С днем рождения, Кайл!

Конец апреля – начало мая – один из самых интересных отрезков в календаре NASCAR. Рестрикторная гонка в Талладеге, шорт-трек в Ричмонде, легендарная «Леди в черном» – Дарлингтон, двойной уик-энд в Шарлотт… На каждом из этих треков можно ожидать много чего интересного, и пока у болельщиков нет повода жаловаться. Через неделю после фееричного финиша в Алабаме, гонщики подарили зрителям еще одну отменную гонку, но уже на шорт-треке. Главным героем гоночного уик-энда в Ричмонде, как вы уже поняли, стал Кайл Буш, вспомнивший, что лучший подарок – это подарок, сделанный своими руками. Победа после серии неудач пришлась как раз кстати.

Первой задачей, которую Кайл поставил перед собой, была победа в гонке Nationwide Series. В этом сезоне Буш ведет борьбу за чемпионский титул с еще одним представителем «Кубка Спринт» Карлом Эдвардсом, и пока не видно никого, кто смог бы составить конкуренцию этим двум гонщикам. Вот и в минувшую пятницу борьба за победу шла в основном между лидерами общего зачета.

На первых порах удивлял Майк Блисс из «Феникс Рейсинг». Не так часто машины Джеймса Финча оказываются способными бороться за победу, а тут – на тебе! Мало того, что Блисс квалифицировался вторым, так он еще и на старте разобрался с Мэттом Кенсетом и Бушем, и вышел в лидеры. Сюрприз? Определенно, да. Однако удивление зрителей продолжало расти, так как ветеран с легкостью уходил в отрыв от именитых соперников. Думается, Майк вряд ли бы смог победить, и основание тому – непонятные действия его крю-чифа Марка Рено, который по ходу заезда признался репортерам, что у него нет никакой стратегии на гонку. На середине дистанции Блисс оказался в конце лидирующего круга из-за несвоевременного пит-стопа, но даже финиша в Топ-10 ему в тот вечер не досталось. Неплохую гонку испортила поломка задней подвески.

Ремонт Блисса открыл дорогу к успеху для Буша. №18 уверенно шел на первой позиции, но на 158 круге после пит-стопа произошла смена лидера: вперед вышел Эдвардс. Это обстоятельство сделало гонку гораздо более интересной. Буш был более быстр, но на верхней траектории явно чувствовал себя неуютно, и потому обгон совершить ему никак не удавалось. Под конец к дуэли Карла и Кайла присоединился Брэд Кезеловски, и несколько кругов эта тройка гонщиков вела красивую борьбу. Триумфатор Талладеги вполне мог стать фактором в борьбе за победу, но за 30 с небольшим кругов до финиша, его крю-чиф Тони Эури-старший, принял решение зазвать своего пилота на смену резины. В то время как остальные гонщики решили доезжать на старом комплекте покрышек, Эури решил отдать то, что в Ричмонде, особенно в концовке, является очень важным – позицию на треке. В итоге, вместо участия в споре за победу, Брэд финишировал четвертым, прорвавшись из глубины пелотона и устроив попутно завал на задней прямой на 232 круге.

Ну а на предыдущем рестарте Буш все-таки выполнил свою миссию, рывком по верхнему радиусу пройдя Эдвардса. Если Кайл в начале стинта оказывается лидером, можно с большой долей вероятностью прогнозировать, что он просто уедет от преследователей. Последние круги Ричмонда не стали исключением из правил: шансов у Карла не было. Победа Буша позволила ему упрочить лидерство в общем зачете, и теперь он опережает Эдвардса на 82 очка. Пилоту «Рауш Рейсинг» нужно постараться не отпустить своего визави, иначе интрига сезона может умереть безвозвратно.

Что касается интриги, то в Sprint Cup о споре за титул говорить по понятным причинам не приходится. Однако гонки от этого менее интересными не стали. На следующий день после заезда младшей серии Кайл Буш вновь одержал победу, но хочется обратить внимание даже не на этот факт, а на то, что на протяжении всей дистанции заезд держал зрителей в напряжении, а по зрелищности Crown Royal 400 стала одной из лучших гонок сезона.

Что весьма примечательно – субботняя гонка имела просто потрясающий сценарий. Ее первая половина стала полной противоположностью второй, ну и соответственно главные действующие лица у них были совершенно разные.

Первые 200 кругов – это история доминирования Денни Хэмлина, для которого Ричмонд – одна из самых любимых трасс просто по той причине, что является «домашней». Никакого тотального доминирования, никакой демонстрации силы – пилот «Джо Гиббс Рейсинг» спокойно задавал темп гонке, не форсируя события. Редкие коушены, цикл пит-стопов под зеленым флагом не поколебали лидерства Хэмлина. Год назад Денни также был главным претендентом на победу, но 381 круг лидирования превратился в ничто, когда за несколько кругов до финиша одно из колес начало спускать. Заслуженная победа обернулась финишем за пределами первой двадцатки, но на этот раз судьба решила помучить гонщика более изощренным способом.

