Догоняя "Дьяволов"
В среду стартует очередной розыгрыш Кубка Стэнли. Каждый из шестнадцати претендентов на главный трофей НХЛ имеет свой "скелет в шкафу". От того, чей "скелет" страшнее, будет зависеть судьба той или иной команды в плей-офф. Покопаться в клубных "шкафах" -- сейчас самое милое дело. Сегодня очередь Восточной конференции.
Нью-Джерси. "Мне кажется я очутился в раю", -- делится впечатлениями от присутствия в новой команде верзила-защитник из "Нью-Джерси Девилс" Шон О'Доннелл. Это все равно как ехать в грязном тамбуре электрички до Фрязина, а потом внезапно оказаться в вагоне СВ экспресса Москва--Париж. Благодаря трейду О'Доннелл оказался в такой компании, где о поражениях практически не вспоминают, бьют клубные рекорды один за другим и на всех парах несутся ко второму подряд Кубку Стэнли. Особенно важно, что здесь не вспоминают, как тебе достался счастливый билет. Будь ты О'Доннелл или Мартин Бродер, Кубок Стэнли все равно -- один на всех. В победе здесь никто не сомневается. Конкурентов на Востоке у "Нью-Джерси" нет. Путь открыт. "Дьявольский" поезд отправляется с первого пути.
"Оттава". Когда стало известно, что "Оттава" встретится в 1/8 финала с "Торонто Мейпл Лифс", руководство клуба перестала беспокоить продажа билетов. Билетов попросту уже нет. И все потому что люди в столице Канады не любят ходить в должниках, а вот уже почти год на них висит неприятная повинность. В апреле прошлого года "Оттава" уступила дорогу в первом раунде Кубка Стэнли соотечественникам из "Торонто". Пришла пора расплачиваться. Порукой удачному исходу предприятия служит лучший в истории "Сенаторов" сезон. Нынешним "Сенаторам" к лицу как минимум участие в финале конференции.
"Вашингтон". В столице Соединенных Штатов Америки свои "золотые правила": здесь не принято мелочиться -- резиденция президента обязывает. Поэтому если хозяин команды, то Майкл Джордан, а если что-нибудь выигрывать, так обязательно Кубок Стэнли. Правда, иногда в Вашингтоне считают, что лучше молчать, чем говорить. Во время обменной лихорадки "Кэпиталс" проявили себя с самой невыгодной стороны. Они выменяли из "Монреаля" Тревора Линдена вместе с Дайнюсом Зубрюсом и сделали ставку на них. С 13 марта "Вашингтон" одержал в регулярном чемпионате лишь три победы. Спрашивают главного тренера Рона Уилсона: "На что команда претендует в Кубке?", а он хмурится и молчит. Не говорить же, правда, что дальше первого круга столичному клубу не пройти.
"Филадельфия". Свой первый матч в плей-офф-2001 "Флайерс" уже выиграли. В воскресенье в заключительном матче регулярного чемпионата они обыграли "Баффало Сэйбрс" и обеспечили в стартовой серии Кубка Стэнли против того же "Баффало" преимущество своего поля. Дальше по накатанной дороге. Год назад под руководством случайного тренера Крейга Рамсея (он принял команду незадолго до плей-офф), надеясь на случайного вратаря Брайана Бушера (во время решающих матчей неожиданно отодвинул на задний план опытного Джона Ванбисбрука), без Эрика Линдроса и с хворым Джоном Леклером "Летчики" добрались до полуфинала. Нынче есть и тренер-новичок (Билл Барбер), и вратарь-открытие (Роман Чехманек), и болячки Леклера, и отсутствие Линдроса. Все готово для дальнего похода.
''"Баффало". "Эй, парень, отнеси в раздевалку мою сумку", -- говорил, бывало, великий Доминик Гашек вечно второму голкиперу Роману Чехманеку на сборах чешской команды. И парень без лишних слов хватал и нес. Времена изменились. Стареющий Доминатор все чаще промахивается мимо шайбы, после каждого нового промаха мечтает о пенсии и с грустью читает критику в газетах. Добравшийся-таки к тридцати годам до НХЛ Чехманек порой в одиночку спасает команду, раздает бесконечные интервью и мечтает о лаврах лучшего голкипера лиги. Момент истины наступит в ближайшую среду. Там Гашек, здесь Чехманек. "Эй, парень... Ах, прости, я уж как-нибудь сам. Тебе еще в четвертьфинале играть".
"Питтсбург". Супер-Марио это понимает. Бессменный лучший бомбардир НХЛ Яромир Ягр тоже это понимает. Даже бесшабашный Алексей Ковалев все прекрасно понимает. Для "Питтсбурга" Кубок Стэнли 2001 года -- последний шанс выиграть главный трофей. Потом наступит лето, закончатся контракты практически у всех ведущих игроков, Ягра обменяют, больная спина Лемье потребует от хозяина милосердия и покоя, а бюджет клуба будет продувать всеми ветрами. Значит, только сегодня и сейчас. Молчи, спина. Терпи, бюджет. Ура! В атаку!
"Торонто". Команда устала и с нетерпением ждет отдыха. Еще бы. Всю вторую половину регулярного чемпионата в Торонто ждали Эрика Линдроса. Президент клуба Пат Бернс беспрестанно колесил по Северной Америке, звонил коллегам, вел переговоры и слал факсы. К несчастью Пат Бернс числился в "Торонто" главным тренером, и пока он колесил, звонил и слал, его команда опустилась с первого места в дивизионе до борьбы за выживание в плей-офф. Линдрос в Торонто не приехал, а игра сама собой улетучилась. Быть Бернсу уволенным.
"Каролина". Радости главного тренера Пола Мориса и его подопечных не было предела, когда "Каролина" в конце концов вырвала у "Бостона" последнее кубковое место Восточной конференции. Тренера качали, шампанское разливали, сигары курили. "Эй, ребята! А как же плей-офф?!" -- "Какой такой плей-офф?!"