Фред Сегал. «Самые неточные прогнозы футбольных медиа». Глава 14. «Нью-Ингленд Пэтриотс», 2000—2005

Глава 14: «Выходит, что невероятный сезон «Пэтриотс» 2001 года все больше и больше становится похож на аномалию» («Нью-Ингленд Пэтриотс», 2000-2005)

В 2000 году «Нью-Ингленд Пэтриотс» были практически никому не интересны за пределами Северо-Востока и занимали четвертое место среди профессиональных команд Большого Бостона. Затем, в короткие сроки, они наняли нового главного тренера, сорвали джекпот с квотербеком и выиграли Супербоул. Это было только начало.

«Патриоты» создали и на протяжении больше части XXI века поддерживали «Династию», в рамках которой, по состоянию на 2022 год, они одержали почти 300 побед; девять раз участвовали в Супербоуле; шесть раз его выигрывали; одержали 31 победу в плей-офф; 18 раз становились чемпионами своего дивизиона АФК Восток. Многие считают 6 февраля 2005 года, день, когда «Нью-Ингленд» победил «Филадельфию» со счетом 24–21 в Супербоуле XXXIX, датой, когда спортивный мир признал «Патриотов» династией. Это был второй подряд чемпионский титул «Патриотов» и третий за четыре года.

С 2000 по 2005 год было много важных моментов, сыгравших ключевую роль в завоевании первых трех чемпионских титулов. Многие из них были неожиданными и сопровождались критикой в ​​адрес франшизы со стороны комментаторов, экспертов, журналистов и тому подобных. В этой главе описываются некоторые из этих моментов и рассматриваются некоторые из этих комментариев.

Всё началось с тренера, которого никто не любил, и квотербека, которого никто не знал.

«БЕЛИЧИК… ТЫ ВСЁ ЕЩЁ ОТСТОЙ» (2000)

К концу сезона 2000 года «Патриоты» выглядели безнадежной командой. Спустя четыре года после участия в Супербоуле франшиза снова скатилась на дно, где они пребывали большую часть предыдущих лет. Годом ранее владелец Роберт Крафт уволил главного тренера Пита Кэрролла после того, как «Нью-Ингленд» завершили сезон 1999 года с разочаровывающим результатом 8–8 и не смогли выйти в плей-офф. Крафт заменил его давним помощником Билла Парселла Биллом Беличиком. Беличик имел блестящую репутацию мастера защиты, но его способности и темперамент при руководстве командой вызывали споры.

С 1991 по 1995 год Беличик имел результат 37–45 в качестве главного тренера «Кливленд Браунс», он был уволен в начале 1996 года, незадолго до переезда франшизы в Балтимор. После ухода из «Кливленда» он стал координатором защиты у Билла Парселлса, сначала в течение одного сезона в «Пэтриотс», а затем трех сезонов в «Джетс». Когда Парселлс ушел в отставку в начале января 2000 года, Беличик по контракту занял пост главного тренера «Джетс», но внезапно ушел в отставку на следующий день. После долгих судебных разбирательств и несмотря на значительную критику в адрес Крафта, Беличик был представлен в качестве нового главного тренера «Пэтриотс» в конце месяца. Наряду с должностью главного тренера, Беличику был предоставлен значительный административный контроль, включая руководство всем персоналом.

Первые результаты инвестиций Крафта были неутешительными. К середине ноября 2000 года «Патриоты» выиграли всего 2 из 10 игр. Десятая игра была выездной в Кливленде против «Браунс», где Беличик тренировал пять лет назад. На углу стадиона «Браунс» висела большая табличка с надписью: «БЕЛИЧИК 2–7. ТЫ ВСЕ ЕЩЕ ОТСТОЙ» .

Надпись на плакате, в общем-то, была правильной. Команда Беличика действительно играла отвратительно. В тот день они уступили со счетом 19–11 ужасной команде «Кливленд Браунс», которая до этого проиграла семь игр подряд и не зарабатывала тачдауны почти месяц. На следующий день ветеран- колумнист Boston Globe Дэн Шогнесси написал: «Это были 10 мучительных выходных, и больше нечего сказать, кроме некогда немыслимого напева: «Верните Пита Кэрролла». Он добавил: «Билл Беличик должен вернуть футболу Новой Англии былой авторитет, но пока болельщики рады хотя бы сохранить остатки достоинства — которого им явно не хватило в «Кровавое воскресенье» в Огайо».

Шогнесси никогда на самом деле не думал, что Кэрролла вернут. «Я просто развлекался», — сказал он в 2020 году. Для него это был скорее выпад в сторону Роберта Крафта, чем Беличика. Шогнесси жестко критиковал Крафта с тех пор, как Билл Парселлс покинул «Пэтриотс» после сезона 1996 года. Парселлс поднял франшизу с самого низа, когда возглавил ее в 1993 году, вывел в плей-офф в 1994 году, а затем и в Супербоул в 1996 году. Но когда Крафт купил команду в 1994 году, он и Парселлс мгновенно оказались втянуты в борьбу за власть и постоянно конфликтовали, пока Парселлс в конце концов не ушел.

В последние несколько лет работы Пита Кэрролла на посту главного тренера «Пэтриотс» Шогнесси критиковал Крафта за то, что тот уволил Парселлса и нанял Кэрролла, под руководством которого «Пэтриотс» с каждым сезоном становились всё хуже и хуже. После неудачного старта «Пэтриотс» под руководством Беличика Шогнесси снова начал критиковать уход Парселлса. «Это была своего рода шпилька в сторону Крафтов, — пояснил он. — Вроде как: „Ну-ну, гении… ловко вы спровадили Парселлса».

