Реквием по мечте
В Северной Америке разгораются сражения в плей-офф Национальной баскетбольной ассоциации. В Западной конференции определились все четыре полуфиналиста, на Востоке -- три из четырех, невыясненными остались отношения "Нью-Йорка" с "Торонто", где предстоит пятый матч. Самое примечательное событие первого раунда плей-офф -- вылет "Портленда" Арвидаса Сабониса, не сдержавшего напора "Лос-Анджелес Лейкерс", и трагический сход с дистанции самой опытной команды НБА "Юта Джаз"
"Юта" -- символ стабильности, синоним зажиточного класса НБА, опровержение догмы, утверждающей, что баскетбол -- игра для черных. "Юта" -- команда, которая на протяжении последних 18 лет (!) неизменно год за годом играла в плей-офф. "Юта" -- команда, которая за эти 18 лет наряду с "Чикаго Буллз" и "Лос-Анджелес Лейкерс" одержала больше всех побед в плей-офф (90), но одновременно с тем и потерпела больше всех поражений (89) и ни разу -- и это главная трагедия "джазменов" -- не выигрывала чемпионский титул."Юта Джаз" последнего десятилетия ассоциировалась у болельщика с именами четырех человек: вечно невозмутимый тренер Джерри Слоун, белый плеймейкер с рыцарским сердцем, быть может, лучший защитник в истории НБА Джон Стоктон, редчайший снайпер с внешностью занудного офисного клерка, но глазом-алмазом Джефф Хорначек и Карл Мэлоун, уникальный форвард, чья уникальность заключалась в умении доставить мяч в кольцо соперника в любой момент встречи из любого положения. Это был квартет отважных, достигший за десятилетие согласованности почище семейной, понимавший друг друга с полувзгляда и не распадавшийся практически никогда -- травмы и дисквалификации удивительным образом оставались к ним равнодушны.
В начале 90-х казалось, что чемпионский титул "Юты" -- вопрос ближайшего времени. "Джаз" подбирались к финалу не спеша, но неотвратимо, впервые остановившись в шаге от него в 1996 году, когда лишь поразительная удача "Сиэтла" не позволила "Юте" сразиться с "Чикаго Буллз". Однако на следующий год "Юта" дошла до "Чикаго", но на ее беду во второй половине 90-х "Чикаго" Джордана не проигрывал никому. Тем не менее два года подряд -- в 1997-м и 1998-м -- "Юта" билась с "Чикаго" в финале, подарив болельщикам самые зрелищные и напряженные финальные серии десятилетия. Однако перстни победителей с пальцев Мэлоуна и Стоктона оба раза снимали великие Джордан и Пиппен.
Когда Его Воздушество объявил о переходе на административную работу, казалось, что у "Юты" наконец исчез фатальный противник и ей удастся получить у судьбы сатисфакцию за годы невероятного трудолюбия и долготерпения. Однако этого не случилось. Перед началом текущего чемпионата квартет сократился до трио -- ушел на покой Джефф Хорначек, чьи измочаленные колени впору было использовать в качестве практического пособия студентам мединститута. Оставались 38-летний Мэлоун, 39-летний Стоктон и человек без возраста и нервов Джерри Слоун.В плей-офф-2001 в соперники "Юте" выпал горячий и резвый "Даллас", дорвавшийся до плей-офф впервые за 11 лет. "Юта" уверенно победила в двух домашних поединках, но и дважды проиграла в Далласе. В пятом решающем матче в Солт-Лейк-Сити "джазмены" полностью контролировали ход встречи (перед заключительной 12-минуткой выигрывая 71:57), но в концовке, словно под давлением возраста лидеров, вдруг рассыпались, а за 9 секунд до сирены прозевали под своим щитом скамеечника "Далласа" Кэлвина Бута, который вколотил последний гвоздь в крышку гроба чемпионских амбиций хозяев. У "Юты" еще был последний шанс избежать стыда, но не прикрытый никем Карл Мэлоун за 4 секунды до конца промахнулся со своей излюбленной позиции -- из угла площадки.
Теперь все регалии великих "джазменов" отправлены в архив. "Юта Джаз" Мэлоуна, Стоктона и Слоуна прекратила существование, и в этом мало кто сомневается. Через год в Солт-Лейк-Сити новый тренер будет строить новую команду. Дай бог, чтобы команду Андрея Кириленко. "Даллас" же, ставший лишь шестым клубом в истории ассоциации, которому удалось отыграть дефицит в две встречи и выиграть серию из пяти матчей, встретится в полуфинале конференции с "Сан-Антонио".