Не будничная победа

Во вторник в городе Хэмптон состоялся предпоследний этап регулярного сезона NASCAR Sprint Cup. Соревнования должны были состояться в воскресенье, но непогода в штате Джорджия рассудила по-своему. Мало того, что для целого ряда пилотов прошедшая гонка была последним реальным шансом зацепиться за «Чейз», так еще и условия, в которых гонщикам приходилось гоняться, сами по себе осложняли гонщикам жизнь.

Прошедший в воскресенье дождь смыл с асфальта весь слой отработанной резины, что значительно ухудшило сцепление на ранних стадиях гонки. По ходу заездов гонщики возвращали покрытию сцепные свойства. Таким образом, в течение гонки характеристики трека менялись столь сильно, что финиш проходил практически на другой трассе.

Перед стартом соревнований одной из ключевых фигур в ракурсе борьбы за попадание в «Чейз» был Клинт Бойер. 32-летний гонщик уступал десятому месту Тони Стюарта 22 очка – вполне отыгрываемый за две гонки гандикап. Стюарту же, как и Эрнхардту-младшему, необходимо лишь защитить свои позиции, но уже против трех пилотов – ни один из них не выигрывал гонок, а потому пропуск Бойера или Хэмлина с Кезеловски, которые отбираются в «Погоню» по «уайл-дкард», лишал бы Тони и Дэйла путевок в плей-офф.

В субботу 22-й поул в карьере завоевал Кейси Кейн. Поначалу гонщику «Ред Булл» удавалось держаться впереди, но после того как «Тойота» №4 оказалась в трафике – Кейн уступил лидерство на первом рестарте – пилоту не удавалось поддерживать темп лидеров и в борьбе за серьезные позиции он уже не участвовал. Кроме того, посреди гонки на машине Кейна сгорел двигатель.

Первые желтые флаги были выброшены уже на 13 круге – на выходе из четвертого поворота развернуло Бобби Лабонте. Лидеры остались на трассе, но несколько команд, включая Курта и Кайла Бушей, а также Джеффа Гордона и Карла Эдвардса, отправились на пит-лейн и зеленый флаг увидели из конца второй десятки.

На рестарте же лучше всех сработал Клинт Бойер, по внутренней траектории вышедший в лидеры. Кейси Кейн перед зеленым флагом выбрал внешнюю траекторию, но его колеса пробуксовали в самый ответственный момент, и после двух поворотов он занимал лишь пятое место.

Вслед за Бойером устремились «Тойоты» Викерса и Хэмлина. На 23 круге Викерс во втором повороте обогнал лидера, но на выходе задний мост его машины немного повело, и Брайан вынужден был отступить. Хэмлин оказался более удачлив и все-таки вышел на первую позицию, хоть и ненадолго. На коротких отрезках дистанции быстрейшей машиной в дебюте заезда обладал Кайл Буш – за десять кругов «Тойота» №18 прорвалась с двадцатого места в группу лидеров, после чего лидер чемпионата обогнал своего партнера по «Джо Гиббс» и на 26 круге возглавил пелотон.

Массовый пит-стоп во время технических желтых флагов на 30 круге не изменил положение дел на трассе: на второй рестарт лидерами отправились Кайл Буш и Дэнни Хэмлин, которых сзади поджимали Джефф Гордон, Кевин Харвик и Клинт Бойер.

На втором рестарте у одной из «Тойот» вновь произошла пробуксовка – Дэнни Хэмлин сразу же откатился на шестое место, а Кайл в одиночку продолжал борьбу в лидирующей группе. Со своей задачей лидер чемпионата справился не до конца – за десять кругов Буш оторвался почти от всего пелотона на три с лишним секунды, но уехать от Гордона ему не удалось. На 46 круге Джефф по внешней траектории во втором повороте впервые в этой гонке занял первую позицию.

Гордон начал планомерно наращивать отрыв и к 65 кругу «вез» преследователям три секунды. Машина Буша-младшего на длинных отрезках дистанции работала не столь эффективно – к Кайлу начали подбираться Хэмлин, Харвик и Стюарт, а спасли положение «Рауди» лишь пит-стопы под зеленым флагом.

В этом компоненте команда №18 уже не раз в текущем сезоне творила чудеса – после дозаправки отставание Буша от Гордона сократилось вдвое. Иначе остановка в боксах прошла для Хэмлина, который немного промахнулся мимо механиков – им пришлось отталкивать машину назад, что стоило гонщику трех позиций.

