Фред Сегал. «Самые неточные прогнозы футбольных медиа». Глава 11. «Сан-Франциско Форти Найнерс», 1987—1994

Глава 11: «49-е» должны оказать всем услугу. Обменять Стива Янга. И миф о нем. И просто человека» («Сан-Франциско Форти Найнерс», 1987—1994)

В наши дни ни одна команда не может на протяжении пяти лет подряд позволить себе иметь в составе двух самых талантливых квотербеков НФЛ. Даже если команде каким-то образом удавалось заполучить двух квотербеков такого калибра, было очень хорошо, если она могла удержать обоих хотя бы на два сезона. После того, как в 1993 году началась свободная агентская деятельность, а годом позже вступил в силу потолок зарплат, для того, чтобы удержать двух первоклассных квотербеков, команде пришлось бы подписать с обоими крупные долгосрочные контракты. Таким образом, на практике, если у команды есть два звездных квотербека, она может подписать огромный контракт только с одним. В результате другой игрок почти всегда обменивается или подписывает выгодный контракт где-нибудь еще.

С 1987 по 1992 год «Сан-Франциско 49-ерс», переживая лучшее десятилетие в истории команды, наслаждались роскошью иметь в своем составе одновременно Джо Монтану и Стива Янга, двух квотербеков, включенных в Зал Славы. Хотя тогда мало кто считал это роскошью. Главный тренер «Сан-Франциско Форти Найнерс» Билл Уолш, ответственный за привлечение обоих игроков в Сан-Франциско, столкнулся с трудностями в управлении двумя великими квотербеками, которые отчаянно хотели играть, но ненавидели своё положение и завидовали друг другу. Это стало самым долгим и самым ожесточённым соперничеством квотербеков в истории НФЛ.

То, как тренерский штаб и руководство «49-х» справились с ситуацией, до сих пор является предметом споров. Но хотя тогда это могло и не выглядеть очевидным, соперничество Монтаны и Янга, возможно, стало лучшим, что случилось с этими двумя игроками и с франшизой.

К концу 80-х большинство были уверены, что это напряжённое и взрывоопасное противостояние в конечном итоге оставит после себя грязное наследие. Но, как ни странно, этого не произошло. И хотя мало кто предвидел конечный результат, за те пять лет, что эти два квотербека были в составе команды, бесчисленные журналисты и комментаторы по всему району Залива и по всей стране высмеивали практически все возможные варианты развития событий и ожидали почти любого исхода этой истории. Комментарии стали множеством «леденеющих прогнозов» — кладезь информации, который ждал своего открытия десятилетия спустя.

«ОНИ СЧИТАЮТ, ЧТО КОМАНДА СОСТОИТ ИЗ ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА - МОНТАНЫ»

Назвать Джо Монтану, легендарного квотербека «Сан-Франциско 49-х», героем Залива — значит ничего не сказать. До Монтаны в этом же городе играли в бейсбол Уилли Мэйс и Уилли МакКови за «Джайентс». Но Монтана был ещё популярнее и любимее, чем эти легенды бейсбола. В Сан-Франциско Монтана был кумиром всех кумиров.

Невероятно целеустремлённый, красивый и обаятельный… Город быстро привязался к своему звёздному квотербеку. Проще говоря, в 1980-х Монтана был олицетворением спорта в Сан-Франциско,  города, который никогда не видел, как профессиональная команда завоевывает титул (чемпионаты выигрывали только команды из Окленда). Когда появился Монтана и повел «49-х» к Супербоулу, реальность для его болельщиков изменилась. Он стал именем нарицательным, даже для тех жителей, которые смотрели НФЛ лишь изредка или вообще не смотрели. Как описал это один местный обозреватель в 1993 году: «Большинство людей, которые болеют за «Сан-Франциско 49-ерс», знают о футболе столько же, сколько Мадонна знает о разломе Сан-Андреас. Они считают, что команда состоит из одного человека — Монтаны».

УОЛШ, МОНТАНА И «КОМАНДА 80-Х»

«Сан-Франциско 49-ерс», ныне известные как «Команда 80-х», до этого прорывного десятилетия не добились ничего примечательного. К концу чемпионата 1978 года у «Найнерс» было шесть проигрышных сезонов подряд, за это время они сменили пять главных тренеров. Но их судьба изменилась в 1979 году, когда владелец Эдди ДеБартоло-младший нанял главного тренера «Стэнфорда» Билла Уолша. Уолш сразу же убедил команду выбрать Монтану, только что окончившего «Нотр-Дам», в третьем раунде драфта НФЛ. Монтана не выглядел суперзвездой. При росте 188 см, что в то время считалось небольшим для квотербека, его телосложение было в лучшем случае средним, худощавым. Сила его броска была достаточной, но не выдающейся. Тем не менее, он и Уолш оказались идеальным сочетанием.

Уолш, пионер атакующей игры, немедленно внедрил свою сложную, инновационную, ориентированную на пасы систему нападения в Сан-Франциско. Позже получившая название «Нападение Западного побережья», система Уолша делала упор на короткие горизонтальные маршруты принимающих, а не на постоянный вынос. Она также отдавала приоритет контролю мяча и благоприятствовала психологически сильному квотербеку, который мог с идеальным чувством времени быстро расшифровать действия защиты и определить, кому отдать пас. Квотербек должен был быстро думать и действовать точно, а исключительная сила броска не была обязательным условием.

Монтана идеально вписался в систему Уолша и быстро её освоил. Он обладал природной способностью обрабатывать значительный объём информации непосредственно перед и после начала розыгрыша и понимать, кто будет открытым ресивером, а затем сделать идеальный пас. Хотя он не отличался заметной скоростью, у Монтаны были быстрые ноги, и он легко перемещался по карману, избегая сэков. Он обладал хорошими навыками импровизации, чтобы совершать результативные действия, когда это было необходимо.

Возможно, самая важная победа Монтаны пришлась на третий для него сезон 1981 года, когда в финале конференции НФК 1981 года «49-е» сыграли против «Даллас Каубойз» на стадионе «Кэндлстик Парк» в Сан-Франциско. По крайней мере, именно благодаря этой победе он стал наиболее известен. К тому моменту сезона «Каубойз» зарекомендовали себя как крупнейший бренд в американском футболе. Проигрывая 27–21 за 0:58 до конца, команда оказалась в ситуации 3-и-3, мяч находился на 6-ярдовой линии «Каубойз». Монтана сместился вправо к боковой линии, сделал ложный замах и затем бросил мяч в глубину зачетной зоны, где принимающий «Найнерс» Дуайт Кларк подпрыгнул и поймал его. Победный тачдаун Кларка завершил четырехминутную, 14-ходовый, 83-ярдовый драйв, который вел Монтана. «49-е» выиграли со счетом 28–27. Теперь известный как «Прием» [the Catch], этот момент повсеместно считается одним из самых запоминающихся в истории НФЛ.

Несколько недель спустя Монтана привёл «Сан-Франциско 49-ерс» к победе над «Цинциннати Бенгалс» со счётом 26–21 в Супербоуле XVI, завоевав первый в истории франшизы чемпионский титул. Эта победа сделала Монтану настоящей национальной спортивной звездой и героем Сан-Франциско. После неудачи в 1982 году и непопадания в плей-офф, Монтана и «49-е» в 1983 году еще улучшили свою атакующую игру. Применив эффективную систему нападения с новичком Роджером Крейгом и ветераном Венделлом Тайлером, Монтана провёл свой лучший регулярный сезон. Однако он был прерван поражением от будущих чемпионов Супербоула XVII, команды «Вашингтон», со счётом 24–21 в финале конференции НФК. Сезон 1984 года закончился гораздо счастливее: «Найнерс» реабилитировались, одержав 18 побед при одном поражении, разгромив «Долфинс» и их молодого звездного квотербека Дэна Марино в Супербоуле XIX со счетом 38–16.

К 1985 году у Монтаны, имевшего репутацию одного из самых выносливых игроков лиги, начали появляться трещины в его броне. Во время тренировочного лагеря компьютерная томография спины показала воспаление межпозвоночного диска, вызывавшее спазмы, из-за чего он пропустил две предсезонные игры. В июне 1986 года ему сделали операцию на плече, так как его мучили постоянные боли в бросковой руке.