Сезон 2000 года, первый для Беличика в клубе, «Патриоты» завершили сезон с результатом 5–11. Из обзора года в газете Boston Herald :

Цена за Беличика заключалась в обмене драфт-пиками с «Джетс», включая выбор «Пэтриотс» в первом раунде драфта 2000 года. Теперь, почти год спустя, Крафт, должно быть, задается вопросом, стоило ли оно того. Тот, кого Крафт считал катализатором «смены импульса», не просто не смог остановить падение «Пэтс», но и усугубил его… Перспективы пока что совсем не радужные. Кроме того, есть сомнения: после того как Беличик в мае уволил бывшего директора по персоналу Бобби Гриера, стоит ли доверять ему подбор игроков?

В межсезонье «Нью-Ингленд» подписал со своим опытным квотербеком Дрю Бледсоу 10-летний контракт на 103 миллиона долларов, несмотря на то, что у него оставалось еще два года по действующему соглашению. В то время этот контракт стал самым дорогим в истории НФЛ. Бледсоу был лицом франшизы, ему принадлежали почти все рекорды по пасу, он активно участвовал в жизни местного сообщества и имел прекрасные отношения с Крафтом, который считал, что 29-летний квотербек станет лидером «Патриотов» на долгие годы. «Я увидел в этом возможность подписать контракт с одним из величайших игроков «Патриотов» на всю оставшуюся карьеру», — сказал Крафт на пресс-конференции, посвященной объявлению сделки с Бледсоу.

«НЬЮ-ИНГЛЕНД ПЭТРИОТС»: «НАИМЕНЕЕ ВЕРОЯТНО», ЧТО ОНИ ПОПАДУТ В ПЛЕЙ-ОФФ В ТЕЧЕНИЕ СЛЕДУЮЩИХ ПЯТИ ЛЕТ (2001)

В марте 2001 года, за месяц до драфта НФЛ, журнал Pro Football Weekly провел опрос среди «инсайдеров НФЛ» и спросил, у какой команды наименьшие шансы попасть в плей-офф или в Супербоул в ближайшие пять лет, и «единогласным выбором стали «Патриоты»». Издание также добавило:

Когда [бостонские СМИ] освещают игру неудачной команды, они готовы обвинить кого угодно — в первую очередь тренеров и руководство клуба. Раньше Билл Беличик тяжело переживал крайне негативное отношение прессы, которая часто была к нему несправедлива. Ещё неизвестно, научился ли он противостоять грядущим нападкам. Также непонятно, сколько терпения проявит владелец Роберт Крафт, когда вокруг начнут кружить «стервятники».

«ОНИ ПЕРЕОЦЕНИЛИ КАЖДЫЙ СВОЙ ВЫБОР» (2001)

Во время драфта НФЛ 2001 года вместо того, чтобы использовать свои пики на игроков атакующей линии для получения «оружия» для Бледсоу, Беличик потратил лучшие выборы на ди-тэкла  Ричарда Сеймура из Университета Джорджии (6-й общий номер) и тэкла нападения Мэтта Лайта (второй раунд, 48-й общий номер). Местный обозреватель Рон Борджес не согласился с этой стратегией. На MSNBC.com он раскритиковал Беличика за то, что тот упустил перспективных принимающих Дэвида Террелла и Корена Робинсона. Он написал, что у Сеймура «был всего один сэк в прошлом сезоне в ориентированной на пас [Юго-восточной конференции], и он слишком высокий для игры на позиции тэкла (198 см) и слишком медленный для игры на позиции ди-энда». Кроме того, Борджес считал, что «Патриоты» «удовлетворились [во втором раунде] Лайтом, который в ближайшее время ничем не поможет». Но Беличика это не беспокоило. «[Позиция принимающего] была не в приоритете», — сказал он. «Мы считали, что их выбирать слишком рано».

В начале эры Беличика в Новой Англии Борхес, который тогда в основном писал для газеты Globe , был, пожалуй, наименее любимым обозревателем «Патриотов». Для болельщиков он был олицетворением бунтарства эпохи Беличика. Он постоянно подкалывал тренера до такой степени, что это казалось личной неприязнью.

Что касается драфта НФЛ 2001 года, некоторые СМИ, оценивая драфт, согласились с мнением Борхеса. Крис Перкинс из газеты Sun Sentinel (Форт-Лодердейл) назвал выбор Сеймура «немного рискованным» и поставил драфту «Патриотов» оценку «С». Алан Гринберг из Hartford Courant поставила им оценку «С-плюс». Джейсон Коул из Miami Herald дал им «D» и написал, что «они переоценили каждый свой выбор». Журналист Boston Herald Кевин Манникс также высказал критику. Выбрав Сеймура, заключил он, «Нью-Ингленд» упустил «настоящего плеймейкера» Дэвида Террелла.

Выбор Сеймура и Лайта на драфте оказался настоящим триумфом. Сеймур отыграл 8 сезонов за «Пэтриотс» и был одним из лучших защитников лиги в период своей карьеры. Он был включен в Зал Славы в 2022 году. Лайт отыграл 11 сезонов, все в составе «Нью-Ингленда», и трижды участвовал в Пробоуле. Дэвид Террелл был выбран «Медведями» под восьмым номером в первом раунде. Он не оправдал возложенных на него ожиданий. После четвертого сезона в составе «Беарс» его отчислили, и он больше не выходил на поле.

В Твиттере Борхесу часто напоминают о его комментариях по поводу Сеймура и Террелла. По его словам, теперь он хороший друг Сеймура, и они «много смеются» над тем, как люди любят из года в год вспоминать одни и те же комментарии о драфте 2001 года.

