За слова отвечу

На этом фоне странно прозвучало заявление Фила Джексона: «Мы фавориты!» (в первую очередь он имел ввиду регулярный чемпионат). Что это – уверенность? Кич? Давление на соперников? И зачем уважаемому Сэнсэю давать другим повод глумиться над собой в случае неудачи? Под рукой талантливый состав, «Лейкерс» продолжают побеждать без Газоля и Байнэма, второстепенные игроки прогрессируют – все понятно. Но, как известно, не говори «гоп»… «Хорнетс» выглядят просто здорово, «Санз» на хорошем ходу, да и постаревшие «Сперс» еще не сказали последнего слова. Но похоже, что опытный Фил знает, что говорит, он все просчитал заранее…

До конца регулярного сезона «Лейкерс» осталось сыграть 12 матчей, из них 8 они проведут на домашней площадке. Даже, фактически, 9 – один на паркете «Клипперс». Всего 3 выездных поединка, Окленд и Сакраменто рядом, и Портленд чуть подальше. При этом только один случай back-to-back, когда придется играть два вечера подряд – на следующий день после «выездной» встречи с «Клипперс» в Калифорнию приедут «Хорнетс». Из основных соперников еще предстоят поединки с «Далласом» и «Сан-Антонио», причем оба – на домашней площадке.

Похоже, Д'Антони окончательно понял, как использовать Шака не только в обороне, но и в нападении

На этом фоне календарь «Нью-Орлеана» выглядит экзекуцией. Из 14 встреч 10 на выезде. Сначала турне по Востоку, которое включает игры с «Индианой», еще не оставившей надежды на продолжение сезона. На следующий вечер – «Кливленд», затем «Бостон», «Торонто» и, наконец, «Орландо». Позже команду Скотта ждут домашние игры с «Голден Стэйт» и «Джаз», упомянутая выездная с «Лейкерс» и закончат они регулярный сезон непростым путешествием в Даллас, который и сам будет за что-то бороться. Наверняка молодым «шершням» хватит сил достойно пройти этот марафон, однако при таком раскладе их шансы закончить сезон на первом месте в конференции гораздо ниже.

Еще один, пожалуй, самый серьезный соперник за высокие позиции – «Финикс», победная серия которого насчитывает уже 7 матчей, находится всего в шаге от лидеров. Похоже, что Д'Антони окончательно понял, как использовать Шака не только в обороне, но и в нападении, а «химия» в команде близка к идеальной. Сам О'Нил показывает лучший баскетбол за последние три года, включая победный для «Майами» финал-2006. Да: сейчас он играет эффективнее. Да и Стаудемайр, которого теперь не заставляют «выносить мусор», близок к максимуму. Взять бы им, да на такой ноте выиграть финиш чемпионата, и начать плей-офф первыми! Сделать это будет непросто. 8 из 13 игр на выезде, включая «Детройт», «Бостон», «Денвер», «Сан-Антонио» и «Хьюстон». Как пройти такой путь без потерь?..

Есть ли у «Лейкерс» другие конкуренты? Техасские «Рокитс» и «Сперс»? Первым, скорее всего, не хватит запала. Никто, включая их самих, до сих пор не понял, на что способна команда. А чемпионы спокойны, уверены в себе и не будут форсировать события. Команде Поповича совершенно необязательно иметь за плечами преимущество домашней площадки – они и без этого могут выиграть любую серию. Закончат сезон вторыми-третьими, и будут ждать ошибок соперников.

Вот и получается, что с вероятностью 90 процентов «Лейкерс» выиграют регулярный чемпионат на Западе даже без ожидаемого сдвоенного центра. А там и большие парни залечат болячки. Как там говорят? То, что нас не убивает, делает нас сильнее…