Две большие разницы

Никуда не годится

Гонка Bombardier Learjet 550k, прошедшая на автодроме «Техас Мотор Спидвей», стала очередным свидетельством кризиса овальных гонок, который наблюдается в «Индикаре» последние несколько лет. Как сейчас перед глазами стоит победа Томаса Шектера в Техасе в 2005 году – зрелищная езда бок о бок большую часть дистанции, постоянные обгоны, перестановки в пелотоне… Прошло четыре года, треки в календаре особых изменений не претерпели, шасси на первый взгляд тоже осталось прежним, но гонки на скоростных овалах теперь проходят в совершенно ином ключе. К сожалению, не удается найти материалы, которые раскрывали бы, какие изменения произошли в спецификациях аэродинамики за последнее время, но просто так качество гонок поменяться не может.

Напомню, что основным отличием серии «Индикар» от соперника в лице чемпионата CART в первые годы ее существования была ориентация на зрелищные гонки с плотной борьбой между участниками. Достигалось это использованием шасси, которое имело избыточную прижимную силу, следствием чего стала возможность проходить большинство овальных треков не убирая ногу с педали газа. Роль гонщиков при таком раскладе и впрямь не назвать ключевой (кстати, философия CART была совершенно противоположной: прижимную силу стремились уменьшать, чтобы вся тяжесть управления мощным болидом ложилась на пилота), но гонки были интересными. Только до недавнего прошлого. Сейчас на многих треках путь к успеху прост – занимай внутреннюю траекторию, и пусть те, кто позади, пробуют тебя пройти по внешнему радиусу. А обгонять сверху стало крайне тяжело, что наглядно продемонстрировали скучные гонки в Канзасе и, вот теперь, в Техасе. Есть, кстати, и такая гипотеза о причинах снижения зрелищности гонок. Она акцентирует внимание на том, что команды вдоль и поперек изучили возможности шасси «Даллара», которое используется с 2003 года, и поэтому по силам пелотон равен как никогда, а это и приводит к таким последствиям, как скучные гонки. Именно об этом говорили в своих интервью Райан Бриско и Скотт Диксон, отметив, что необходимы действия со стороны «Индикара» по решению проблемы обгонов.

Борьба на шестом этапе имела место только на первых кругах после старта и рестартов. Затем пелотон спокойно растекался по трассе, и дело переходило к простому нарезанию кругов. Выйдя вперед на 11 круге, Бриско провел впереди 160 кругов, но фактор доминирующей машины превратился в ничто, когда на последнем пит-стопе под желтыми флагами, австралиец пропустил вперед своего товарища по «Тим Пенске» Хелио Кастроневеша. Этим Райан подписал себе приговор. И пусть на длинных отрезках он уезжал от всех на десять с лишним секунд, оказавшись вторым, он был вынужден сидеть за спиной Хелио, не имея ни малейших шансов пройти его. И это называется гонками? Да, были интересные моменты и в концовке заезда, но общее впечатление осталось неблагоприятным. Единственным гонщиком, который пытался активно выиграть позиции, стал Марко Андретти. На заключительном отрезке дистанции он последовательно обошел Тони Канаана, Дэна Уэлдона и Данику Патрик, а в четвертом повороте последнего круга миновал и Дарио Франкитти, который, правда, к тому моменту уже экономил топливо. Прорыв Марко стал самым достойным моментом этапа, но вот послегоночное интервью Андретти немного подпортило впечатление от его четвертого места. Гонщик обвинил Патрик в том, что она слишком жестко обороняла свою позицию, и это заявление выглядело, по меньшей мере, смешным. Да борьба была жесткой, упорной, но корректной, так что претензии 22-летнего гонщика в данном случае абсолютно не обоснованы.

Вторая победа Кастроневеша в сезоне немного напомнила его триумф в Индианаполисе. Быстрый пит-стоп вывел его в лидеры (кстати, спасибо стоит сказать Уиллу Пауэру, который набрал для №3 важные очки в начале сезона, позволяющие использовать самое удобное место на пит-лейн – первое), после чего бразильцу оставалось лишь не уходить с внутренней траектории. После финиша Хелио не уставал расточать комплименты своим механикам, в то время как Бриско и Диксон, попавшие в призовую тройку, грустили на пит-лейне. «Я делал все что мог, но мы ничего не смогли противопоставить Хелио, – заявил Райан. – «Последние 20 кругов стали самыми обидными в моей карьере. Я лидировал всю гонку, у меня была лучшая машина, но я просто не мог обогнать Кастроневеша».

