холлинз проделал огромную работу, направив «юношеский максимализм» питомцев в нужное русло. Перманентно критикуемые «мишки» совершенно неожиданно предстали крепким, заточенным под плей-офф коллективом. Четкое распределение ролей, правильные, обоснованные акценты на добычу очков из «краски» и защиту, зиждущуюся на физическом превосходстве и неуемном желании; харизматичный, неудержимый Зак Рэндолф во главе.

«Сан-Антонио» избежал серьезных травм у тройки лидеров, которые ставили крест на перспективах клуба в предыдущих розыгрышах. Но весенние повреждения Данкана и Джинобили, пусть и не имели глобальных последствий, выбили техасцев из колеи. После мартовского поражения от «Бостона» коуч Поп с неудовольствием отметил, что «шпоры» угодили в яму в самое неуместное время. По мнению тренера, в идеале на восстановление прежних позиций коллективу требовались порядка шести-восьми недель.

Бывшему разведчику сейчас достается по полной. Вместо того, чтобы развивать габаритного, полезного в защите Сплиттера, Попович использовал тщедушного Боннера третьим бигменом в ротации, верил в неподходящего «Сперс» по игровой манере Ар Джея, выдернул из слаженного механизма Блэйра и не сумел реализовать потенциал, который, безусловно, у техасцев наличествовал. Кажется, обоснованные претензии, но…

«Я никогда не состарюсь, никогда не будет увядать наша команда. С каждым годом мы только молодеем, открывая друг в друге что-то новое, нечто, позволяющее побеждать», – сказал Тим Данкан после завоевания четвертого чемпионского титула в 2007 году. Похоже, в Сан-Антонио решили, что эта формула должна работать вечно (хотя, скорее, у Бьюфорда просто не имелось альтернатив). На деле же получилось, что впервые более чем за двадцать лет у техасцев не было настоящего франчайза, человека, способного вести за собой партнеров. Многолетний капитан «Сперс», краеугольный камень в системе Поповича уже не играет на былом уровне. Тимми не успевает затыкать дыры в обороне и не демонстрирует привычной эффективности на чужой половине, что особенно проявляется после большого перерыва, то есть в самый нужный момент. Еще пару лет назад за неимением других вариантов «серебряно-черные» нагружали бы Данкана, который своими действиями в штрафной зоне мог свести все старания «Гриззлис» на нет. Главная проблема техасцев заключается в том, что оказавшись в неблагоприятных обстоятельствах, постаревшие, вечно хворающие вожаки «шпор» (когда здоровый Джинобили в последний раз участвовал в плей-офф?) уже не способны решать судьбу ключевых эпизодов. Без защиты, от которой Поп отказался сознательно в силу объективных причин и стабильных, безотказных лидеров в весенней стадии делать нечего.

Взяв четыре титула за восемь лет, Данкан сотоварищи вознесли клуб на небывалую высоту. Но «Большая Тройка» прошла свой пик. Шутка ли сказать, за последние три года в плей-офф «шпоры» выиграли только одну серию, одержав семь побед при четырнадцати поражениях. Более всего поклонников «Сперс» должно беспокоить даже не крайне обидное поражение от «Мемфиса», а то, что потолком техасской команды при самом удачном раскладе является финал конференции.

Хотя, возможно, это слишком пессимистичный взгляд. Судя по всему, «Сан-Антонио» в своем нынешнем обличье сделает еще один заход в следующем сезоне, последнем в контракте 35-летнего Тима Данкана. Прогнозируемый локаут, который может более чем на треть сократить число матчей «регулярки» пойдет ветеранам только на пользу. Если Бьюфорд снова проведет толковое межсезонье, укрепив состав подписанием универсального игрока вроде Шейна Баттье, а Попович все-таки найдет достойного помощника для Данкана (адаптация Сплиттера или же привлечение сторонней силы), то к плей-офф-2012 «шпоры» снова подойдут полными надежд и ожиданий…