В начале сезона 1986 года Монтана столкнулся с ещё большими проблемами со здоровьем. В первой игре он получил травму, потребовавшую операции по поводу разрыва межпозвоночного диска. Операция вывела его из строя на половину сезона. Но, вопреки всем ожиданиям, он вернулся на поле к 10-й игре. К сожалению, сезон закончился разгромным поражением «Сан-Франциско» от «Нью-Йорк Джайентс» со счётом 49–3 в матче вайлд-кард НФК. Защита «Джайентс» была неумолима. Монтана большую часть дня провёл на спине, поскольку защита «Джайентс» наносила один свирепый удар за другим, включая удар от ди-тэкла «Джайентс» Джима Берта, который выбил Монтану из игры ближе к концу первой половины.

Разгромное поражение от «Джайентс», которые впоследствии выиграли первый в истории франшизы титул Супербоула, стало для «49-х» отрезвляющим уроком. Они проигрывали «Джайентс» в плей-офф НФК два сезона подряд и ни разу не занесли тачдаун ни в одной из игр. Местные газеты тут же начали муссировать тему «масштабной перестройки», которая предстояла Уолшу. Некоторые игроки «Найнерс» даже признали, что остальная часть НФЛ наконец-то догнала их.

«ДЖО МОЖЕТ НЕМНОГО ПОБРОДИТЬ ПО ПОЛЮ. НО ОН ТОЧНО БОЛЬШЕ НЕ СМОЖЕТ [ИГРАТЬ В ФУТБОЛ]» (1987)

Уолш начал думать, что карьера Монтаны подходит к концу. Монтана не хотел уходить, но опытный тренер был не из тех, кто почивает на лаврах. Ему нужен был не просто подходящий бэкап, а преемник. Способный квотербек, который возьмет на себя обязанности, когда Монтана повесит бутсы на гвоздь. Он быстро сосредоточился на Стиве Янге.

Янг, левша, опережал свое время. У него была не только сильная рука, но и отличная скорость, и в то время он был одним из немногих квотербеков в НФЛ, представлявших двойную угрозу - как на пасе, так и на выносе. После блестящей карьеры в Университете Бригэм Янг он был лучшим квотербеком страны среди выпускников колледжей и, как ожидалось, должен был стать первым номером на драфте НФЛ 1984 года. Вместо этого он решил подписать контракт с командой «Лос-Анджелес Экспресс» из только что созданной Американской футбольной лиги (USFL). Объявленный четырехлетний контракт на сумму 40 миллионов долларов на тот момент был самым дорогим для любого профессионального спортсмена. Но к моменту окончания второго сезона в июне 1985 года команда и лига оказались на грани краха. В результате USFL расторгла контракт с Янгом, открыв ему путь в НФЛ. Он подписал контракт с «Тампа-Бэй Бакканирс», которые владели правами на него после того, как выбрали Янга под первым номером на дополнительном драфте игроков USFL в июне 1984 года.

«Бакканирс» были ужасны до прихода Янга, и с ним ситуация не улучшилась. В каждом из двух сезонов, проведенных Янгом в команде, они заканчивали сезон с результатом 2–14. Янг выходил в стартовом составе в 19 из 32 игр и выиграл всего 3. Он сделал 11 тачдаунов и 21 перехват. Янг чувствовал, что у него не было хорошей базы для работы в «Тампе». Позже он вспоминал: «Футбол, который я играл в LA Express, тренерская работа и товарищи по команде были намного, намного лучше во всех отношениях, чем в «Тампе». После того, как «Тампа-Бэй» использовала свой первый выбор на драфте 1987 года, чтобы выбрать квотербека Университета Майами Винни Теставерде, «Бакканирс» согласились дать Янгу возможность поискать команду для обмена.

Уолш не мог понять, почему парня, который был таким атлетичным и бросал с такой точностью и меткостью, так быстро забраковали. Он был убежден, что «Тампа» не использовала его должным образом. Координатор нападения «49-х» Майк Холмгрен прекрасно знал о таланте Янга, поскольку был его тренером в BYU.

В разговорах с Уолшем Янг, естественно, выразил опасения по поводу Монтаны, но Уолш заверил его, что это не будет проблемой. «Стив, после второй операции на спине невозможно вернуться», — сказал он Янгу. «Джо может немного побродить по полю. Но он точно больше не сможет [играть в футбол]». Сделка по приобретению Янга состоялась 24 апреля 1987 года. «Найнерс» даже не пришлось отдавать выбор в первом раунде драфта. В течение предыдущих шести лет Монтана не сталкивался с конкуренцией внутри франшизы — квотербеки в резерве были значительно слабее него. Но это вот-вот должно было измениться.

Когда Янг прибыл в мини-лагерь «49-х» месяц спустя, он быстро понял, что Монтана не получал сообщений о том, что его карьера окончена. В свой первый день тренировочного лагеря Янг увидел, как Монтана вышел на поле, нормально передвигался и делал идеальные пасы. Он выглядел здоровым. Вопреки тому, что Уолш говорил Янгу, Монтана не собирался в ближайшее время завершать карьеру.

Монтана обладал непревзойденным соревновательным духом, граничащим с маниакальным стремлением к победе, и был недоволен недавним приобретением Уолша. Он называл Янга «соперником» и считал его угрозой. По словам агента Янга Ли Стайнберга, если бы Янг и он знали, что Монтана будет готов к началу тренировочного лагеря, Янг никогда бы не согласился на обмен в «Сан-Франциско».

В 1987 году Монтана оставался основным игроком. Он провел статистически лучший сезон в своей карьере, и «49-е» завершили «регулярку» с лучшим результатом в НФЛ. Янг впервые вышел на поле только в конце октября. В декабре Монтана повредил подколенное сухожилие, из-за чего Янгу пришлось играть большую часть матчей в последние три недели регулярного сезона «Сан-Франциско». В трёх играх с Янгом на позиции квотербека «49-е» превзошли своих соперников с общим счетом 124–7. Янг совершил девять тачдаунов и не бросил ни одного перехвата. Вскоре после этого легендарный главный тренер, входящий в Зал Славы, и комментатор радио CBS Хэнк Стрэм высоко оценил Янга. «Стив Янг — клон Джо Монтаны, — сказал он. — Он делает то же самое, что Монтана делал для «49-х» все эти годы, за исключением того, что Стив быстрее Джо». «49-е» разгромили «Рэмс» со счётом 48–0 в последней игре регулярного сезона, завершив год с результатом 13–2. Янг играл в первой половине, Монтана взял на себя инициативу во второй. Оба сыграли великолепно. Но игра Янга в декабре привлекла к себе внимание. «В настоящее время», — написал Дэйв Олби в USA Today: «Янг — будущий квотербек «49-х»».

Перед плей-офф 1987 года «Сан-Франциско» считался главным фаворитом на выступление в Супербоуле от НФК. Все сходились во мнении, что единственной командой, представлявшей угрозу для «49-х» в НФК, были «Сэйнтс», которые обыграли их в Сан-Франциско двумя месяцами ранее. Но когда «Миннесота Вайкингс» выбили «Нью-Орлеан» в первом раунде, «Сан-Франциско», по сути, был объявлен многими СМИ чемпионами Супербоула.

Монтана появился в стартовом составе на игре дивизионального раунда против «Миннесоты». Ожидалось, что «49-е» легко выиграют. Однако, Монтана с трудом справлялся с давлением со стороны защитной линии «Вайкингс», особенно молодого защитника «Миннесоты» Криса Доулмана. Когда «49-е» проигрывали 27–10 в третьей четверти, Уолш всех удивил, заменив Монтану на Янга. Это было его первое выступление в плей-офф. Он почти привёл «49-х» к победе, но в итоге потерпел поражение со счётом 36–24. Это было третье подряд поражение «49-х» в плей-офф и третий подряд старт в постсизоне, где Монтана не смог заработать ни одного тачдауна. Вскоре после этого Уолш заявил, что в следующем сезоне будет «открытая конкуренция» за позицию квотербека.