Следующие десять кругов лишь подтвердили прекрасную форму Джеффа Гордона, который вновь уехал от соперников, но его отрыв был ликвидирован вторым вылетом Лабонте. На четвертом «стинте» Гордон оторвался от преследователей на две секунды, но вышедший на второе место Мэтт Кенсет через 25 кругов после рестарта начал сокращать дистанцию. Однако гонка вновь была прервана из-за обломков в третьем и четвертом поворотах.

В боксах механики «Хендрик» сработали не лучшим образом, вернув Гордона на трассу позади Кенсета, Буша и Хэмлина. Однако чистой скорости «Шевроле» №24 хватило, чтобы за 11 кругов обогнать всех соперников и вновь выбраться на первую строчку.

К 172 кругу подошел черед второго цикла пит-стопов под зеленым флагом, и механики Джеффа Гордона в очередной раз подвели своего пилота – четырехкратный чемпион вернулся на трассу не только после Кенсета, которого пропустил перед визитом в боксы, но и позади Карла Эдвардса. Кайл Буш же на предшествовавшем дозаправке отрезке дистанции из-за технических проблем начал терять темп и отвалился во второй десяток, выбыв из борьбы за победу.

По окончании волны дозаправок судьи объявили пятый «коушен» – на въезде на пит-лейн застрял Дэвид Гиллиленд. А на 201 круге были выброшены шестые желтые флаги – в Хэмптоне вновь полил дождь. Пилоты отправились на очередные пит-стопы, тогда как Джей-джей Йели и Лэндон Кэссил решили схитрить и остаться на трассе, надеясь, что непогода окончательно остановит заезды. Но за 40 минут судьи высушили асфальт, а неожиданным лидерам все-таки пришлось совершить дозаправку.

Дождь и машины-«сушилки» вновь «смысли» с трека все сцепление. Крю-чифам пришлось срочно подстраиваться под новые условия – если по ходу предыдущих трех часов сцепление с асфальтом только увеличивалось, то теперь полотно вновь было скользким, и команды вынуждены были искать баланс между настройками машин перед стартом и изменениями, внесенными уже по ходу дистанции.

«После дождя у машины, как и в начале гонки, появилась недостаточная поворачиваемость. Если у тебя действительно хорошие настройки, то очень сложно адаптировать их к изменившимся условиям, не навредив регулировкам. Даже не знаю, что сделал Алан Гастафсон, наш крю-чиф, но автомобиль вел себя отлично», – рассказал после гонки Джефф Гордон.

Когда дождь окончательно прекратился, а трасса высохла, судьи дали седьмой рестарт. Кенсет лучше других среагировал на зеленые флаги, а Джонсон в борьбе за вторую позицию обогнал Эдвардса. Джимми продолжил атаковать, догнал лидера и даже обогнал его на 241 круге, но за несколько мгновений до этого в стену врезался Клинт Бойер…

Бойер широко вышел из четвертого поворота и налетел на шедшего по «аутсайду» Монтойю. «Наверное, он думал, что меня там нет. За два круга до этого произошло тоже самое – я был внутри, а он повернул так, будто меня не было и повредил мне крыло справа. На следующем круге я увидел, что он идет по «инсайду» и решил сместиться наверх, и он снова приехал в меня. Пусть что угодно говорит, но если я оказался на внешней траектории, я не смогу испариться», – рассказал Монтойя.

Сам Бойер обвинил во всем колумбийца, назвав того ослом, идиотом и отморозком. «Нельзя просто так кататься тут вокруг как осел. Все знают, что произойдет, если придется с ним бороться. На рестартах он ведет себя как отморозок, окажется рядом еще до того, как ты его заметишь, а потом выбьет кого-нибудь. К сожалению, на этот раз жертвой оказался я. Мы приехали сюда бороться за попадание в «Чейз», а он гоняется просто так. На трассе Монтойя ведет себя так, будто играет в пинболл. Он просто идиот», – заявил Бойер. На вопрос, сможет ли Клинт вернуться на трек, он ответил, что ему уже все равно, признав, что шансы на отбор в «Погоню» через первую десятку общего зачета испарились.

Так или иначе, но единственным шансом Бойера на попадание в плей-офф осталась победа в Римчонде. Если Клинту удастся выиграть первую в сезоне гонку, а Дэнни Хэмлин пробьется в первую десятку общего зачета или провалит финал регулярного сезона, уступив Бойеру в турнирной таблице, гонщик «Ричард Чилдресс» во второй раз подряд примет участие в «Чейзе». В 2008 году Бойер уже побеждал в Ричмонде, а почти во всех остальных гонках на этой трассе финишировал в первой дюжине.

