И еще раз учиться
Уступив "Нью-Джерси Девилс" в решающем седьмом матче полуфинала со счетом 2:3, "Оттава Сенаторс" досрочно завершила самый успешный в истории клуба сезон и не смогла стать первой с 1994 года канадской командой, пробившейся в финал Кубка Стэнли. В решающей серии встретятся "Нью-Джерси" и "Анахайм Майти Дакс".
Сказка о канадской Золушке, несмотря на все финансовые неурядицы в ходе сезона ставшей сильнейшим клубом регулярного чемпионата, закончилась внезапно. Границу между летними каникулами и пропуском в финал, где "Оттава" была бы явным фаворитом по сравнению с "Анахаймом", проложила всего одна пропущенная шайба. На 18-й минуте третьего периода решающего матча полуфинальной серии оборона "Оттавы" допустила серьезную ошибку. При атаке "два в три" защитники "Сенаторов" Уэйд Редден и Карел Рачунек вдвоем бросились на владеющего шайбой форварда "Нью-Джерси" Гранта Маршалла, а тот отдал пас оставшемуся один на один с Мартином Хавлатом Джеффу Фризену и тот финтом уложил вратаря Патрика Лалима и поразил уже пустующие ворота. Спустя две минуты чистого времени "Дьяволы" праздновали третий за последние четыре года выход в финал Кубка Стэнли, а безутешные игроки "Оттавы" без сил упали на лед и плакали, не стесняясь слез.
Самый длинный в клубной истории "Оттавы" сезон закончился, по мнению игроков и болельщиков, слишком рано. У такой точки зрения был свой резон. После того как на Западе из розыгрыша выбыли все фавориты, "Сенаторс" относительно легко прошли на первых двух стадиях Кубка Стэнли "Айлендерс" и "Филадельфию", сумели довести дело в полуфинале до седьмой игры, уступая по ходу серии 1--3, и вели в счете перед началом третьего периода решающего матча 2:1, шансы канадского клуба на завоевание Кубка Стэнли были велики как никогда. Но не получилось.
''Скорее всего "Оттаве" не хватило опыта кубковых встреч. Еще шесть недель назад команда считалась хроническим неудачником плей-офф и могла похвастаться только одной выигранной серией в своей истории, а в ее составе не было ни одного игрока, который мог бы рассказать своим партнерам, что такое победы в Кубке Стэнли. В такой ситуации поражение в седьмом матче полуфинала может рассматриваться не как катастрофа, а как задел на будущее, которое для "Оттавы" рисуется перспективным и радужным.
В отличие от того же "Нью-Джерси", упорно делающего ставку на ветеранов (15 игроков в составе "Дьяволов" имеют в своей коллекции титулы обладателя Кубка Стэнли) и каждый год рискующего летом растерять половину команды, состав "Сенаторов" молод и потому год от года только растет в мастерстве и цене. Грядущим летом руководству "Оттавы" во главе с генеральным менеджером Джоном Маклером предстоит иметь дело только с двумя свободными агентами -- нападающими Брайаном Смолински и Магнусом Арведсоном, а также решить, будет ли второй номер драфта 2001 года Джейсон Спецца использоваться в клубе в полной мере или его стоит обменять в другую команду, получив солидную компенсацию. Всем остальным игрокам ничего не мешает остаться в Оттаве и попытаться в следующем сезоне совершить еще один поход за Кубком Стэнли.
Но самый насущный вопрос, над которым руководству "Сенаторов" придется поломать голову, -- продлевать или не продлевать контракт с главным тренером Жаком Мартином, работающим на своем посту с 1996 года. Когда счет в полуфинальной серии против "Нью-Джерси" стал 3:1, слухи о том, что он будет уволен по окончании сезона, достигли своего апогея. Злые языки объясняли это тем обстоятельством, что Мартин, прекрасно умеющий работать с молодыми хоккеистами, не в состоянии вывести команду на самую вершину и для этого требуется более жесткий и опытный тренер. Дополнительно осложняли ситуацию разногласия между генеральным менеджером и главным тренером: Маклер предпочитает атакующий стиль, а Мартин ставит во главу угла защиту своих ворот и склонен приглашать игроков оборонительного плана. Между тем, когда "Оттава" сравняла счет в серии против "Нью-Джерси", критики поутихли, и сейчас шансы на то, что Мартин останется во главе клуба, довольно высоки.
Но не только молодость состава позволяет "Оттаве" смело смотреть в будущее и не посыпать голову пеплом после досадного поражения от "Нью-Джерси". В ближайшие несколько недель нью-йоркский арбитражный суд должен утвердить сделку по приобретению миллиардером из Торонто Юджином Мельником клуба и арены "Корел Центр", поэтому в следующем сезоне "Сенаторы" смогут позволить себе немыслимую для них по нынешним временам роскошь укрепить свой состав опытными звездами. Завоевание Кубка Стэнли для канадского клуба по-прежнему остается делом ближайшего времени.