«МОНТАНА, ВОЗМОЖНО, НЕ ПРОДЕРЖАЛСЯ БЫ БОЛЬШЕ ПАРЫ ЛЕТ В СОСТАВЕ НЕКОТОРЫХ КОМАНД»

К 1988 году некоторые начали задумываться о том, как неудачи в плей-офф предыдущих трёх сезонов повлияют на наследие Монтаны. Один журналист начал писать об этом ещё до окончания сезона 1987 года. В ноябре 1987 года обозреватель San Francisco Chronicle Гленн Дики написал, что, по сути, многие местные жители, считавшие Монтану величайшим квотербеком всех времён, не видели леса за деревьями и списывают свой цинизм на «провинциализм» Залива.

Дики добавил, что он не считает Монтану лучшим в свою эпоху, и намекнул, что Дэн Марино и Джон Элвей превзошли его. «Местная репутация Монтаны полностью основана на четырех годах, с 1981 по 1984 год, когда он привел «Сан-Франциско 49-ерс» к двум победам в Супербоуле», — написал он, объясняя, что до этого момента у других квотербеков было больше побед в Супербоуле, а Монтана никогда не лидировал в лиге по пасовым показателям.

Дики также, по сути, назвал Монтану «системным квотербеком». «Монтана, бесспорно… был подходящим человеком в подходящей системе», — написал он. Затем он добавил, что квотербеки всегда преуспевали под руководством Билла Уолша, и, хотя он признал, что без Монтаны «49-е» не выиграли бы два Супербоула, именно система нападения Уолша «использовало сильные стороны Монтаны и минимизировало его слабые стороны». Дики также считал, что «Монтана, возможно, не продержался бы больше пары лет в некоторых командах».

«СПОР О КВОТЕРБЕКЕ» (1988)

Монтана перенес операцию на локте через месяц после поражения в плей-офф, но был готов играть к началу сезона 1988 года. Несмотря на то, что Уолш объявил об открытой конкуренции за место квотербека восемь месяцев назад, работа Монтаны никогда не оказывалась под угрозой. В «49-х» почти не было сомнений в том, что Монтана по-прежнему является квотербеком номер один. Однако, возможно, чувствуя, что Монтана чувствует себя слишком комфортно, Уолш подлил масла в огонь. В интервью Мерлину Олсену на канале NBC, которое транслировалось перед первым предсезонным матчем «49ers», он сказал, что в команде «спор о квотербеке, и нам придется выбирать между Стивом Янгом и Джо Монтаной». Это на мгновение вызвало ажиотаж, и Уолш в конце концов попытался взять свои слова обратно. Но было ли это сделано намеренно или нет, это повлияло на Монтану.

В регулярном сезоне 1988 года Янг провел на поле больше времени, чем годом ранее. Ему даже дали шанс выйти в стартовом составе в некоторых играх. Однако он не показывал такой же стабильной игры, как в 1987 году. В одном из поражений «49-х» Янг совершил решающие перехваты в четвертой четверти. В другом матче, который Янг отыграл от начала до конца, «49-е» упустили преимущество в 23 очка в третьей четверти. Еще в одном матче Уолш заменил его в перерыве на Монтану, который привел «49-х» к захватывающей победе в четвертой четверти благодаря позднему 78-ярдовому победному пасу в тачдаун Джерри Райсу. Лучшая игра Янга состоялась на 9-й неделе, где он, будучи стартовым квотербеком, привел «Найнерс» к домашней победе над «Викингами» со счетом 24–21, включая 49-ярдовый победный тачдаун, который сейчас считается, пожалуй, самым захватывающим моментом в его карьере.

К 12-й неделе «Найнерс» имели результат 6–5 и были на грани проигрышного сезона. В Monday Night Football Джо Монтана вышел в стартовом составе и привёл «49-х» к победе со счётом 37–21 над «Вашингтоном», действующими победителями Супербоула. После этого «Сан-Франциско» больше не оглядывался назад. Монтана стал постоянным игроком основного состава, и «49-е» выиграли шесть из последних семи игр, завершив сезон с результатом 10–6, завоевав титул чемпионов Западного дивизиона НФК.

Почти полное доминирование «Найнерс» во второй половине регулярного сезона перенеслось и на плей-офф. Они вышли в Супербоул XXIII, где снова встретились с «Цинциннати Бенгалс». Проигрывая три очка за 3:10 до конца четвёртой четверти, хладнокровный и собранный Монтана возглавил один из самых знаменитых драйвов в истории НФЛ — методичный 11-ходовый марш на 92 ярда, завершившийся победным 10-ярдовым пасом в тачдаун ресиверу Джону Тейлору. «49-е» выиграли со счетом 20–16, и, как всегда, героем стал Монтана.

После героического выступления Монтаны в Майами, вся уверенность и успехи, достигнутые Янгом в предыдущем плей-офф, были, по сути, утрачены. У него и так никогда не было особой поддержки ни среди болельщиков, ни в раздевалке, поэтому Монтана прочно закрепился на позиции.

«КАЖЕТСЯ НЕИЗБЕЖНЫМ, ЧТО НЕПРОСТЫЕ ОТНОШЕНИЯ ЯНГА С «САН-ФРАНЦИСКО» ЗАКОНЧАТСЯ» (1990)

Билл Уолш завершил карьеру после Супербоула. Координатор защиты Джордж Зейферт был поставлен главным тренером и сразу же назначил Монтану постоянным игроком основного состава. Однако, когда Монтана получил новые травмы, Янг провел значительное время на поле. На этот раз он сыграл очень хорошо, выйдя в стартовом составе в трех играх и выиграв все из них. Но Монтана сыграл еще лучше и получил свою первую награду MVP лиги. Имея лучший результат в НФЛ, «49-е» снова легко прошли плей-офф, а Монтана был лидером команды. В Супербоуле XXIV, где «49-е» разгромили «Денвер Бронкос» со счетом 55–10, Монтана бросил пять тачдаунов и был признан MVP. Это был его четвертый перстень Супербоула.

Янг играл в последние четыре минуты Супербоула. Для него это было одновременно горько и сладко. Его вклад в успех команды, как всегда, был минимальным. Янгу было 28 лет. Он не хотел ждать до 33 или 34 лет, чтобы снова стать постоянным игроком основного состава НФЛ. Но до конца его контракта оставался год, и он ничего не мог поделать. И вдобавок во время тренировочного лагеря Монтана подписал четырехлетний контракт на 13 миллионов долларов.

В конце августа 1990 года журналист Том Джексон в газете Sacramento Bee предложил Янгу потребовать обмена. «У него заканчивается время, — писал Джексон. — И у него, черт возьми, должно заканчиваться терпение». Также Джексон предположил, что «кажется неизбежным, что непростые отношения Янга с «49-ми» закончатся» в конце сезона 1990 года.

Янг почти весь сезон 1990 года провёл на скамейке запасных, пока «Сан-Франциско» одерживал 14 побед при 2 поражениях, а Монтана второй год подряд получал награду MVP лиги. Когда «Найнерс» приближались к очередному участию в Супербоуле, жестокий удар Леонарда Маршалла из «Джайентс» в четвёртой четверти выбил Монтану из игры за чемпионство НФК. Янг вышел на поле, но менее чем за три минуты до конца игры, когда «Найнерс» вели 13–12 и пытались сжечь игровое время, раннинбек Роджер Крейг потерял мяч. «Джайентс» подобрали его на своей 43-ярдовой линии, продвинулись по полю, реализовав филд-гол и выиграв 15–13, когда время уже истекло.

СТИВ ЯНГ ПОЛУЧАЕТ ШАНС СТАТЬ СТАРТЕРОМ (1991)

Контракт Янга с «Сан-Франциско» истек после сезона 1990 года. Вопреки советам многих, он подписал двухлетний контракт и остался в Сан-Франциско. Он считал, что нападение «49-х» ему хорошо подходит, и он близок к тому, чтобы стать основным игроком. Это был рискованный шаг, но он сразу же оправдался. Из-за постоянной травмы локтя Монтана большую часть сезонов 1991 и 1992 годов не мог играть.