«ВПЕРЕДИ НАС ЖДЕТ ЕЩЕ ОДНА МРАЧНАЯ ОСЕНЬ В НОВОЙ АНГЛИИ» (2001)

Перед сезоном 2001 года почти все предсказывали, что «Нью-Ингленд» завершит сезон с результатом ниже 50%. Журнал Sports Illustrated прогнозировал, что «Патриоты» займут последнее место в дивизионе АФК Восток. Другие примечательные прогнозы:

Я буду очень удивлен, если они не окажутся там же, где и в 2000 году — на последнем месте в дивизионе.

— Мел Кайпер-младший

Впереди нас ждет еше одна мрачная осень в Новой Англии… Но разве Беличик не должен был быть лучшим тренером, чем Пит Кэрролл?

— Рон Рид, Philadelphia Inquirer

Последние пять сезонов «Патриоты» находятся в состоянии полного развала, и никаких признаков улучшения ситуации не видно.

— Боб Мэтьюз, (Рочестер, Нью-Йорк) Democrat and Chronicle

Ни газета «Democrat and Chronicle» , ни почти никто другой не подозревали, что облегчение придет гораздо раньше, чем ожидалось. В лице Тома Брэди.

Никто не знал, кем станет Том Брэди после окончания Мичиганского университета в 2000 году. Но руководство «Пэтриотс» увидело в нём что-то привлекательное и выбрало Брэди в шестом раунде (199-й номер в общем зачёте). Это решение озадачило некоторых, кто считал, что «Нью-Ингленд» на самом деле не нуждается в квотербеке. «Так в чём дело? Зачем ещё один квотербек?» — спросил Кевин Манникс в Boston Herald на следующий день. «У «Пэтриотс» есть основной квотербек Дрю Бледсоу, опытный ветеран-запасной Джон Фриз и молодой перспективный игрок Майкл Бишоп». Алан Гринберг в Hartford Courant написал о Брэди: «Очевидно, у него большое будущее в Новой Англии — в качестве квотербека практис-сквада».

Брэди обладал некоторыми качествами, которые команды НФЛ искали в квотербеке. Он был высоким, умным, прирожденным лидером, точным и хорошо читал защиту. Проблема заключалась в том, что его негативные качества бросались в глаза. Он был худым и не обладал телосложением, подходящим для квотербека. Он был медлительным и неподвижным. По данным скаутского отчёта, он вовсе не выглядел будущим «величайшим игроком всех времён», но на тренировочном сборе показал себя достаточно хорошо, чтобы попасть в основной состав на сезон 2000 года. Фриз был отчислен, и Брэди провел свой первый год в качестве третьего квотербека «Пэтриотс» позади Бишопа. В 2001 году Брэди провел фантастическую межсезонную подготовку и тренировочный лагерь. Тренеры заметили его трудолюбие, сообразительность и умение правильно читать игру. К началу регулярного сезона Брэди обогнал Бишопа, которого отчислили в августе, и Дэймона Хуарда, заняв второе место в депт-чарте. Хуард, опытный ветеран, был подписан «Нью-Инглендом» перед сезоном 2001 года в качестве основного запасного квотербека «Пэтриотс», но он не смог остановить стремительный взлет Брэди и был понижен до третьего запасного.

«БЕЗ ДРЮ БЛЕДСОУ… «ПАТРИОТЫ» БЕЗНАДЕЖНЫ» (2001)

Пока в тренировочном лагере 2001 года решалась ситуация с запасными игроками, Бледсоу прочно закрепился в качестве основного квотербека «Пэтриотс». Однако все изменилось в течение нескольких недель. Второй сезон эры Беличика продолжился с того места, где остановился. В первом матче «Нью-Ингленд» проиграл слабой команде «Цинциннати». Во второй игре команда была на пути ко второму поражению, проигрывая «Джетс» со счетом 10–3 в четвертой четверти. Именно тогда лайнбекер «Джетс» Мо Льюис так сильно ударил Бледсоу, что у него порвался кровеносный сосуд и его срочно госпитализировали. Брэди вышел на поле, но не смог спасти игру. «Пэтриотс» потерпели второе поражение подряд.

Травма вывела Бледсоу из строя на неопределенный срок. Казалось, случилась настоящая  катастрофа, но хуже уже и так было некуда. На момент травмы Бледсоу нападение испытывало трудности. В своих предыдущих 26 стартах «Патриоты» имели результат 7–19, а Бледсоу совершил 32 перехвата. Но, по словам Борхеса, которого долгое время считали союзником и другом Бледсоу, болельщики «Патриотов», критиковавшие франчайз-квотербека, вот-вот должны были убедиться, что трава не всегда зеленее на другой стороне. «Нью-Инглендский альянс критиков Дрю Бледсоу теперь получит желаемое», — написал Борхес в Boston Globe через несколько дней после поражения от «Джетс». «Они смогут воочию увидеть, какой будет жизнь без Бледсоу… [Это станет] проблемой для этой команды… и покажет многим людям, что он значит для «Пэтриотс». Это большая цена, которую приходится платить, чтобы люди наконец поняли его ценность». Другие прогнозы на оставшуюся часть сезона для «Пэтриотс»:

Без Дрю Бледсоу… «Патриоты» безнадёжны.

—Терри Бэннон, Chicago Tribune

Без Бледсоу дела у «Патриотов» пойдут ещё хуже.

—Джейсон Шаумберг, (Вудсток, Иллинойс) Northwest Herald

После унизительного старта со счетом 0–2 перспективы «Нью-Ингленда» были плачевными даже при здоровом Дрю Бледсоу.

—Филип Б. Уилсон, Indianapolis Star

Честно говоря, я не понимаю, каким оружием они располагают, чтобы выиграть игру.

