«Лайтнинг» с трудом, но повторяет рекорд в 11-ю побед подряд

Если предыдущие десять побед «Тампа Бэй Лайтнинг» в победной серии часто напоминали красочный спектакль с обилием голов, то одиннадцатая стала образцом сурового, мужского хоккея на выживание. В условиях жёсткого графика (третья выездная игра за четыре дня, второй матч подряд), после эмоциональной победы в Филадельфии и, что самое главное, без своего ключевого центрфорварда Брэйдена Пойнта, «молниям» пришлось добывать победу зубами. И они справились, одолев «Питтсбург Пингвинз» в серии буллитов со счётом 2:1, чтобы повторить клубный рекорд — 11 побед подряд, впервые достигнутый в чемпионском сезоне 2019/20.

С первых минут стало ясно, что легкой прогулки не будет. «Питтсбург», испытывающий проблемы с реализацией, сделал ставку на плотный, дисциплинированный хоккей у себя в зоне. «Тампа», в свою очередь, выглядела уставшей физически, и ей явно не хватало креативности Пойнта в центре поля. В такой ситуации на первый план вышли надёжность обороны и класс вратаря. Андрей Василевский стал безусловным MVP этого матча, одержав свою юбилейную 350-ю победу в НХЛ и продлив свою личную победную серию до восьми игр.

Уже в первом периоде «Пингвинз» создали несколько моментов, в том числе и в двух попытках большинства, на удалениях, заработанных Никитой Кучеровым. Однако Василевский и бригада меньшинства, которую в этом матче возглавлял неутомимый Энтони Сирелли, отработали безупречно. Особенно показательна была игра в середине матча, когда защитник «Тампы» Эрик Чернак, потеряв клюшку, в отчаянном броске телом перекрыл опасную передачу поперёк, спасая ворота.

Вторая двадцатиминутка прошла в ещё более плотном ключе. Команды допускали минимум ошибок, а броски, если и доходили до ворот, чаще всего ловились вратарями. «Тампа» пыталась давить, но Артурс Шиловс в воротах «Пингвинз» был так же непроходим, как и Василевский. Даррен Рэддиш попал в штангу  броском в касание, Оливер Бьоркстранд промахнулся буквально на сантиметр.

Игра постепенно накалялась. Наглядной иллюстрацией стал эпизод в третьем периоде, когда защитник «Питтсбурга» Коннор Клифтон жёстко, за гранью фола, толкнул на борт Брэндона Хэйгла. Энтони Сирелли, как заправский «телохранитель» своего партнёра по звену и друга по жизни, моментально вступил в драку, получив за это дополнительные минуты штрафа. Этот момент показал, насколько «Лайтнинг» готовы были биться друг за друга.

Первый гол в основное время родился из борьбы и внимательности. В редком для этого матча выходе «3 в 2» Янни Гурд нанёс не самый опасный бросок. Шиловс казался уверенным в контроле шайбы, но Джей-Джей Мозер, единственный из всех на льду, заметил, что свисток не прозвучал. Защитник «Тампы» молниеносно протолкнул шайбу между ног растерявшегося вратаря. 1:0 за 5:47 до конца — казалось, этого достаточно.

Однако «Пингвинз» не сдались. Выпустив шестого полевого, они пошли в последний штурм. И он увенчался успехом: Евгений Малкин, вечный мучитель «молний», с правого круга вбрасывания виртуозно бросил под дальнюю штангу, оставив Василевского без шансов. 1:1 за 2:16 до конца. Теперь на его счету 68 (32+36) очков в 50 матчах против «Тампы» за карьеру (у Кросби — те же 68, но в формате 24+44 и в большем количестве игр — 54).

Но даже после этого удара Василевский не позволил команде проиграть. В овертайме, когда «Пингвинз» создали несколько смертельно опасных моментов, русский голкипер совершил настоящий подвиг. Самый запоминающийся сейв произошёл после выхода Сидни Кросби «один на один»: капитан «Пингвинз» попытался перебросить шайбу, но Василевский, растянувшись, отразил бросок древком клюшки.

Овертайм так и не выявил победителя, и судьба рекордной победы решилась в серии буллитов. Здесь «Тампа» была хладнокровнее. Первым бросил и реализовал Гейдж Гонсалвес, молодой игрок, проявивший стальные нервы.

После того как Егор Чинахов сравнял счёт в третьем раунде, на лёд вышел Никита Кучеров. Российский мастер, у которого в этом матче все же прервалась грандиозная серия из 9 матчей подряд с двумя и более очками, не стал изобретать велосипед. Чёткий, точный бросок над ловушкой Шиловса — и триумф «Лайтнинг» был завершён. 2:1 в серии буллитов и историческая 11-я победа подряд.

«Чтобы выиграть такую серию, должно совпасть многое: тебе должна сопутствовать удача, но всё начинается с нашей игры в обороне», — прокомментировал после матча главный тренер «Тампы» Джон Купер. — «Мы прошли через период, когда пропускали по одному-два гола, но не набирали очков. Сейчас же эта надёжность приносит нам победы».

Победа стала особенно ценной из-за кадровых потерь. Брэйден Пойнт пропустил игру из-за травмы, полученной днём ранее. Купер перед матчем сообщил, что ситуация с Пойнтом — не худший из сценариев, а его статус определяется как «с недели на неделю». Тренер также не исключил участие центрфорварда в предстоящих Олимпийских играх, что даёт надежду на не очень долгий срок восстановления.

В отсутствие Пойнта состав был перекроен. Ник Пол поднялся из четвёртого звена на позицию центрального нападающего в первом звене с Кучеровым и Хэйглом. Несмотря на нестандартные комбинации, команда показала феноменальную собранность и дисциплину.

«Ребята проявили настоящий характер, — сказал Купер. — Сложно играть такие матчи «бэк-ту-бэка», с поздним прилётом, да ещё и после эмоциональной потери ключевого игрока. Но мы хорошо оборонялись и поумерили азарт, убрав излишний риск из игры».

«Тампа Бэй Лайтнинг» не просто повторила клубный рекорд. Команда, начавшая сезон с шести поражений в семи матчах, теперь является лидером Восточной конференции по количеству побед (29) и очков (61), а её разница забитых и пропущенных (+44) — вторая в лиге. Они доказали, что могут побеждать не только за счёт суперзвёздной атаки, но и в матчах «до одной шайбы», выигрывая низовые, трудные матчи.