В общем зачете после шестого этапа сохраняется интригующая ситуация. Бриско и Диксона разделяют всего три очка, а Франкитти и Кастроневеш готовы воспользоваться малейшей неудачей лидеров, чтобы возглавить таблицу. Как и предполагалось, овальные гонки расставили все по своим местам: борьбу за титул ведут представители команд Роджера Пенске и Чипа Гэнасси. Теоретически в сражение может включиться и Даника Патрик, но пока в это верится с трудом.

Мастер-класс от Стюарта

Гонки в Поконо давно уже не сопровождал такой ажиотаж. Монументальный треугольный трек, повороты которого совершенно не похожи друг на друга, не пользуется большой любовью фанатов, даже несмотря на то, что каждый год на трибунах наблюдается аншлаг. Причина такого отношения – качество гонок, которые многие считают скучными. В самом деле, 500-мильные заезды на этой трассе, длящиеся по четыре часа – зрелище на любителя. Винить стоит специфику трека и, косвенно, NASCAR, которая несколько лет назад запретила гонщикам переключаться с четвертой передачи на третью в поворотах. Но не надо думать, что если трек не способствует плотной и зрелищной борьбе, в Поконо нет ничего интересного. Во-первых, уникальная форма трека сама по себе привлекает внимание, а во-вторых, гонки наполнены своеобразной теневой борьбой, которая ведется на пит-лейне. Поиск оптимальных настроек, их регулировка, разработка верной гоночной стратегии и ее воплощение в жизнь – вот за чем можно с интересом наблюдать по ходу длинных гонок в Пенсильвании. В минувшее воскресенье интерес к 14-му этапу «Кубка Спринт» подогревался помимо всего прочего введением нового правила, которое должно, по задумке Ассоциации, поднять зрелищность гонок.

Речь идет о рестартах в два ряда. До гонки в Поконо система рестартов выглядела следующим образом: в правом ряду располагались машины в лидирующем круге, в левом – круговые. Теперь, по мнению NASCAR, пришло время перемен, и рестарт лидеров в два ряда стал реальностью. Если в прошлом гонщик на первой позиции мог оторваться от преследователей, пользуясь тем, что они застревали за круговыми, то сейчас фактора медленных машин больше не существует, и борьба за лидерство должна уплотниться. Нововведение вызвало, в целом, положительную реакцию, хотя и у него нашлись противники. В частности, можно заметить, что Ассоциации лучше бы разработать технические новинки для решения проблемы «чистого воздуха» – преимущества, которое имеет лидер, а не пытаться уплотнить борьбу изменениями спортивных правил. Впрочем, двойные рестарты пока ничего не изменили – все-таки Поконо не совсем подходит для того, чтобы оценить их эффект.

Если говорить непосредственно о самой гонке, то она, бесспорно, удалась. Если первая половина и получилась немного скучной, то вторая все это компенсировала. Главным действующим лицом заезда стал обладатель поула Тони Стюарт. Первое место на старте досталось Тони благодаря лидерству в общем зачете, ведь квалификация был отменена из-за дождя. Впрочем, этому обстоятельству радовался двукратный чемпион недолго. В субботней практике он разбил основную машину и пересел на запасную, а это означало, что в гонке стартовать ему придется с хвоста пелотона. Не было бы счастья, да несчастье помогло! К своему удивлению Тони обнаружил, что вторая машина управляется куда как лучше той, что оказалась повреждена на тренировочной сессии, так что печали по поводу старта с 43-й позиции как не бывало.

В воскресенье Стюарт моментально подтвердил свои претензии на успех прорывом в первую десятку, но затяжной отрезок под зеленым флагом, растянувшийся на 90 кругов, лишил его надежд сходу атаковать группу лидеров, в которой царил Карл Эдвардс. Он быстро показал, кто в доме хозяин, захватив первую позицию после борьбы со своими товарищами по «Рауш-Фенвэй Рейсинг» – Мэттом Кенсетом и Грегом Биффлом, а также Джимми Джонсоном на «Шевроле», после чего на трассе все успокоилось.

Локальные драмы все же имели место. Сбойная ситуация возникла у товарища Стюарта по команде – Райана Ньюмана. Гонщик сообщил о проблемах с мотором, после чего на капитанском мостике крю-чиф Шейн Гибсон собрал консилиум с участием специалистов по моторам «Хендрик Моторспортс». В ходе постоянных переговоров с Райаном была определена возможная неисправность – отошедший от свечи зажигания провод, и механики начали готовиться к спецоперации по ремонту, так как все шло к тому, что действовать придется на пит-стопе под зеленым флагом. Ньюмана спас коушен на 105 круге, но решить проблему сразу не удалось. Чтобы остаться на круге лидера в команде прервали ремонт, но на следующем коушене замена бракованной свечи зажигания наконец-таки была произведена, и Райан получил возможность вернуться в борьбу.