— Пол Циммерман (он же «Доктор Ц»), CNNSI.com

На третьей неделе Брэди привёл «Пэтриотс», считавшихся аутсайдерами с разницей в 12 очков, к победе над «Индианаполисом» со счётом 44–13. После этого начали раздаваться слухи о возможном споре вокруг позиции квотербека после возвращения Бледсоу. Эти разговоры были отложены на следующей неделе после того, как Брэди и «Нью-Ингленд» были разгромлены «Майами Долфинс» со счётом 30–10 в изнуряющую жару в Южной Флориде. Брэди выполнил 12 из 24 передач всего на 86 ярдов. В своей колонке в газете Globe на следующий день Борхес написал: ««Вчера в 15:18 спор квотербеков в команде «Нью-Ингленд Пэтриотс» закончился». Он продолжил:

Дело в том, что Брэди — молодой игрок, у которого нет ни силы броска, ни репутации, заработанной за годы выступлений против плотной защиты, подобной той, что была у «Майами». Он хорошо сыграл против «Кольтс» и настолько хорошо, насколько мог, против «Долфинс». Чего он не сделал — и не сделает в ближайшее время — так это не заменил Дрю Бледсоу.

В Boston Herald Джордж Кимболл едко высмеял «идиотов», которые ещё неделю назад вовсю ликовали (после победы «Пэтс» над «Колтс») и «утверждали, что «„Пэтс“ станут куда сильнее [с Брэди]».

В следующее воскресенье Брэди привёл «Пэтриотс» к победе в овертайме над «Чарджерс» со счётом 29–26 в Фоксборо. Он выполнил 33 из 54 передач на 365 ярдов и заработал два тачдауна. В трансляции матча на канале CBS, когда до конца четвёртой четверти оставалось более пяти минут, а «Пэтриотс» проигрывали 26–16, камера показала Бледсоу на боковой линии в наушниках и куртке, после чего комментатор Иан Игл напомнил зрителям: «Дрю Бледсоу сейчас не может выйти и спасти ситуацию».

Дрю и не понадобился. «Нью-Ингленд» набрали 10 безответных очков, сравняв счет в основное время. Кульминацией камбэка стал результативный драйв на 60 ярдов, который возглавил Брэди в последние 2:10, сравняв счет и переведя матч в овертайм.

Брэди привёл «Пэтриотс» к победам в восьми из последних девяти игр, включая шестиматчевую победную серию в конце сезона, которая позволила выиграть Восточный дивизион АФК и получить право на пропуск первого раунда плей-офф. К середине ноября Бледсоу был здоров и получил разрешение играть, но до конца регулярного сезона он на поле не выходил. Беличик, похоже, даже не рассматривал идею вернуть Бледсоу место в стартовом составе. Бледсоу придерживался другого мнения. Он всегда утверждал, что Беличик обещал ему возможность побороться за возвращение в основной состав, когда он восстановится после травмы, но Беличик передумал, когда это время пришло.

В первой игре плей-офф 2001 года, в рамках дивизионального раунда АФК против «Рейдерс» во время снежной бури в Фоксборо, «Патриоты» снова набрали 10 безответных очков в четвертой четверти, переведя игру в овертайм, где они одержали победу со счетом 16–13. Эта игра вошла в историю из‑за спорного решения: «Рейдерс» по сути обеспечили себе победу, забрав мяч после фамбла (его спровоцировал Чарльз Вудсон, сделавший стрип-сэк на Брэди), но, к счастью для «Пэтриотс», это решение отменили, сославшись на правило «Tuck Rule». Правило гласило, что Брэди не потерял мяч, а сделал неточный пас, потому что пытался прижать мяч, когда тот был выбит.

Во время финала конференции АФК в Питтсбурге, когда «Патриоты» вели со счетом 7–3 менее чем за две минуты до конца второй четверти, «Нью-Ингленд» был вынужден вернуть все обратно, когда Брэди выбыл из игры из-за травмы лодыжки.

В последний раз Дрю Бледсоу выходил на поле в качестве квотербека на второй неделе. Но, похоже, форму он не растерял. Бледсоу сразу же повёл нападение «Пэтриотс» к тачдауну уже в первом драйве. Брэди больше не вернулся, но Бледсоу оставил команду на плаву, и «Пэтриотс» в итоге выиграли со счётом 24–17, обеспечив себе место в Супербоуле XXXVI против «Рэмс».

Травма Брэди была несерьезной, и ему разрешили играть в Супербоуле. Хотя некоторые считали, что команда рассматривает возможность выпустить Бледсоу в стартовом составе в решающем матче против «Рэмс», Беличик уточнил, что его выбор — Брэди. «Единственная причина, по которой это было под вопросом, — это травма лодыжки Брэди», — сказал много лет спустя бывший центр «Пэтриотс» Дэмиен Вуди (1999–2003). «Это была команда Брэди… Если Брэди  здоров, он играет. И точка». Это было правильное решение, поскольку команда завершила свой сказочный сезон и победила в Супербоуле, обыграв явных фаворитов «Рэмс» со счетом 20–17 благодаря филд-голу Адама Винатьери на последних секундах.

После Супербоула «Патриоты» полностью сделали ставку на Тома Брэди в качестве квотербека и обменяли Бледсоу в стан соперников по дивизиону, «Баффало». В августе 2002 года «Патриоты» вознаградили Брэди четырехлетним контрактом на сумму 28 миллионов долларов.

«НЬЮ-ИНГЛЕНД ПЭТРИОТС» СТАЛИ ЛИБО ОЧЕНЬ ВЕЛИКОДУШНЫМИ, ЛИБО ОЧЕНЬ САМОНАДЕЯННЫМИ, ЛИБО ОЧЕНЬ ГЛУПЫМИ» (2002)

Имея в кармане титул чемпионов Супербоула, сезон 2002 года для «Пэтриотс» начался с триумфа. «Нью-Ингленд» стартовал с результатом 3-0, и Брэди продолжил в том же духе, демонстрируя все качества квотербека-чемпиона. Но всё быстро изменилось. Начиная с 4-й недели, «Пэтриотс» резко сдали позиции и проиграли четыре игры подряд. В этот период нападение испытывало серьёзные проблемы, набирая в среднем всего 13 очков за игру. Брэди совершил семь перехватов.