С Янгом на позиции квотербека в 1991 году «49-е» начали сезон с результатом 2–4. В пятой игре сезона «Найнерс» потерпели поражение от «Рейдерс» со счетом 12–6 на стадионе «Лос-Анджелес Мемориал Колизеум». Янг сделал два ужасных перехвата и не смог реализовать многочисленные возможности в редзон. После игры вспыльчивый защитник «49-х» Чарльз Хейли вышел из себя. По словам очевидца, он кричал: «Я не хочу, чтобы кто-нибудь из этой команды лузеров меня трогал!» Дошло до того, что он попытался ударить Джорджа Зайферта, но, к счастью, удар не попал в цель. Представители «Найнерс» были вынуждены попросить бывшего сэйфти «49-х» (и перешедшего в межсезонье в «Рейдерс») Ронни Лотта успокоить Хейли.

Хейли не скрывал своего презрения к Янгу. «Он был таким нытиком», — вспоминал Хейли много лет спустя. «Он постоянно канючил в раздевалке, поливал грязью Джо и подставлял его».

Хейли был не единственным, кто жаждал возвращения Монтаны. После игры бывший ресивер «49-х» и близкий друг Монтаны Дуайт Кларк, тогдашний помощник руководителя «49-х», сказал по телевидению: «Джо Монтана мог бы выиграть эту игру, не открывая глаз».

В следующей игре против «Атланты» Янг набрал 348 ярдов пасом, сделал два тачдауна на выносе и блестяще отыграл три с половиной четверти. Но в двух последних атаках команды он бросил два перехвата (оба на бывшего корнербека «49-х» Тима Маккайера), и «49-е» проиграли со счетом 39–34.

Поражение от «Фэлконс» еще больше усилило распространяемые мнения о том, что Янг ​​никогда не выиграет Супербоул, потому что у него нет духа «победителя» и он не выдерживает давления в четвертой четверти. Это резко контрастировало с Монтаной, чья самая известная черта заключалась в его способности преуспевать в самых напряженных ситуациях и приводить «49-х» к победам в концовке матчей. За свою карьеру в НФЛ Монтана привел «Сан-Франциско» к 31-й победе в четвертой четверти, одержанной благодаря камбэкам. В свою очередь, Янг к 1991 году  допустил немало ошибок в четвертых четвертях, что стоило команде поражений.

После игры не только товарищам Янга по команде пришлось отвечать на вопросы о его способностях в концовке матчей, но и игрокам «Атланты» тоже пришлось столкнуться с некоторыми из них. «Я рад, что Джо Монтана не вышел на поле в конце игры», — сказал сейфти «Фэлконс» Скотт Кейс.

«ТОЛЬКО ПРЕДСТАВЬТЕ СЕБЕ НОМЕР 16 НА МАЙКЕ [СТИВА БОНО] И ВАМ ПОКАЖЕТСЯ, ЧТО ВЫ СМОТРИТЕ НА МОНТАНУ» (1991)

Если тени Монтаны было недостаточно, то вскоре к борьбе должен был присоединиться ещё один квотербек. В 1989 году «Сан-Франциско 49-ерс» подписали Стива Боно, шестилетнего ветерана с небольшим опытом, в качестве третьего запасного квотербека. Во время забастовки игроков 1987 года он провёл три игры в стартовом составе «Питтсбург Стилерс», но это был почти весь его опыт в НФЛ. Боно, ростом 193 см, чистый «покет-пассер» из УКЛА, не был таким талантливым или атлетичным, как Монтана или Янг, но у него была сильная рука.

В Атланте, во время девятой игры «49-х», Янг получил травму. Боно вышел на поле и отдал решающий пас на 31 ярд Джону Тейлору на 3-и-21 за 53 секунды до конца (хотя «Фэлконс» все равно выиграли игру со счетом 17–14, кинув чудо-пас «Хэйл Мэри» за 1 секунду до конца).

После травмы Янга Боно выходил в стартовом составе в следующих шести играх. После того, как его полностью нейтрализовали в первом матче против «Нью-Орлеан Сэйнтс», принципиального соперника «Сан-Франциско» по дивизиону, где «49-е» проиграли со счетом 10–3, он привел «Найнерс» к пяти победам подряд. Его лучшая игра состоялась в матче-реванше против «Сэйнтс» на «Кэндлстик Парк». В победном матче, закончившемся со счетом 38–24, Боно набрал 347 ярдов и три тачдауна, включая решающий за менее чем две минуты до конца. В тот вечер, комментируя лучшие моменты в еженедельной воскресной программе ESPN «NFL Primetime», ведущий Крис Берман воскликнул: «Как будто [Боно] руководит этим нападением уже шесть лет». Игра Боно также породила в СМИ версию о том, что Боно, подобно Монтане, и в отличие от Янга, способен демонстрировать отличную игру в четвёртой четверти.

Очевидное спокойствие Боно под давлением, его готовность оставаться в «кармане» и хладнокровие в четвёртой четверти начали напоминать людям о Монтане. Казалось, это клон Монтаны (хотя и менее талантливый и более высокий). Сан-Франциско был городом Монтаны, и Боно, казалось, больше всего походил на него. Он стал еще одним препятствием на пути Янга. Теперь Янг пытался не просто превзойти Монтану; ему предстояло избавиться и от Боно.

Теория о двойнике Монтаны начала набирать обороты. «[Боно] быстро становится Монтаной для бедных», — написал Джо Санторо в Reno Gazette-Journal. «Он правша… он бросает 15-ярдовые пасы, которые превращаются в 47-ярдовые тачдауны, и он выигрывает игры в четвертой четверти». Член Зала Славы, квотербек Дэн Фоутс, пошел еще дальше: «Просто представьте себе номер 16 на майке, и вам покажется, что вы смотрите на Монтану», — сказал он.

Некоторые пошли еще дальше. «Боно — это суррогат Монтаны», — написал Ларри Миннер в Modesto (California) Bee. «Он использует ту же систему. Он уверенно противостоит атакам и пасует — короткий пас, короткий пас, бум! — все в стиле Монтаны». На следующей неделе, когда «Сиэтл Сихокс» готовились к игре против «Сан-Франциско 49-ерс», их помощник тренера Джо Витт наблюдал за Боно. «Поверьте мне, — сказал Витт. — Если бы вы не знали номера на его майке, этого парня можно спутать с Монтаной».

«[ЦЕННОСТЬ СТИВА ЯНГА] НАСТОЛЬКО ПОНИЗИЛАСЬ, ЧТО БЕДНЫЙ ПАРЕНЬ ПРАКТИЧЕСКИ ИСЧЕЗ С РАДАРОВ» (1991)

В колонке в Chronicle Лоуэлл Коэн одним из первых выступил за то, чтобы Боно навсегда занял место стартового квотербека вместо Янга. «[Ценность Стива Янга] настолько понизилась, что бедный парень практически исчез с радаров», — писал Коэн. «Жестокая правда в том, что Боно может делать то, чего не мог Янг — побеждать». Он продолжил: «Фактически, Боно больше подходит под тип квотербека «49-х»… «49-е» должны рассмотреть возможность обмена Янга после этого сезона на хорошего раннинбека».

Не все журналисты придерживались такого мнения. Несколько дней спустя обозреватель Press Democrat (Санта-Роза, Калифорния) Майк Сильвер решительно встал на защиту Янга:

«Залив официально сошел с ума… Сделать Боно будущим квотербеком «49-х»?» Вы все совсем сошли с ума… На самом деле все просто. Стив Янг — лучше, чем Стив Боно. Он лучше почти любого в лиге. Он большой, сильный, быстрый и умный, представляет угрозу в любой момент, будь то короткий пас, длинный пас или вынос. Он один из немногих игроков в лиге, которых соперники действительно боятся видеть на поле, и если бы он не провел последние четыре года, работая в тени величайшего футболиста в истории, он был бы суперзвездой».

