«Стилерс». Своевременный перерыв
После пятой недели «Стилерс» останутся лидерами Севера АФК вне зависимости от результатов матчей «Вайкингс» — «Браунс», «Рейвенс» — «Тексанс» и «Бенгалс» — «Лайонс». И даже не потому, что в победу «Цинциннати» над «Детройтом» почти не верится, а у «Кливленда» и «Балтимора» шансы на победу в лучшем случае 50/50.
Результат 3-1, которого добились «Стилерс» в первых четырех матчах сделал их недосягаемыми на данном этапе для соперников по дивизиону. У «Рейвенс» и «Браунс» пока всего по одной победе, а «Тигры», даже если совершат чудо и обыграют «Детройт», смогут обеспечить себе результат 3-2 и не потеснят «Питтсбург» с первой строчки.
Если бы не тактические провалы и каскад ошибок в матче с «Сиэтлом», результат мог быть еще лучше, но что толку жалеть об уже совершенных ошибках. Лучше их проанализировать и не допускать больше. И вот здесь то, что я увидел на поле «Кроук Парк», может стать основой для некоторого оптимизма в отношении будущих матчей.
Прогресс защиты
После матча с «Сиэтлом» и возвращения в строй сначала Деррика Хармона, а потом ДеШона Эллиотта защита буквально затащила матчи с «Пэтриотс» (21:14) и «Вайкингс» (24:21).
Хармон укрепил линию, и помог остановить вынос соперников. Ни Хендерсон со Стивенсоном у «Пэтс», ни Мейсон у «Миннесоты» не добились успехов в забегах вглубь защитных порядков «Питтсбурга».
С Эллиоттом увереннее заиграло прикрытие, которому почти удалось закрыть супердуэт «Вайкингс» Джефферсон/Эддисон. В четвертой четверти хватало неоднозначных моментов, но в итоге защита «Стилерс» не дрогнула и смогла удержать минимальный перевес в счете.
Прогресс нападения
В матче с «Миннесотой» с очень неожиданной стороны раскрылся координатор нападения «Стилерс» Артур Смит. Прямо удивил. Джамбо-формация с шестью линейными (со Спенсером Андерсоном в роли гибридного тайт-энда) помогла улучшить вынос и заставила защиту «Викингов» стягивать силы из глубины, чтобы останавливать бегущих «Питтсбурга». В перспективе это дает шансы чаще играть длинными передачами на Меткафа и других принимающих. Ведь соперники будут вынуждены убирать игроков из глубины, чтобы бороться с угрозой длинного выноса.
Кеннет Гейнвелл набегал 99 ярдов с 2 тачдаунами. И мог бы еще больше, если бы ОС «Стилерс» не забывал подсказывать своему главному в этом матче бегущему, что выносить мяч можно не только сквозь линию защиты соперников, но и в обход нее.
Неожиданные ходы в схеме нападения позволили блеснуть и ДиКею Меткафу, который исполнил один из главных хайлайтов недели — мощный вынос на 80 ярдов со сносом пытавшегося помешать Джоша Метеллуса в районе зачетки «Миннесоты».
Дивизионные матчи
В двух ближайших матчах «Стилерс будут противостоять соперники по дивизиону. 12 октября на «Акришур» приедет «Кливленд» во главе с Майлзом Гарреттом, а 17 октября уже «Питтсбург» навестит штат Огайо, чтобы помериться силами с «Цинциннати Бенгалс».
В «Браунс» новый квотербек. Постаревшего Джо Флакко в лондонском матче с «Миннесотой» сменит Диллон Гэйбриэл. Возможно, это даст какой-то бонус нападению «Браунс», но пока неясно, какой именно. По первому матчу Гэйбриела пока не очень понятно, насколько стабильно он сможет выступать.
У «Бенгалс» свои проблемы. В отсутствие травмированного Джо Берроу совсем не клеится пасовое нападение, даже несмотря на наличие в составе своего супердуэта принимающих в лице Джа’Марра Чейза и Ти Хиггинса. В двух матчах без Джо команда набрала 13 очков и пропустила 76. Про беду с защитой «Цинци» мы и так давно знали, но нападение им нужно срочно чинить.
В общем, все расклады перед этими матчами пока в пользу «Стилерс». Даже несмотря на то, что пока среди травмированных Джейлен Рэмзи, Джейлен Уоррен, Джоуи Портер и Кэлвин Остин. Уоррен и Портер должны вернуться к матчу с «Кливлендом». Рэмзи и Остин ожидаются позднее. Первоначальный прогноз по их готовности был на 27 октября, к матчу с «Грин-Бэй», но, возможно, кто-то из них, а то и оба сразу успеют восстановиться и к игре с «Бенгалс».
Что дальше
После визита в Цинциннати «Стилерс» ждет, пожалуй, самый сложный отрезок сезона. Отрезок, на котором будет жизненно необходимо зацепить хотя бы одну победу в трех матчах. Благо, два из них пройдут в Питтсбурге.