Некоторые критики считали, что «Нью-Ингленд» стали гораздо больше полагаться на Брэди в плане пасов, чем в предыдущем году. В 2001 году нападение «Патриотов» поддерживало почти сбалансированное соотношение выносных и пасовых розыгрышей и контролировало темп игры. В 2002 году команда стала менее сбалансированной и более предсказуемой. Количество пасов Брэди резко возросло, хотя большинство из них были короткими передачами и скрин-пасами. Защита стала умнее и использовала другие схемы прикрытия, что вынуждало Брэди чаще бросать мяч на дальние дистанции в узкие зоны.

Во время серии поражений болельщики не скрывали своего недовольства. После того, как Брэди совершил три перехвата в матче 6-й недели против «Грин-Бэя» в Фоксборо, его освистали на домашнем стадионе. Критики не преминули оседлать своего любимого конька. «Том Брэди совсем не похож на человека, который вывел [Патриотов] в Супербоул», — написал Чарльз Брикер в газете Sun-Sentinel (Форт-Лодердейл).

Его тренер тоже не производил впечатления хорошего специалиста. Защита «Патриотов», которая была специализацией Беличика, никого не могла остановить. Особенно защита от выноса. Она была дырявой. К началу октября защита «Нью-Ингленда» пропускала в среднем 5,6 ярда за розыгрыш. На 3-й и 4-й неделях, в играх против «Канзас-Сити» и «Сан-Диего» соответственно, «Патриоты» пропустили в общей сложности 459 ярдов по земле. Пока команда изо всех сил пыталась вернуть победную поступь, некоторые местные СМИ все больше задавались вопросом, так ли умен Беличик, как о нем говорили в феврале, когда он поднимал над головой Кубок Ломбарди в Новом Орлеане. «Как Беличик, широко провозглашенный гений защиты, мог иметь команду, которая не может сделать самую элементарную вещь в футболе — остановить вынос?» — спрашивал Джим Дональдсон в Providence Journal . В Boston Herald Кевин Манникс задавался вопросом, «существует ли срок давности в отношении гениальности».

Среди всех тем, обсуждавшихся в 2002 году, самой популярной была тема о том, правильно ли поступили «Патриоты», обменяв Бледсоу и сделав ставку на Брэди. Эта тема была особенно интересна в первой половине сезона, поскольку Брэди испытывал трудности, а Бледсоу процветал. В тот же период, когда «Патриоты» потерпели четыре поражения подряд, команда Бледсоу, «Баффало Биллс», имела результат 3–1. К концу 8-й недели у «Баффало» было больше побед (пять), чем за весь 2001 год (три). К середине сезона Бледсоу совершил 16 тачдаунов, допустил всего пять перехватов и лидировал в НФЛ по количеству пасовых ярдов. Национальные СМИ начали обращать на него внимание. На NFL.com бывший тренер и администратор НФЛ Пэт Кирван вручал «Награды середины сезона» и назвал Бледсоу лучшим игроком нападения. Он также присудил «Биллс» награду за лучшую сделку межсезонья за обмен Бледсоу.

Игра Бледсоу произвела настоящий фурор. В конце сентября в воскресной вечерней программе Sports Final на бостонском канале WBZ-TV местный радиоведущий Скотт Золак, бывший квотербек «Пэтриотс» и товарищ Бледсоу по команде, сказал, что он вдвое больше впечатлен игрой Бледсоу в «Баффало», чем игрой Брэди в «Нью-Ингленде». Неделю спустя ветеран-колумнист Globe Ник Кафардо заявил по местному телевидению, что Бледсоу, во-первых, явно превосходит Брэди как квотербек, во-вторых, гораздо лучше играет в решающие моменты, чем Брэди, и, в-третьих, уже заменил бы Брэди в стартовом составе, если бы все еще играл за «Пэтриотс». Даже игроки команд-соперников высказались по этому поводу. Джейсон Тейлор, ди-энд уровня All-Pro из «Майами Долфинс», был раздражен тем, что «Пэтриотс» помогли улучшить игру другой команде из дивизиона АФК Восток. «Я не понимаю, зачем «Нью-Ингленд» обменял [Бледсоу] в «Баффало», — сказал Тейлор. «Это был довольно глупый поступок с их стороны. Теперь нам снова придётся играть против него. Он играет невероятно».

Журналисты из региона Баффало тоже не стеснялись высказываться. Сал Майорана, обозреватель газеты Democrat and Chronicle (Рочестер, Нью-Йорк), пишущий о «Биллс», подчеркнул, что «Патриоты» сделали неправильный выбор. «Я просто думаю, что он гораздо лучший квотербек, чем Брэди», — написал он. «Бледсоу всего 30, он будет играть еще довольно долго, и я знаю, что «Биллс» довольны тем, как все сложилось». В конце октября обозреватель Post-Standard (Сиракьюс, Нью-Йорк) Бад Поликин с ликованием написал о возрождении «Биллс». Если бы «Патриоты» не отправили Бледсоу в Баффало, сезон 2002 года по мнению Поликина можно было бы отправить в утиль. «Нью-Ингленд Пэтриотс» стали слишком благосклонны, или слишком самонадеянны, или очень глупы», — написал он. Обозреватель Buffalo News Баки Глисон также был очень благодарен «Патриотам». «Мы знали, что Бледсоу — замечательный квотербек, но понятия не имели, насколько он хорош», — написал Глисон. «К счастью для нас… Беличик был достаточно высокомерен, чтобы провести трейд внутри дивизиона и согласиться на игру против него дважды в год».