Дело было не столько в том, что Сильвер недоволен Боно, сколько в том, что он не мог понять, как люди готовы были забраковать такой талант, какой был у Янга. «Я определенно не был против Боно. Я любил его. Он был хорошим парнем, — сказал он в 2020 году, — и я считал, что он играл потрясающе. Кажется, что люди этого не понимали».

Боно вышел в стартовом составе в следующей игре и привел «49-х» к победе над «Сиэтл Сихокс» (5–8) в Сиэтле. Несмотря на пять потерь мяча со стороны «Сан-Франциско», включая два перехвата Боно за последние четыре минуты, «Найнерс» получили шанс за 1:08 до конца игры. Боно отдал пас Джону Тейлору в зачётную зону с 15-ярдовой линии, это был решающий тачдаун, и «49-е» удержали победу со счётом 24–22. «Готовься к сравнениям Боно с Монтаной, Тим», — сказал комментатор Ирв Кросс напарнику Тиму Райану после тачдауна в трансляции матча на CBS. Он был прав. Различные журналисты сравнивали героический поступок Боно с легендарным пасом Монтаны Тейлору в Супербоуле XXIII в Майами тремя годами ранее.

По мере роста популярности Боно он стал получать всё больше и больше одобрения от СМИ. Дэн Фоутс считал, что с Боно «Найнерс» не нужен Янг. «Стив Боно может играть в НФЛ и идеально подходит для системы «Сан-Франциско» — лучше, чем Янг», — объяснил Фоутс. «У Боно есть очевидные физические данные: высокий рост и сильная рука, но он также умеет точно пасовать. Он так хорошо изучил Монтану, что перенял некоторые черты Джо. Он стал клоном Монтаны».

«49-е» выиграли свои последние две игры в 1991 году. Янг восстановился после травмы и вышел в стартовом составе в последней игре, разгромив «Беарз» со счетом 52–14. Но «Найнерс» не попали в плей-офф. Хотя Янг закончил сезон с результатом 5–5 в качестве стартового игрока, он лидировал в НФЛ по эффективности пасов.

Следующе межсезонье оказалось для Янга тяжёлым. Ожидалось, что Джо Монтана будет готов к тренировочному лагерю, и Янг оказался в шатком положении. Если бы Монтане разрешили играть, Янг почти наверняка вернулся бы к своей роли запасного. Как написал Рэй Ратто из San Francisco Examiner: «Если Монтана здоров, он выходит в стартовом составе. Это так же незыблемо, как закон гравитации в этих краях». Кроме того, из-за появления Боно, который в то время без проблем играл вторую скрипку после Монтаны, возникло ощущение, что Янг ​​стал совсем ненужным.

«ПОРА ПОПРОЩАТЬСЯ СО СТИВОМ ЯНГОМ» (1992)

Янг чуть не покинул Сан-Франциско перед сезоном 1992 года. Ближе к концу сезона 1991 года распространились слухи о возможном обмене Янга. Один осведомленный журналист, обозреватель Chronicle Айра Миллер, в декабре написал о «неизбежном» выводе, что «Сан-Франциско 49-ерс» необходимо обменять Стива Янга, чтобы закрыть позиции сейфти и раннинбека.

Четыре месяца спустя «49-е» почти последовали совету Миллера. «Было большое давление с целью обменять Стива», — сказал позже в том же году президент команды Кармен Полиси. «Было много факторов, включая трения между Джо и Стивом как суперзвездными квотербеками и убеждение, что драфт 1992 года имеет решающее значение для нашей франшизы… Даже Билл Уолш сказал, что, по его мнению, лучше всего обменять Стива». Утром в день драфта НФЛ 1992 года «49-е» собирались обменять Янга в «Лос-Анджелес Рейдерс». Они хотели получить взамен два выбора в первом раунде, но владелец «Рейдерс» Эл Дэвис согласился только на два выбора во втором раунде. Сделка не состоялась.

В межсезонье разочарование Янга начало настолько нарастать, что на открытии мини-кэмпа он сделал несколько нехарактерных для себя замечаний. «Я не собираюсь мириться со статусом второго номера», — сказал он репортерам. «Это было бы все равно, что участвовать в Дерби в Кентукки, а затем вернуться и бежать с рысаками в Йонкерсе. Это нелогично, на мой взгляд. В этом нет никакого удовлетворения. Никакого».

Высказывания Янга не понравились большей части СМИ, которые восприняли его как нытика. «Пора попрощаться со Стивом Янгом», — написал Брюс Дженкинс в Chronicle. «Сейчас все выглядит не так уж и сложно». Колумнист (Сан-Хосе, Калифорния) Mercury News Марк Пёрди написал: «Если не будет проблем с Монтаной, «49-е» должны обменять Янга. Точка». В своей колонке в (Санта-Роза, Калифорния) Press Democrat Боб Падецки согласился с этим. «Стив Янг — не тот квотербек, который способен побеждать», — написал он. «49-е должны оказать всем услугу. Обменять Стива Янга. И миф о нем. И просто человека».

«У СТИВА ЯНГА ЛУЧШЕ РУКА… СТИВ ЯНГ - ЛУЧШИЙ СПОРТСМЕН… ЭТО ВСЕ НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ. ПОТОМУ ЧТО СТИВ БОНО - ЛУЧШИЙ ПРОФЕССИОНАЛЬНЫЙ КВОТЕРБЕК» (1992)

В начале тренировочного лагеря 1992 года Зейферт назначил Монтану стартовым квотербеком «49-х». Но постоянная боль в локте вынудила его пропустить предсезонные игры. Хотя поначалу это казалось незначительной проблемой, в итоге она оказалась серьезной и Монтана пропустил большую часть регулярного сезона.

«49-е» выиграли первые две предсезонные игры. Янг вышел в стартовом составе в первой, но пропустил вторую из-за болей в спине. В третьей игре, победе над «Вашингтоном» со счетом 17–15 в Лондоне, Янг отыграл всю первую половину, но «Сан-Франциско» набрал все свои 17 очков во второй половине под руководством Боно. В каждой из трёх игр Боно возглавлял результативные атаки «Найнерс» в четвёртой четверти, приносящие победу. Янг вышел в стартовом составе в следующей предсезонной игре в Сан-Диего и отыграл всю первую половину, но снова «Найнерс» показали неэффективную игру с ним, в то время как Боно блистал во второй половине. Он привёл «Сан-Франциско» к двум тачдаунам за последние 3:43, обеспечив победу со счётом 20–14. Пока Боно производил отличное впечатление своей игрой в предсезонке, Янг не смог продвинуть нападение в редзон ни в одной из атак, в которых он участвовал.

В СМИ всё больше людей стали поддерживать Боно в качестве стартового квотербека. Падецки снова выразил свою поддержку Боно. В своей колонке он заявил, что является «сторонником Боно». Хотя он признал, что у Янга лучше рука и он лучше как спортсмен, он считал, что Боно — лучший квотербек. Он предположил, что атакующая система «49-х» была создана специально для Боно, и что Боно давал им больше шансов на выход в Супербоул. Падецки был не одинок в этих убеждениях. На канале CBS Рэнди Кросс объяснил: «Если бы вы провели опрос среди игроков «49-х», они бы больше доверились Стиву Боно, чем Стиву Янгу». В интервью с Кроссом, показанном в прайм-тайм на CBS, Монтана сказал, что он должен играть вместо Янга, если  сможет.

Несмотря на поддержку Боно со стороны некоторых СМИ, в конце августа, перед последней предсезонной игрой, Зейферт официально объявил, что Стив Янг станет квотербеком «49-х» в сезоне 1992 года. Не обошлось без драмы. Хотя Монтана пропустил всю предсезонную подготовку, и большинство списали его со счетов, он начал тренироваться за неделю до первой игры и чувствовал, что почти готов к игре. Когда Зейферт объявил, что Янг ​​выйдет в стартовом составе, Боно, близкий друг Монтаны, передал, что Монтана был зол. «Мягко говоря, — сказал Боно, — я думаю, у него есть на это право… Здорового Джо Монтану — если это так — довольно сложно посадить на скамейку запасных».