Стартует эта трехматчевая серия 27 октября очередной трибьют-зарубой Роджерса — с его альма-матер «Грин-Бэй Пэкерс». У зелено-золотых эпидемия травм среди принимающих. Джейден Рид вылетел с травмой плеча, Кристиана Уотсона вроде бы ждут, но пока неясно, когда именно. Есть проблемы и в линии нападения. «Пэкерс» тоже отдыхают на этой неделе, так что ближе к выходным можно будет понять, что у них с травмами. В любом случае, это очень неуступчивый соперник с очень опасным нападением.
После «Пэкерс» в гости к Питтсбургу пожалуют «Индианаполис Колтс», главное открытие старта нынешнего сезона. Абсолютно тренерская команда. К тому же Шейн Стайкен в последнее время регулярно бьет Томлина в очных противостояниях. Разбегался в этом сезоне Джонатан Тейлор. Он уже дважды выносил больше 100 ярдов за матч. Так что защите «Стилерс» придется очень постараться, чтобы его сдержать. Да и Дэниел Джонс пока что лишь раз ушел с поля с показателем ниже 250 пасовых ярдов. Словом, не выносом единым.
В завершение этой серии придется лететь в «Лос-Анджелес», чтобы встретиться с Джимом Харбо и его подопечными. В прошлом сезоне «Стилерс» оказались сильнее, но во-первых, матч был очень упорным, а во-вторых, кто сейчас вспомнит этот прошлый сезон? У «Чарджерс» травмированы Калил Мак, Дензел Перриман и Рашон Слэйтер, это большие потери. Но до этого матча еще больше месяца (он состоится 10 ноября), и кто знает, в каком состоянии подойдут к нему обе команды.
Так или иначе, как минимум одну победу в этих трех играх нужно будет забирать. А лучше две. Это в случае, если мы все еще продолжаем разговоры про победу в дивизионе и каких-то претензиях на Супербоул. Хотя чисто по игре «Стилерс» пока слабее «Иглс», «Бакканирс» и «Рэмс». Хорошо, что все они играют в другой конференции и по пути к главному матчу сезона будут биться друг с другом. Но до главного матча сезона еще и самим «Стилерс» предстоит добраться. А как показывает практика с 2016 года, это не самая легкая дорожка.
Надежды
Прогнозировать пока особо нечего, поэтому подумаю о хорошем. Матч с «Вайкингс» настроил на позитивный лад. Хотя и добавил полбочки дегтя в концовке. Все-таки, «Питтсбург Стилерс» — это не та команда, которая может выиграть 28:3 или 48:10 без создания тремора у своих болельщиков. Достаточно вспомнить прошлогоднюю перестрелку в Цинциннати, когда 44 набранных очков еле хватило для победы.
Так что хорошие надежды связаны не с тем, что «Стилерс» победной поступью пройдут по календарю и победят «Гри-Бэй», «Индианаполис» или «Чарджерс». А с тем, что, например, 11 побед хватит, чтобы занять верхнюю строчку в таблице дивизиона и получить преимущество своего поля в раунде уайлд-кард.
С тем, что поступательное движение в плане улучшения игры не остановится после байвика, а продолжится в новой силой. И что у Артура Смита появятся еще неожиданные ходы для соперников в нападении. А Майк Томлин снова вернет нам топ-защиту, которая пропускает меньше 20 очков за игру.
В принципе, в большинстве игр этого будет вполне достаточно для победы. А если задуматься, что еще нам, болельщикам «Стилерс», надо? В красивый футбол команда при Томлине играла только в эру Killer B’s, после этого мы годами привыкали к победам в защите. Так что если и в этом году победы будут приносить непроходимая защита и более-менее эффективное нападение под руководством мудрого и точного, но не хайлайтного Роджерса — думаю, такой вариант устроит многих болельщиков «Стилерс», хоть в самом Питтсбурге, хоть в других городах по всему свету.
«Кливленд» проиграл-таки «Миннесоте» (21:17), несмотря на то, что вел в счете почти весь матч. Джордан Эддисон выловил тачдаун на последней минуте, и на ответ у «Браунс» уже не хватило времени. Так что к матчу со «Стилерс» наш следующий соперник подходит не в лучшем настроении, с результатом 1—4 и после трансконтинентального перелета. Ну, и квотербеком-новичком.
Такой же результат после пяти недель и у «Балтимора», который был унижен и раздавлен дома «Хьюстоном» (44:10). Если верить статистике, то с результатом 1—4 в плей-офф не выходят. Но у «Рейвенс» есть Ламар Джексон и относительно терпимое расписание, поэтому есть шансы исправиться.
«Цинциннати», наконец, разродился тремя тачдаунами (два у Чейза, один у Хиггинса), но этого оказалось мало, чтобы справиться с «Детройтом», который в этом году в среднем набирает больше 34 очков за матч (37:24). В итоге все соперники по дивизиону свои матчи проиграли, что дает «Стилерс» дополнительное преимущество.
На следующей неделе начну серию публикаций про интересных проспектов, которые выходят на драфт весной 2026 года. Также будет про старт регулярного сезона у «Пенс» (как бы он ни сложился) и анонс матча «Стилерс» — «Браунс».
Спасибо, что прочитали!