«ВОТ ТАК… [«ПАТРИОТЫ»] СНОВА СТАЛИ ПРОСТО ЕЩЁ ОДНОЙ КОМАНДОЙ» (2002)

Дискуссия о том, кто лучше — Бледсоу или Брэди — несколько затихла во второй половине сезона 2002 года, в основном из-за плохой игры Бледсоу. Его пасовая статистика резко ухудшилась. Начиная с 9-й недели, «Биллс» выиграли всего две игры за шесть матчей, в которых Бледсоу совершил семь тачдаунов и восемь перехватов. Команды уже достаточно изучили видеозаписи игры нападения «Биллс» и нашли способ его сдержать. Бледсоу стало труднее читать игру, он принимал все более неверные решения и чаще делал необдуманные пасы.

Брэди играл лучше во второй половине сезона 2002 года, и в какой-то момент «Нью-Ингленд» выиграл 5 из 6 игр. Однако ближе к концу сезона квотербек, проводивший свой третий сезон в команде, вернулся к плохой октябрьской форме, а «Нью-Ингленд» не одержал ни одной победы. Самым плохим моментом для него стал период, когда в двух подряд декабрьских играх он набрал менее 150 ярдов и совершил всего один тачдаун. Оба поражения были крайне важными и практически уничтожили шансы «Патриотов» на выход в плей-офф.

К концу сезона, несмотря на несколько неудачных выступлений в декабре, Брэди начал показывать, что решение «Пэтриотс» оставить его в команде в 2002 году было правильным. Главным аргументом в пользу Брэди было то, что «Пэтриотс» дважды доминировали над «Баффало» в течение сезона. В общей сложности за эти две игры «Патриоты» переиграли «Биллс» со счетом 65–24. Бледсоу плохо сыграл в обеих играх. В этих матчах нападение «Биллс» набрало всего четыре очка за 20 владений мячом и совершило шесть потерь. Четыре из них были перехватами Бледсоу во второй игре. Между тем, Брэди в общей сложности заработал пять тачдаунов и не совершил ни одного перехвата в этих двух матчах.

«Нью-Ингленд» закончил сезон 2002 года с результатом 9–7, а «Биллс» — 8–8. Обе команды не попали в плей-офф. Несмотря на неудачную вторую половину сезона, «Баффало» улучшил свои результаты на пять побед по сравнению с 2001 годом. Бледсоу установил командные рекорды по количеству пасовых ярдов (4359) и завершенных пасов за сезон (375). Большинство в лиге считали, что франшиза движется в правильном направлении. Что касается «Патриотов», то переход от победы в Супербоуле к отсутствию плей-офф вызвал много негативных комментариев. Джеки МакМаллан была откровенна: «Вот так… [«Патриоты»] снова стали просто еще одной командой», — написала она в газете Globe через несколько дней после окончания сезона. Журналист Miami Herald Тим Кейси придерживался того же мнения: «Выходит, что невероятный сезон «Пэтриотс» 2001 года все больше и больше становится похож на аномалию», — написал он.

Несмотря на разочаровывающий итоговый результат, Брэди всё же показал неплохие статистические показатели, заработав 28 тачдаунов и совершив всего 14 перехватов за сезон.

«БИЛЛ БЕЛИЧИК СНОВА СТАЛ НИЧТОЖЕСТВОМ. ВЫСОКОМЕРНЫМ, МАНИАКАЛЬНЫМ, ДВУЛИЧНЫМ НИЧТОЖЕСТВОМ» (2003)

Сезон 2003 года начался для «Пэтриотс» неудачно. В первом матче «Нью-Ингленд» был разгромлен Бледсоу и «Биллс» со счетом 31:0 на стадионе Ральфа Уилсона в Баффало. Брэди совершил четыре перехвата и закончил игру с жалким рейтингом квотербека 20,4. Это было худшее поражение в первом матче сезона в истории франшизы.

Унижение от рук команды «Биллс» под руководством Бледсоу было далеко не самым неприятным событием дня. «Пэтриотс» столкнулись с более серьезной проблемой, которая обострилась во время и после игры. Когда Том Брэди в то воскресенье смотрел через поле, он видел сэйфти Лойера Миллоя в форме «Биллс». До 2003 года Миллой провел семь сезонов в составе «Пэтриотс», сыграл в стартовом составе 106 игр подряд и был ключевым игроком во время их победы в Супербоуле в сезоне 2001 года.

За шесть дней до того печально известного матча в Баффало Миллой всё ещё был членом команды «Пэтриотс». Он прошел тренировочный лагерь и играл за «Пэтриотс» в предсезонных играх. Однако между ним и Беличиком возникли разногласия. «Пэтриотс» хотели пересмотреть его контракт таким образом, чтобы это привело к снижению зарплаты. Миллой не уступал. Согласно сообщениям, «Пэтриотс» хотели, чтобы зарплата Миллоя снизилась с 4,4 миллиона долларов в год до 3 миллионов. Миллой хотел 3,6 миллиона долларов. Разногласия касались всего 600 000 долларов.

Миллой вскоре понял, что у него не так много рычагов влияния, как хотелось бы. «Нью-Ингленд» уже вложили в контракт Миллоя 5,25 миллиона долларов, а сам он провел наименее результативный сезон в своей карьере. «Патриоты» также недавно подписали контракт с опытным сэйфти Родни Харрисоном из «Сан-Диего», который произвел впечатление на тренировочном сборе. Он жестко играл и привнес в команду агрессивность, которая нравилась Беличику.