«49-е» выиграли свой последний предсезонный матч у «Сиэтл Сихокс» со счетом 24–17 на стадионе «Кэндлстик Парк». На этот раз Янг был лидером, сделав два пасовых тачдауна и один выносной. В дни, предшествовавшие игре, Зейферт и другие обсуждали возможность того, что Монтана сможет выйти и сыграть. Однако Зейферт остался верен Янгу. Когда Монтана услышал, что Янг ​​выйдет в стартовом составе, он даже не оделся на игру. На скамейке запасных он отказывался признавать существование Янга.

Янг вышел в стартовом составе в первом матче регулярного сезона против «Нью-Йорк Джайентс» и привел «49-х» к тачдауну в первой же атаке. Но в конце первой четверти, после второй серии розыгрышей, он покинул игру из-за сотрясения мозга. Боно взял инициативу на себя, отдал два тачдауна и привёл «Сан-Франциско» к победе со счётом 31–14. «Стив Боно всё же квотербек», — написал Крис Мортенсен в Sporting News несколько дней спустя.

Первая неделя сезона 1992 года стала последней неделей, когда Стив Боно участвовал в активном споре вокруг позиции квотербека «Сан-Франциско». На следующей неделе, на стадионе «Кэндлстик Парк», действующие чемпионы АФК, «Баффало Биллс», обыграли «Сан-Франциско» со счётом 34–31 в одной из величайших атакующих игр десятилетия. Это был первый случай в истории НФЛ, когда ни одна из команд не пробивала пант. И Стив Янг, и будущий член Зала Славы Джим Келли набрали более 400 ярдов пасом.

Хотя «49-е» проиграли «Баффало», это была действительно прорывная игра для нападения «49-х» и предвкушение того, что должно было произойти под руководством Майка Шэнахана, нового координатора нападения «49-х». Шэнахан был нанят Зейфертом после того, как Холмгрен ушел в январе 1992 года, чтобы стать главным тренером «Грин Бэй Пэкерс».

Одним из распространенных критических замечаний в адрес Янга в начале его карьеры было то, что он слишком спешил получить мяч, покинуть карман и побежать. Многие считали, что ему следует дольше оставаться в кармане и сосредоточиться на других вариантах развития атаки. Шэнахан работал с ним над тем, чтобы он искал варианты, когда начинал убегать от защитников, концентрировался на бросках на бегу и сохранял возможность пасовать до момента, пока не доберется до линии розыгрыша. Янгу нравилась агрессивная тактика Шэнахана, и он действительно заблистал. После поражения от «Баффало» оставшаяся часть регулярного сезона 1992 года прошла почти идеально. «Сан-Франциско 49-ерс» выиграли 13 из последних 14 игр и завершили регулярный сезон с результатом 14–2, что стало лучшим показателем в НФЛ. Они также завершили сезон с лучшими показателями нападения, Янг выиграл свою первую награду MVP лиги и лидировал в НФЛ по пасовому рейтингу и количеству пасов, приведших к тачдаунам.

«НАДЕЮСЬ, СТИВ ЯНГ СЛОМАЕТ НОГУ» (1992)

В регулярном сезоне 1992 года Янг доказал, что он действительно один из элитных квотербеков НФЛ. Но даже сезон, отмеченный наградой MVP, не смог поднять его популярность выше Джо Монтаны. Вскоре Монтана был готов вернуться, и его присутствие послужило напоминанием о том, что будущее Янга остается неопределенным.

Монтана вернулся к тренировкам 25 ноября и получил разрешение играть три дня спустя. Это было большим событием. Впервые почти за два года «Крутой Джо» присоединился к активному ростеру «49-х». Но была одна важная оговорка: он больше не был стартовым квотербеком команды. Янг был великолепен. Он был лучшим пасующим игроком НФЛ и лидером по количеству пасовых ярдов в команде «Сан-Франциско 49-ерс», которая занимала первое место в НФЛ по общему количеству ярдов в нападении. Зейферт не собирался навсегда сажать Янга на скамейку запасных. По крайней мере, до конца сезона 1992 года.

Янг, возможно, и оставался стартовым игроком, но на одну неделю он ушел на задний план. В преддверии последней недели регулярного сезона Монтана готовился к игре. У «49-х» был домашний матч в понедельник вечером против «Детройт Лайонс», и они уже обеспечили себе преимущество домашнего поля на протяжении всего плей-офф. В течение недели много говорили о том, сыграет ли Монтана. Люди отчаянно надеялись увидеть Монтану хотя бы ещё раз. «Надеюсь, Стив Янг сломает ногу», — сказал один из позвонивших на радиостанцию ​​KGO-AM в Сан-Франциско.

«ЛЕГЕНДА СТАЛА ЕЩЕ БОЛЕЕ ВЕЛИКОЙ ВЕЧЕРОМ В ПОНЕДЕЛЬНИК» (1992)

Холодный и дождливый понедельник вечером на стадионе «Кэндлстик Парк». Незадолго до игры Зейферт сказал Янгу, что тот выйдет в стартовом составе, но Монтана сыграет во второй половине. Все было подготовлено в знак уважения к Монтане. Повсюду были развешаны плакаты с приветствиями.

В невыразительной и небрежной первой половине Янг вывел «49-х» вперед со счетом 7–6. Монтана вышел на поле в первом драйве «49-х» во второй половине, и толпа оглушительно завопила. В комментаторской кабине Дэн Дирдорф, комментировавший игру для ABC вместе с репортером Элом Майклсом и Фрэнком Гиффордом, почувствовал эту энергию. «Теперь всё будет хорошо», — сказал Дирдорф. После медленной третьей четверти Монтана набрал обороты в четвертой. За 12 минут до конца он отдал 9-ярдовый пас в тачдаун тайт-энду Бренту Джонсу, заставив толпу ликовать. «Может, идет дождь, но для этой публики вышло солнце», — сказал Майклс. Когда «Найнерс» получили мяч обратно за 6:31 до конца, Монтана возглавил их в точной 10-ходовой атаке на 74 ярда, завершившейся 8-ярдовым пасом в тачдаун раннинбеку Ампу Ли. «Теперь всё действительно хорошо», — сказал Гиффорд, повторяя более ранние комментарии Дирдорфа. Монтана сделал свои последние шесть пасов, приведя «49-х» к победе со счётом 24–6. Он завершил игру с показателями паса 15 из 21 на 126 ярдов и заработав два тачдауна.

Восхищение Монтаной зашкаливало в газетах на следующий день. «Да, если это возможно, Легенда стала ещё более великой в понедельник вечером», — написал Падецки. Это выступление также породило ещё одну дискуссию: достаточно ли он сделал, чтобы заменить Боно в качестве запасного игрока Янга в плей-офф. «Не хочется это говорить, но теперь мы можем увидеть разницу между Монтаной и Янгом», — отметил Падецки. «Монтана плавно ведет свою команду через защиту; в сравнении с ним, нападение Янга выглядит так, будто испытывает трудности».

Если бы все зависело от болельщиков, Монтана бы выходил на поле. По словам комментатора «Сан-Франциско 49-ерс» Джо Старки, некоторые фанаты считали, что «Монтана — величайший квотербек и величайший человек в мире, и что бы ни случилось, он должен быть в стартовом составе». За несколько дней до возвращения Монтаны на поле обозреватель (New York) Newsday Боб Глаубер сообщил, что на домашнем матче НБА «Голден Стэйт Уорриорз» в Окленде Стива Янга, присутствовавшего на игре, освистала публика. В барах фанаты дрались из-за противостояния Монтаны и Янга. «На прошлой неделе парни начали драться, и нам пришлось их разнимать», — рассказал бармен из популярного спортивного бара «Рикки» в Сан-Леандро газете Los Angeles Daily News в начале января 1993 года. «Я спросил кого-то, из-за чего они дерутся, и мне ответили: «Монтана и Янг». Это уж совсем безумие».