К тому времени впереди по-прежнему оставалось трио «Рауш-Фенвэй», но на четвертом месте находился уже не Джонсон, а Стюарт. Джимми многое потерял при выбросе желтого флага на 105 круге, так как в этот момент он направлялся на свой плановый пит-стоп. Сигнальные огни загорелись, когда №48 уже не имел возможности свернуть обратно на трассу, и в итоге под коушеном ему дали штраф – рестарт в конце пелотона. Впрочем, это не помешало Джонсону с течением времени вернуться в первую десятку.

Стюарт достаточно быстро разобрался с Кенсетом и Биффлом, но Эдвардс к тому времени уехал вперед и предпосылок к тому, что Тони удастся догнать лидера, не было. Все изменил последний коушен гонки, который объявили на 158 круге из-за обломков в третьем повороте. Лидеры отправились на пит-лейн, Джефф Гордон остался на трассе и вышел в лидеры, но затем на треком пронесся небольшой дождик, продливший период езды под пейс-каром. Долгий желтый флаг внес смятение в ряды участников – у них появился шанс доехать до финиша без дозаправки. Понимая, что делать нечего, на пит-лейн тут же свернул и Гордон. Его остановка незадолго до рестарта означала, что ему опасаться за количество топлива на борту теперь не приходится, точно также могли не волноваться Райан Ньюман и Дэвид Рейтиманн, а вот главные претенденты на победу должны были решать, что им делать: гнать на полную и совершать короткий пит-стоп незадолго до финиша или готовиться к экономии бензина.

Очень важным обстоятельством стало то, что пит-стоп Гордона вывел на первое место Стюарта, чьи механики оказались проворнее бригады Эдвардса. Рестарт в два ряда также остался за Смоком, и Карлу пришлось смириться со вторым местом, тем более что в его команде явно предпочли перейти в режим экономии топлива. Некоторые гонщики не стали ждать концовки заезда, и заехали на дозаправку в районе 185-190 кругов. Марк Мартин, Биффл, Кенсет поочередно совершали заезд за пит-лейн, а Тони, казалось, и в ус не дул. Только когда его отрыв от Эдвардса составил пять секунд, Стюарт сбавил темп. До финиша оставалось менее 10 кругов и, очевидно, в команде №14 знали что делали. Тони избрал разумный компромисс скорости и экономии, контролируя отрыв от Эдвардса. Последние круги получились на загляденье: Стюарт, не используя тормоз, плавно сбрасывал газ перед входом в вираж и проходил поворот за поворотом буквально по инерции. «Ненавижу гоняться таким образом», – сообщил по радио Тони своему крю-чифу Дариану Граббу, но «ненавижу» не значит «не умею» – на финише красный «Шевроле» был все-таки первым, причем после круга возвращения Смок даже резину пожег, истратив, на это те резервы, которые, по его словам, могли пригодиться для «зеленого-белого-клетчатого», возникни вдруг необходимость в использовании этого правила.

Эдвардс пережил несколько неприятных мгновений, когда за позицию его начал атаковать Джонсон, но, к облегчению Карла, у соперника вышло топливо. В итоге №99 остался вторым, а Джимми финишировал на седьмом месте. Закономерно, что места с третьего по пятое остались за теми гонщиками, которые на последнем коушене предусмотрительно залили бензина под завязку и спокойно накатывали на финиш. И Рейтиманн, и Гордон, и уж тем более Ньюман, были рады своим хорошим результатам. Неудачниками гонки можно назвать пилотов команды «Ричард Петти Моторспортс» – Кейси Кейна и Эй-Джея Оллмендингера. Оба претендовали на топ-10, но Кейна развернуло на последнем круге, а Оллмендингер остановился в нескольких десятках метров от финишной черты.

Топливная концовка стала потрясающим завершением гонки «Поконо 500», ведь не только борьба бок о бок на последних кругах может заставить сердца болельщиков биться чаще, но и напряженное ожидание развязки, когда никто не знает, чем все может завершиться, а лидер в одно мгновение может превратиться в аутсайдера… Получится ли такой интересной августовская гонка на этом треке загадывать пока рано, сейчас все мысли только о Мичигане, тем более, что в общем зачете борьба за позиции в «Чейзе» становится все ожесточеннее. На данный момент порядка 17 гонщиков претендуют на участие в борьбе за титул, и чья-то неудача может оказать ключевое значение на распределение сил. Полпути до «Погони за Кубком» мы уже преодолели.