По мере приближения регулярного сезона 2003 года отношения между Беличиком и Миллоем зашли в тупик. Но это продолжалось недолго. Во вторник перед первой игрой «Патриотов» Беличик принял окончательное решение и уволил Миллоя. Это решение шокировало и разозлило практически всех, включая раздевалку «Патриотов», болельщиков и СМИ. Кевин Манникс из Boston Herald не стал скрывать своего мнения о том, как Беличик поступил в этой ситуации. «Билл Беличик снова стал ничтожеством, — написал он. — Высокомерным, маниакальным, двуличным ничтожеством».

Конфликт с Миллоем отвлек внимание. Опытный сейфти был лидером команды и одним из самых уважаемых игроков «Нью-Ингленда». Сразу после того, как команда узнала об увольнении, Брэди поговорил с Крафтом, который ничего не знал о планах Беличика, и спросил владельца, как он мог позволить Беличику это сделать.

Миллой подписал контракт с «Биллс» несколько дней спустя, и вскоре после этого он вышел на поле в первом матче сезона в Баффало, встав рядом с Дрю Бледсоу, на противоположной от «Пэтриотс» боковой линии. Во время представления игроков перед игрой «Биллс» объявили Миллоя последним, прозвучали бурные овации на стадионе Ральфа Уилсона. Это было предзнаменованием грядущих событий. «[Во время разминки и представления игроков] я просто говорил себе: „Боже мой, у нас будут проблемы“», — вспоминал Дэмиен Вуди. «В тот день у нас не было ни единого шанса».

«КРИТИКИ БИЛЛА БЕЛИЧИКА, СЕГОДНЯ ВАШ ДЕНЬ. ГОТОВЬТЕСЬ К ПИРШЕСТВУ» (2003)

Поймав «Пэтриотс» в уязвимом и неловком положении, «Биллс» разгромили их со счетом 31:0. Миллой сыграл хорошо. Во второй четверти он подбил один из пасов Брэди в зачетной зоне, который затем был перехвачен Нейтом Клементсом. Это был один из четырех перехватов, совершенных Брэди. Миллой также совершил сэк на Брэди во время блица в конце первой половины. «Это было странно. Очень странно», — сказал Миллой после игры. «Моя мать всегда говорила мне - на все воля Божья. И действительно — я вышел из ситуации победителем».

Это был потрясающий результат для «Баффало», которые последние несколько лет переживали не лучшие времена. «Сценарий получился настолько удачным, что отделу по связям с общественностью «Биллс» надо было его напечатать и отправить по факсу в офис НФЛ», — написал Эрик МакХью в газете Patriot Ledger (Куинси, Массачусетс) . Ближе к концу игры Бледсоу и Миллой были в отличном настроении, их видели обнимающимися, болтающими и смотрящими на табло. «Вы, наверное, понимаете, о чем мы говорили», — сказал Бледсоу журналистам. «Мы оба были очень рады победе».

Поражение также стало идеальным стечением обстоятельств для СМИ. «Объединяйтесь, критики!» — написал Майкл Фелгер в Boston Herald. «Критики Билла Беличика, сегодня ваш день. Готовьтесь к пиршеству. Унизительное поражение «Патриотов» от «Баффало Биллс» со счетом 31:0 — ваш кусок мяса». И они действительно пировали. «После той игры, которую [Миллой] показал в воскресном матче за «Баффало Биллс», — написал Борхес в Boston Globe , — возможно, «Патриоты» нашли бы способ его подписать. Теперь для этого уже слишком поздно». В программе Inside the NFL на HBO аналитик Крис Коллинсворт сравнил главного тренера «Нью-Ингленда» с «отличным врачом, но не умеющего общаться с пациентами». Коллинсворт также выразил недоумение по поводу ситуации: «Не могу поверить, что [Беличик] так сильно ошибся в оценке настроения команды и не понял, что [Миллой] значил для раздевалки».

Билл Симмонс, ярый поклонник бостонского спорта, который в то время был популярным обозревателем и звездой ESPN, написал, что увольнение Миллоя Беличиком было катастрофой и «неоправданным решением». «Они не сэкономили много места в потолке зарплат», — добавил он. «Это не имело смысла… Иногда твоя команда совершает какой-то шаг, ты слышишь новости, и это заставляет тебя сказать: «Чтоооо?» «Речь идёт об увольнении Миллоя», — добавил он. — «Беличик серьёзно ошибся. По‑настоящему. Возможно, это не перечёркивает его победу в Супербоуле, но всё же заставляет задаться вопросом: а так ли он хорош? Хотя бы на мгновение».

В течение недели после разгрома в Баффало в раздевалке «Пэтриотс» царило чувство тревоги. Лайнбекер Теди Бруски, один из самых опытных ветеранов команды, не мог сдержать своего разочарования по поводу увольнения Миллоя. «Как я могу [отдаваться игре] в месте, где парней, которые заложили основу для этой команды, просто убирают?» — спросил он Питера Кинга из Sports Illustrated . Бруски был не единственным, кого беспокоил этот вопрос. Неназванный игрок задавал следующие вопросы журналисту Boston Herald : «Как вы думаете, какой сигнал послан всем? Что это говорит нам о том, как [Беличик] ценит игрока? Что, по-вашему, это говорит нам о том, чего они хотят в будущем?» Будущее команды, по словам журналиста Providence Journal Тома Каррана, ожидалось с опаской. «Для команды «Нью-Ингленд Пэтриотс», — предупредил он, — следующие четыре месяца могут оказаться такими же неприятными, как эмболия».

Карран также рассматривал возможность того, что отношения между Беличиком и его игроками «могут стать непоправимыми». «Спросите себя, — писал Карран, — может именно сейчас все начинает портиться?» Многолетний комментатор ESPN Том Джексон придерживался схожей точки зрения. В следующее воскресенье после разгромного поражения «Биллс» этот член Зала Славы, игравший на позиции тэкла нападения, заявил в предматчевом шоу ESPN «NFL Countdown», что «эмоциональное потрясение», которое игроки «Пэтриотс» пережили после увольнения Миллоя, может стоить им сезона. Джексон продолжил: «Я хочу сказать это очень четко… Они ненавидят своего тренера».