Майкл Уилбон в своей колонке в Washington Post за несколько дней до игры выразил желание увидеть игру Монтаны против «Вашингтона». Несмотря на признание того, что это «неоправданно и граничит с безответственностью», он пожелал, чтобы во время игры Янга поразила какая-нибудь несерьезная болезнь. «Какой вред будет, если Янг подхватит трехчасовой вирус примерно в 16:00 по восточному времени в субботу, — написал Уилбон. — Что-нибудь, что временно вызовет у него заложенность носа и прочее, чего будет достаточно, чтобы увидеть «Человека» [The Man] еще в одной игре плей-офф».

В первой игре плей-офф «Сан-Франциско 49-ерс», в матче дивизионального раунда против «Вашингтона», Янг и «49-е» одержали победу со счетом 20–13 на залитом дождем грязном поле стадиона «Кэндлстик Парк». Янг отдал два результативных паса, но также сделал перехват и трижды потерял мяч. «49-е» выиграли, но это никого не заставило забыть о Монтане.

Игра за чемпионство НФК стала большим разочарованием для Янга и «49-х». В матче, положившем начало одному из величайших соперничеств 90-х, «Даллас Каубойз» во главе с Троем Эйкманом обыграли «49-х» со счетом 30–20 в Сан-Франциско. У «49-х» было четыре потери мяча. Янг набрал 313 ярдов пасом, но допустил два перехвата в четвертой четверти. «Каубойз» действовали эффективно. За первые 23 минуты второй половины «49-е» сыграли всего 12 снэпов. Это было еще одно разочаровывающее поражение для Стива Янга. Из колонки Лоуэлла Кона в Chronicle на следующий день: «Кто-то из уборщиков наблюдал, как Янг шел по парковке. „Когда-нибудь ты сможешь занять место Джо“, — крикнул уборщик».

Поражение проложило путь к еще одному межсезонью, полному бурных спекуляций. В течение нескольких часов после окончания игры радиостанция KGO-AM уже получила 1300 звонков с вопросом: «Стоит ли „Сан-Франциско“ обменять Джо Монтану?». Целых 59 процентов ответили «нет». После игры Зейферт заявил СМИ, что «прямо сейчас» Стив Янг — стартовый квотербек, и «в данный момент я не ожидаю никаких изменений». Агент Янга, Ли Стейнберг, тут же подлил масла в огонь, заявив, что будет настаивать на том, чтобы Янг «рассмотрел возможность перехода в другое место, где его смогут ценить». Два дня спустя Янг опроверг эти заявления, сказав, что хочет остаться. Его контракт вот-вот должен был истечь, но «Найнерс» были готовы применить к нему франчайз-тег, который ограничил бы его возможность стать свободным агентом.

Ситуация «Джо против Стива» снова стала главной темой разговоров в городе. На следующий день после поражения журналист Sacramento Bee Р. Э. Грасвич написал колонку под названием «1993 год станет шоу Джо», где он уверенно предсказал, что место квотербека вернется к Монтане. Фрэнк Куни в San Francisco Examiner предположил, что «Найнерс» могли бы обменять Янга, поскольку за него они получили бы больше, чем за Монтану, и команда могла бы использовать полученную компенсацию для улучшения защиты.

Но всё закончилось отнюдь не спокойно. Развязка саги была столь же драматичной, сколь и странной. Монтана хотел получить справедливый шанс занять место стартового квотербека, которое, по его мнению, он потерял случайно, но ясно дал понять, что предпочёл бы быть стартовым игроком скорее где-нибудь ещё, чем запасным в «Сан-Франциско». В конце марта «49-е» подписали со Стивом Боно многолетний контракт в качестве запасного Янга, и Зейферт заверил Янга, что он будет стартовым игроком в дальнейшем. Они посоветовали Монтане поискать команды, куда его можно было бы обменять.

Почти месяц спустя Монтана согласился на трёхлетний контракт на сумму более 10 миллионов долларов в «Канзас-Сити Чифс». Однако «49-е» и «Чифс» зашли в тупик в вопросе условий обмена. Затем произошел неожиданный поворот сюжета: на следующий день после того, как Монтана улетел в Огайо, чтобы попрощаться со своим другом, владельцем Эдом ДеБартоло-младшим, Зейферт объявил, что Монтана станет «назначенным стартовым игроком» в начале сезона, — решение, которое, по словам Зейферта, было исключительно его.

Но все это не имело значения. Янг был известен как человек Зейферта. Рэй Ратто в Examiner назвал это «одной большой глупой шарадой». «Я думаю, что будет так», — предположил он. «Джо Монтане предлагают кучу всего, он отказывается, а «49-е» могут сказать: «Ну, мы сделали все, что могли». Марк Крейдлер из Sacramento Bee тоже заподозрил неладное: «Нас что, водят за нос?» — спросил он. «Послушай, а мистер Жаб живёт в Диснейленде?» В газете New York Daily News Гэри Майерс выдвинул теорию:

Либо ДеБартоло так расстроился из-за потери Монтаны, либо «49-е» боялись негативной реакции общественности, если бы обменяли Монтану исключительно потому, что он хотел получить шанс стать основным игроком… «49-е» всё это спланировали, зная, что им нечего терять: если Монтана уйдёт, он уйдёт от них, а не наоборот… Они использовали Монтану, чтобы избежать ответственности.

«Мо, Ларри и Кёрли гордились бы этой командой», — написал Грасвич в другой колонке. «49-е» настаивают, что делают то, что лучше для франшизы. Если это правда, им следует подумать об обмене Янга, увольнении [президента команды и генерального менеджера Кармена] Поли и Зайферта и о дальнейшей перестройке».

«[ЗЕЙФЕРТ] ТОЛЬКО ЧТО УПУСТИЛ СВОЙ ПОСЛЕДНИЙ ШАНС ВОЙТИ В ИСТОРИЮ. ТЕПЕРЬ ЕМУ ПРИДЕТСЯ МУЧИТЬСЯ С ЭТОЙ ОБРЕЧЕННОЙ КОМАНДОЙ» (1993)

Через день после неожиданного изменения решения Зейферта, Монтана, уставший от всей этой драмы, отказался от предложения стать стартовым квотербеком «49-х». Он сказал, что в его «лучших интересах и в интересах моей семьи играть за «Канзас-Сити Чифс»». ДеБартоло и Зейферт в итоге выставили себя не лучшим образом. Вскоре после этого «49-е» обменяли Монтану, выбор в третьем раунде драфта НФЛ 1994 года и сэйфти Дэвида Уитмора в «Чифс» на их выбор в первом раунде (№ 18) предстоящего драфта 1993 года. Сага закончилась. В мае 1994 года Боно присоединился к своему другу в Канзас-Сити, когда «49-е» обменяли его в «Чифс». Там он год был дублером Монтаны, прежде чем стать основным квотербеком «Чифс» в 1995 году.

Реакция на обмен была неоднозначной, но критика со стороны противников была резкой. Брюс Дженкинс в Chronicle назвал это самым мрачным днем ​​в истории «49-х». «[Зейферт] только что упустил свой последний шанс войти в историю, — написал он. — Теперь ему придется мучиться с этой обреченной командой». Он продолжил: «Болельщики, возможно, проиграли больше всех… [Джо] ушел, и они не понимают почему. Их обидели, оскорбили и унизили». Газета «Нью-Йорк Таймс» так описала реакцию болельщиков «Сан-Франциско 49-ерс»: «14-летний мальчик рыдал 15 секунд в прямом эфире, взрослые мужчины поклялись разорвать свои сезонные абонементы, а несколько воинственно настроенная толпа собралась сегодня утром у тренировочной базы «Сан-Франциско 49-ерс», чтобы скандировать: «Мы хотим Джо. Мы хотим Джо!»

Сезон 1993 года, первый год Янга без Монтаны, висевшего у него над плечом, сложился не так удачно, как предыдущий. «Найнерс» одержали 10 побед при 6 поражениях в регулярном сезоне и дошли до финала конференции НФК, но снова потерпели поражение от «Даллас Каубойз». Это был разочаровывающий конец сезона. И снова Янг лидировал в лиге по пасовому рейтингу и количеству пасов, приведших к тачдаунам.