Тем временем, продолжавшие гонку пилоты отправились в боксы. Механики Мэтта Кенсета пит-стоп провалили, уступив коллегам из команд Эдвардса, Джонсона и Гордона. Лидером же к зеленому флагу приехал Мартин Труэкс – Чад Джонстон поменял резину своему гонщику еще на предыдущем «коушене», а на этот раз ограничился только двумя свежими шинами.

На рестарте в атаку на Труэкса по внутренней траектории ринулся Эдвардс, а Джимми Джонсон сместился еще ближе к апрону и, образовав третий ряд, опередил обоих соперников. Чуть позже Мэтт Кенсет подвинул Труэкса на четвертое место, после чего Марк Мартин на задней прямой отправил в стену Регана Смита, вынудив судей в девятый раз приостановить заезд.

С очередного рестарта лучше всех разогнался Джимми Джонсон, отбивший атаку Эдвардса. Гордон же начал прорыв с пятого места. Быстро опередив Труэкса, на 261 круге он обогнал Кенсета, а на 265 оставил позади Эдвардса. Джефф бросился в погоню за партнером по команде и на задней прямой за 50 кругов до финиша в очередной раз вернулся на первую позицию.

На 283 круге пилоты открыли финальную волну дозаправок. Чад Кнаус зазвал Джонсона в боксы одним из первых, что позволило действующему чемпиону отыграть у Гордона секунду. Однако это не очень помогло Джимми – Джефф вновь начал отрываться и за 20 кругов до финиша «вез» пелотону более полутора секунд.

Ближе к финишу Джонсон смог найти резервы скорости и дистанция между лидерами начала сокращаться. На 313 круге Гордон неожиданно потерял относительно преследователя почти полсекунды, а еще двумя кругами позже пара «Шевроле» Рика Хендрика шла вплотную друг к другу.

Джонсон начал штурм позиций Гордона, но преимущества в скорости не хватало, чтобы атаковать наверняка, а в самой концовке у Джимми «поплыли» шины. На 322 круге «Шевроле» №48 и №24 бок о бок прошли триовал и, вышедший на «инсайд» Джимми чуть было не опередил партнера, но в первом повороте его задняя ось потеряла сцепление, и атака снова не прошла. Последние три круга Джонсон проходил трассу чуть ли не боком – столь сильной была избыточная поворачиваемость его машины на выходах из поворотов.

«Я очень рад, что в юности гонялся на внедорожниках и багги – на последних десяти-пятнадцати кругах меня убийственно «лузило». На предыдущем отрезке я спалил шины в трафике, и Джефф обогнал меня. Финальный «стинт» я решил провести аккуратнее, чтобы не стереть резину сразу. Я постепенно догонял Гордона, но догнать и обогнать – разные вещи», – рассказал о финале заезда Джонсон.

Благодаря шестому финишу в первой пятерке в восьми последних стартах, Джонсон впервые в сезоне вышел в лидеры – откатившийся на второе место Кайл Буш уступает действующему чемпиону 21 очко. Плохая новость для Джимми в том, что у него лишь одна победа в регулярном сезоне и «Чейз» ему придется начать с небольшим отставанием.

Помимо Джонсона и Буша-младшего путевки в плей-офф забронировали Эдвардс, Кенсет, Гордон, Харвик, Курт Буш, Райан Ньюман и Брэд Кезеловски. Не определены обладатели еще трех путевок в «Погоню» – Дэйлу Эрнхардту и Тони Стюарту необходимо защитить свои позиции в первой десятке, чтобы отобраться в «Чейз». Для успешного выполнения этой задачи им необходимо финишировать в Ричмонде на 20-м и 18-м местах соответственно.

Кроме того, под угрозой «уайлд-кард» Дэнни Хэмлина. Шансов пробиться в первую десятку общего зачета у него практически нет, зато целый ряд пилотов может обогнать самого Дэнни. Если Оллмендингер, Бойер, Биффл, Труэкс или Кейн выиграют в ближайшую субботу ночную гонку в Ричмонде, а результат Хэмлина не позволит ему удержаться впереди победителя, то пилот «Джо Гиббс» вынужден будет уступить ему свою путевку в плей-офф. Кроме того, шанс есть и у Пола Менарда с Маркосом Эмброузом – триумф одного из них позволит отобрать «уайлд-кард» у Хэмлина, благодаря двум победам в сезоне против одной у действующего вице-чемпиона.