Ход гонки поменялся как-то невзначай, и этот перелом произошел примерно на ее экваторе. Затяжные отрезки под зелеными начали сменяться краткими перебежками от желтого к желтому. В такой ситуации многократно возрастает важность правильной стратегии пит-стопов. Вариантов ведь множество, а правильный из них – один. До поры до времени Хэмлин оставался в лидирующей группе, но на очередном коушене на 274 круге произошло событие, которое предопределило итоговую позицию «Тойоты» под номером 11. Сменщик одного из колес на пит-стопе умудрился уронить три гайки, и на трассу Денни вернулся седьмым. Вроде бы не так страшно потерять лидерство, когда до финиша еще больше ста кругов, но постоянные аварии не позволяли Хэмлину совершить прорыв, тем более что из-за частых рестартов очень большие помехи создавал трафик круговых, а ведь все, что было нужно бывшему лидеру – это чистый воздух, так как в плотном окружении соперников, управляемость машины оставляла желать лучшего. Крю-чиф Хэмлина Майк Форд пошел ва-банк и на последнем пит-стопе назначил смену колес только с одной стороны. Это дало лишь кратковременный эффект: Хэмлин на мгновение мелькнул в первой пятерке, но чем ближе был финиш, тем хуже шли у него дела. Итоговый результат – 14-е место – оставил Денни и его команду очень разочарованными.

Постоянные желтые флаги способствовали тому, что на рестартах начиналась глаз радующая борьба. Причем не только борьба за лидерство, но и за право вернуться на круг лидера. Если говорить о примерах, то самый наглядный – это эпопея Рида Соренсона.

Большую часть дистанции 23-летний уроженец штата Джорджия сражался с собственной машиной, на которой рассчитывал попасть в первую десятку. Гонщик со своим крю-чифом перепробовали все, что только можно, и в результате добились того, что ближе к концу Соренсон стал претендовать на «лаки-дог». Несколько раз заветная позиция, позволяющая вернуться в круг лидера, уплывала из рук Рида, но на 356 круге пилот все-таки добился своего, воспользовавшись последнем коушеном вечера. Самое интересное, что речь идет даже не о «лаки-доге»: Соренсон великолепно поборолся с Кайлом Бушем и Джеффом Гордоном, и умудрился сначала опередить их, а затем и оторваться! Вот что называется – чистая работа. На заключительном отрезке Рид махом прорвался с 25-й позиции на 17-ю, но дальше его прорыв застопорился из-за вибрации колеса, которое было ненадежно закреплено на заключительном пит-стопе. И, тем не менее, выступление Соренсона стало одним из памятных моментов гонки.

Но вернемся к лидерам. Перед последним рестартом, который имел место на 361 круге, ситуация складывалась следующим образом: в первой пятерке находилось два пилота, которые последний раз останавливались в районе 300 круга – Джефф Гордон и Карл Эдвардс, в командах которых решили пренебречь преимуществом свежей резины. Да, оба пилота вышли вперед, в то время как остальные совершали свои пит-стопы, но из списка претендентов на победу их можно было смело вычеркивать при условии, что за оставшееся время в гонке не будет коушенов. Коушенов не было, и в итоге Гордон оказался на финише восьмым, а Эдвардс вообще 26-м. Риск не оправдался.

Кайл Буш тоже рисковал, но его риск был несоизмерим, ибо покрышки на его машине вполне могли продержаться до финиша. У преследователей резина была посвежее, но не забывайте про трафик, и про то, что машины новой конфигурации не очень комфортно чувствуют себя в толчее. Пока Кайл отрывался, Джеффу Бартону и Тони Стюарту, вышедшим на первые роли только под занавес заезда, пришлось разбираться и с круговыми, и с Гордоном. Выйдя на оперативный простор, они обнаружили, что беглеца и след простыл. Отыграть более чем трехсекундное преимущество им так и не удалось, а Буш оформил так называемый sweep – выиграл обе гонки уик-энда. Тактика его команды оправдалась на все сто процентов, что не преминул отметить победитель, поблагодарив своего крю-чифа Стива Эддингтона: «Стив принял верные решения относительно того, когда зазывать меня на пит-стоп, и сколько колес менять. Здорово, что концовка гонки прошла под зеленым флагом, это очень нам помогло. Мне бы не хотелось иметь дел на рестарте с Бартоном и Стюартом».

Победа Буша стала для него третьей в сезоне, но что более важно: гонщик прервал серию из четырех неудачных этапов, в которых он не финишировал выше 17-й позиции. Успех в Ричмонде стал не только отличным подарком самому себе на день рождения, но и позволил закрепиться в зоне «Чейза». Борьба за попадание в число двенадцати лучших идет нешуточная, и фаворитам лучше обходиться без провалов.