Проигравшим квотербеком в финале конференции АФК стал знакомый игрок: Джо Монтана. Его «Канзас-Сити Чифс» проиграли «Баффало» со счетом 30–13. Монтана, пропустивший пять игр сезона из-за травмы, выбыл из игры в третьей четверти из-за сотрясения мозга.

После второго подряд поражения в финале конференции от «Далласа», «49-е» дали понять, что они не пожалеют усилий, чтобы улучшить свою команду настолько, чтобы победить всоего соперника. Они решили свои самые большие проблемы, начав с перестройки защиты с подписания множества свободных агентов, включая суперзвезду-корнербека Деона Сандерса и бывшего лайнбекера «Даллас Ковбойз» Кена Нортона-младшего.

«ЭТО БЫЛА ИГРА, КОТОРАЯ… ПОКАЗАЛА, ЧТО «49-Е» - ЭТО КОМАНДА, В КОТОРОЙ НЕТ СВОЕГО ДЖО МОНТАНЫ» (1994)

Во второй игре сезона 1994 года «Найнерс» отправились в Канзас-Сити на матч с Джо Монтаной и «Чифс». Как и ожидалось, игре сопровождалась значительной шумихой. «Чифс» выиграли со счетом 24–17. Янг набрал 288 ярдов пасом, совершил один тачдаун и два перехвата, но он четыре раза попал под сэк (один раз это привело к сейфти), еще один раз он сам потерял мяч. Монтана набрал 203 ярда пасом и заработал два тачдауна. Для обозревателя Chronicle Скотта Остлера победа Монтаны была значимой и показательной:

Это была игра, которая сделала Джо Монтану еще более знаменитым и показала, что «49-е» - это команда, в которой нет своего Джо Монтаны.

Это была игра, на которую болельщики Джо всегда будут указывать как на доказательство того, что их герой превосходит и Стива Янга, и, вероятно, даже Зевса.

Это игра, о которой Монтана когда-нибудь расскажет своим внукам. Может быть, на следующей неделе.

В конце концов, Монтана и Янг все делали правильно. Эта игра была не противостоянием Джо и Стива. Это был просто тот самый Джо.

«ПРИШЛО ВРЕМЯ ПРИЗНАТЬ ЭТО: СТИВ ЯНГ ТАК ЖЕ ХОРОШ, КАК ДЖО МОНТАНА В ЛУЧШИЕ ГОДЫ» (1994)

После двух побед подряд, доведя свой результат до 3–1, «Найнерс» потерпели сокрушительное поражение дома от «Иглз». В третьей четверти, когда «Иглз» вели со счетом 33–8, Янг получил жестокий удар, один из многих, которые он получал всю игру. Зейферт решил, что с него достаточно. Перед следующим розыгрышем он выпустил на поле запасного Элвиса Грбака. Янга неоднократно с силой валили на землю на протяжении всей игры, и Зейферт посчитал, что, поскольку игра для «49-х» по сути закончена, нет причин продолжать получать удары. Янг закатил истерику на боковой линии, направленную против Зейферта, а самого Зейферта раскритиковали за то, что он унизил Янга, заменив его в середине драйва. Тем временем защита «49-х» выглядела ужасно. «Филадельфия» набрала совокупно 437 ярдов и выиграла игру со счетом 40–8. Раннингбек «Иглз» Чарли Гарнер совершил 16 выносов на 111 ярдов. «Те, кто заплатил за лучшую защиту из возможных, возможно, вскоре потребуют возврата средств», — написал Кевин Лайонс в Washington Times.

Тирада Янга на боковой линии стала поворотным моментом в сезоне. После провала «Иглз» «Найнерс» выиграли 10 из следующих 11 игр. Янг провел лучший сезон в своей карьере. Он достиг тогдашнего рекорда НФЛ по самому высокому пасовому рейтингу за сезон и снова был признан MVP лиги. «Сан-Франциско» завершил сезон с лучшим результатом в НФЛ.

После победы «49ерс» над «Беарз» со счетом 44–15 в дивизиональном раунде плей-офф, Янг изгнал своих демонов в матче с «Даллас Каубойз». В третьем подряд матче за чемпионство в НФК «Найнерс» вырвались вперед со счетом 21–0 и больше не оглядывались назад. «Каубойз» потеряли мяч пять раз, Янг привел «49-х» к победе со счетом 38–28, обеспечив им место в Супербоуле XXIX в Майами. Там «Найнерс» разгромили «Чарджерс» со счетом 49–26. Янг заработал шесть тачдаунов, установив рекорд Супербоула и превзойдя результат Джо Монтаны в 1990 году (пять тачдаунов).

На следующий день в газетах появились статьи, посвященные Янгу. Триумф в Супербоуле подтвердил то, что Янг ​​и Зейферт уже знали: расставание с Монтаной было правильным решением. «Если вы внимательно смотрели, вы могли видеть, как в воскресенье вечером с плеч Янга спадает призрачный образ [тени Джо Монтаны]», — написал обозреватель Washington Post Тони Корнхайзер. Гленн Дики увидел достаточно, чтобы сделать окончательное заявление: «Пора признать: Стив Янг так же хорош, как Джо Монтана в лучшие свои годы», — написал он в Chronicle. «Вчерашний день стал окончательным доказательством».

«49-е» больше никогда не выходили в Супербоул со Стивом Янгом. Они всегда были конкурентоспособны, но не могли преодолеть последний барьер. Как и в случае с Монтаной, травмы начали настигать Янга, а также многих других звезд «Найнерс». Кроме того, с началом периода свободных агентов и введением потолка зарплат, количество таланта в составах «49-х» было далеко не таким доминирующим, как в 80-х годах. В дальнейшем у «Сан-Франциско 49-ерс» возникли серьёзные проблемы с потолком зарплат, отчасти из-за решения заключать с свободными агентами контракты с бонусами за результативность, чтобы накопить таланты к сезону 1994 года и сделать всё возможное, чтобы выиграть. Это окупилось победой в Супербоуле, но многие игроки выполнили свои условия, что создало команде проблемы с потолком зарплат на долгие годы вперёд.

Монтана же пропустил семь игр из-за травм за два сезона в «Канзас-Сити». После того, как он вывел «Канзас-Сити» в финал конференции АФК в 1993 году, «Чифс» тихо проиграли «Майами Долфинс» в раунде вайлд-кард плей-офф 1994 года. Монтана окончательно завершил карьеру несколько недель спустя.

НЕСОВЕРШЕННЫЙ ПЛАН, НЕОЖИДАННО ОКАЗАВШИЙСЯ ИДЕАЛЬНЫМ

Примерно в 1988 году переход позиции стартового квотербека от Монтаны к Стиву Янгу казался неизбежным. Казалось, тело Монтаны разваливалось, Уолш выпускал Янга в важных игровых ситуациях, и Уолш не проявлял никакого уважения к наследию Монтаны. Мало кто считал, что сталкивать их друг с другом — хорошая идея.

Что касается Янга, то в какой-то момент практически никто не верил, что он когда-либо станет основным стартовым квотербеком «49-х». Этого никто в районе Залива не хотел. Что бы Янг ни делал, он и рядом не стоял с Монтаной. Даже после того, как Янг два года подряд выигрывал титул лучшего пасующего и провел сезон, достойный звания MVP, а Монтане было 37 лет, и он пропустил почти все матчи в предыдущие два сезона из-за травмы, многие репортеры все еще были убеждены, что «49-е» должны избавиться от Янга.

Конкуренция за место стартового квотербека с Янгом подлила масла в огонь и изменила ситуацию для Монтаны, который улучшил свою игру в то время, когда он играл вполсилы, и доказал, получив четыре чемпионских перстня, что он больше, чем просто «системный квотербек». То же самое можно сказать и о Янге, который стал сильнее и морально и как игрок, после того как скрепя сердце пережил неприятную ситуацию, прежде чем наконец получил свой шанс и воспользовался им.

«А как же все те, кто критиковал тебя за то, что ты не Джо Монтана?», — спросил кто-то Янга после победы в Супербоуле над «Чарджерс». — «К черту их», — ответил Янг, улыбаясь.