Если Джексон и был прав, то в тот день это никак не повлияло на игроков «Нью-Ингленда». «Патриоты» разгромили «Иглз» со счетом 31–10.

Игроки «Пэтриотс» попытались отмахнуться от комментариев Джексона. «Это всего лишь мнение со стороны», — сказал Ричард Сеймур. Родни Харрисон был чуть менее дипломатичен. «Я уважаю Тома Джексона, но это одна из самых глупых вещей, которые я когда-либо слышал», — сказал он. «Он понятия не имеет, что мы думаем о Беличике». Ресивер Дэвид Паттен был поражен. «Кто такой Том Джексон?» — спросил Паттен несколько дней спустя. «Он сидит на наших собраниях? Он присутствует в нашей раздевалке?»

Поражение в Баффало стало последним спадом «Патриотов» на очень долгое время вперед. В 2003 году «Нью-Ингленд» выиграл 14 из последних 15 игр регулярного сезона, включая 12 побед подряд в конце регулярного сезона. Чуть больше месяца спустя они завоевали свой второй чемпионский титул, обыграв «Каролину Пантерз» со счетом 32–29 в Супербоуле XXXVIII.

Вслед за титулом 2003 года, «Нью-Ингленд» завоевал ещё один, третий в истории франшизы, обыграв «Иглз» в 2004 году со счётом 24–21 в Супербоуле XXXIX. На следующий день заголовок на первой полосе газеты Boston Globe гласил: «ДИНАСТИЯ».

Харрисон, занявший позицию стронг-сэйфти после увольнения Лойера Миллоя, оказался одним из важнейших игроков чемпионских команд 2003 и 2004 годов. В обоих сезонах он лидировал в команде по количеству захватов как в регулярном сезоне, так и в плей-офф. В раздевалке его настолько уважали, что через четыре месяца после начала сезона 2003 года товарищи по команде выбрали Харрисона одним из капитанов. В плей-офф 2003 года он спровоцировал три потери мяча, включая две важные в финале конференции АФК против «Кольтс». В плей-офф 2004 года он спровоцировал еще две, включая перехват, который он вернул на 87 ярдов, занеся тачдаун в финале конференции АФК в Питтсбурге. Харрисон играл еще четыре сезона за «Нью-Ингленд», завершив карьеру в 2008 году. Сейчас он считается одним из самых важных приобретений «Пэтриотс» на рынке свободных агентов в эпоху Беличика.

Тем временем у Дрю Бледсоу и «Биллс» не было поводов для радости, поскольку его пребывание в команде закончилось неудачей. «Баффало» не смогли сохранить набранный темп после триумфа над «Пэтриотс» в первом матче сезона 2003 года и завершили сезон с результатом 6–10. В 2004 году «Биллс» показали результат 9–7, но не попали в плей-офф, проиграв решающий матч в Питтсбурге на последней неделе регулярного сезона. Бледсоу плохо сыграл в той игре, которая в основном проходила против запасных игроков «Стилерс», поскольку они уже обеспечили себе преимущество домашнего поля на протяжении всего плей-офф. После сезона 2004 года Бледсоу был отчислен «Биллс» после того, как не стал выполнять просьбу главного тренера Майка Муларки стать запасным для восходящей звезды Джей Пи Лосмана и отказаться от роли стартового квотербека.

«Муларки и его помощники, — писал Лео Рот в газете Democrat and Chronicle (Рочестер, Нью-Йорк) , — пришли к тому же выводу, что и большинство болельщиков и СМИ, увидев все своими глазами: время Бледсоу прошло».

За три сезона в «Баффало» Бледсоу выходил в стартовом составе во всех 48 играх, завершив карьеру с результатом 23–25 и ни разу не попав в плей-офф. Его рейтинг паса снижался во втором и третьем сезонах. Бледсоу завершил свою карьеру в «Далласе», играя под руководством своего первого главного тренера Билла Парселлса. В 2005 году он подписал трехлетний контракт на 23 миллиона долларов, став основным стартовым квотербеком «Даллас Ковбойз». Он отыграл все 16 игр за «Даллас» в сезоне 2005 года, приведя команду к результату 9–7, но ей немного не хватило до плей-офф. В 2006 году его игра была настолько нестабильной, что его заменили молодым перспективным квотербеком Тони Ромо. Ромо заблистал и закрепился на позиции квотербека на 10 лет. Бледсоу завершил карьеру в апреле 2007 года.

«ПОШЁЛ ТЫ НА ХРЕН!»

После триумфа над Филадельфией в Супербоуле XXXIX Беличик прочно закрепился в тренерской элите. Между тем, комментарий Тома Джексона 2003 года стал печально известным. «Есть соблазн, особенно у тех, кто играл, попытаться притвориться, будто они находятся в [раздевалке команды]», — сказал в 2020 году Мэтт Чатэм, лайнбекер «Пэтриотс» с 2000 по 2005 год. «Но пытаться делать какие-то обобщающие заявления о [группе] из 53 человек, к которым ты не принадлежишь, — это чертовски глупо».

В итоге последнее слово осталось за Беличиком. В книге «Династия» 2020 года автор Джефф Бенедикт написал, что сразу после победы «Пэтриотс» над «Каролиной Пантерз» в Супербоуле XXXVIII, второй в истории франшизы, Беличик подошел к съемочной площадке ESPN для послематчевого интервью. Когда он подошел, Том Джексон протянул ему руку. Беличик посмотрел на Джексона и просто сказал: «Пошёл ты на хрен!».