Разгром 27:45 от Packers заставляет иначе посмотреть на первую половину сезона New England. Проблема не только в четырёх потерях мяча, провале Christian Gonzalez или разрушенной линии нападения. Гораздо неприятнее то, что практически все недостатки Patriots, о которых мы говорили последние несколько недель, проявились одновременно. А завершившийся без единой сделки дедлайн обменов означает, что теперь команде придётся искать ответы преимущественно собственными силами.
Перед матчем с Green Bay я задавался вопросом, что произойдёт с Patriots, если соперник сумеет ограничить привычные способы, которыми New England добивался успеха на протяжении первых восьми недель. В особенности меня интересовало, насколько устойчивым окажется нападение, если Drake Maye не сможет регулярно создавать большие розыгрыши, а защите придётся противостоять квотербеку, способному наказывать за ошибки взаимодействия значительно эффективнее, чем это делал Malik Willis неделей ранее. Разумеется, я допускал поражение, поскольку Packers совершенно не выглядели соперником, которого можно побеждать исключительно за счёт общего превосходства в классе или удачного стечения обстоятельств. Однако даже самые неприятные предположения не вполне соответствовали тому, что мы в итоге увидели на Gillette Stadium.
Проблема заключается даже не в счёте 27:45, хотя пропустить сорок пять очков дома — уже достаточно серьёзное основание для разговора о состоянии команды. Гораздо важнее, каким образом развивался матч, в котором Green Bay практически с первых минут начал методично разрушать привычные механизмы игры Patriots, тогда как попытки New England изменить происходящее либо оказывались недостаточно эффективными, либо сопровождались очередными ошибками, после которых ситуация становилась ещё хуже. И если по итоговому протоколу можно увидеть вполне приличные 387 ярдов нападения, четыре тачдауна и даже некоторое равенство по количеству первых даунов, то все эти цифры почти ничего не говорят о реальном соотношении сил на поле.
В начале второй четверти Packers уже вели 17:0, к перерыву преимущество составляло десять очков, а в третьей четверти счёт достиг 42:14. Причём особенно неприятно, что к этому моменту происходящее уже перестало напоминать полноценное противостояние двух команд с одинаковым результатом 5–3. Green Bay уверенно использовал практически каждую предоставленную возможность, Jordan Love регулярно находил свободных принимающих, а защита Packers совершенно не позволяла Drake Maye чувствовать себя комфортно, несмотря на отсутствие Micah Parsons.
Четыре потери мяча Patriots принесли сопернику двадцать одно очко, однако сводить всё исключительно к ним было бы слишком удобным объяснением. Даже если мысленно убрать эти ошибки из протокола, останется нападение Green Bay, набравшее 478 ярдов, и защита New England, которая на протяжении значительной части матча не могла предложить убедительного ответа практически ни на один из способов продвижения мяча.
Именно это заставляет меня возвращаться к мысли, возникшей ещё после первых побед нынешнего сезона: возможно, мы несколько переоценили способность Patriots преодолевать собственные проблемы, постепенно начав воспринимать её как доказательство того, что команда уже научилась стабильно играть на высоком уровне.
Когда талант перестаёт компенсировать систему
За последние недели мы неоднократно видели, насколько многое зависит от Drake Maye. Он способен создавать возможности практически из ничего, продлевать разрушенные розыгрыши, выполнять сложнейшие передачи из неудобного положения и временами буквально удерживать нападение на плаву, когда остальные элементы конструкции функционируют далеко не лучшим образом. Причём именно эта способность во многом позволяла Patriots побеждать даже в тех встречах, где качество командной игры оставляло немало вопросов.
Но подобная зависимость неизбежно имеет обратную сторону: когда квотербек сталкивается с защитой, способной одновременно создавать давление и ограничивать наиболее предпочтительные направления передач, ему приходится принимать значительно больше сложных решений, причём зачастую в обстоятельствах, которые остальные участники нападения совершенно не помогают облегчить.
Против Green Bay мы увидели именно такой сценарий.
Maye закончил встречу с 299 ярдами пасом и тремя тачдаунами, но одновременно совершил три перехвата, каждый из которых пришёлся на первую половину. При этом четыре сэка и постоянная необходимость избавляться от мяча ещё до полноценного развития комбинации создавали ситуацию, в которой даже относительно простые розыгрыши нередко превращались в испытание. По данным Next Gen Stats, квотербек находился под давлением в 51,2% пасовых розыгрышей — показатель, который уже сам по себе позволяет понять, насколько тяжело приходилось нападению.
И всё же я не стал бы полностью освобождать Maye от ответственности, объясняя его ошибки исключительно качеством блокировки. Более того, некоторые из наиболее неприятных решений были приняты вовсе не в ситуациях, когда защитник уже практически добирался до квотербека. Прежде всего это касается перехватов, при которых Maye пытался атаковать пространство, уже находившееся под контролем соперника, либо слишком поздно распознавал действия safety, менявших свои обязанности после начала розыгрыша.
Здесь особенно интересны результаты опубликованного Evan Lazar разбора тренерской плёнки. По его наблюдениям, Seahawks, Jaguars и Packers использовали против Maye схожий подход, сочетая различные варианты прикрытия с двумя глубоко расположенными safety и своевременное давление. Такая организация прежде всего ограничивает возможность атаковать внешние вертикальные маршруты, которые Maye предпочитает, заставляя его значительно чаще работать через центральную часть поля и терпеливо продвигаться короткими и средними передачами.
И именно против подобных построений у нашего квотербека возникают наиболее заметные проблемы.
При этом я бы не спешил объявлять, будто соперники окончательно нашли способ остановить Maye, поскольку даже в настолько неудачном матче он сумел выполнить несколько действительно великолепных передач. Скорее речь идёт о естественном следующем этапе его развития, когда одного исключительного таланта уже недостаточно, чтобы регулярно обыгрывать хорошо организованные защиты. Необходимо научиться принимать менее эффектные решения, своевременно отказываться от привлекательного, но рискованного варианта и, что особенно важно, правильно взаимодействовать с линией при распознавании давления ещё до снэпа.
Но здесь возникает вопрос уже не только к квотербеку, а ко всему нападению Patriots.
В послематчевом анализе Lazar обращает внимание, что значительная часть проблем линии была связана не столько с проигранными индивидуальными блокировками, сколько с неправильным взаимодействием против различных вариантов скрытого давления и стантов, при которых защитники меняют направления движения, вынуждая линейных передавать ответственность друг другу. Это довольно существенное различие, поскольку оно означает, что проблемы не обязательно объясняются исключительно физическим превосходством соперника. Иногда Patriots просто недостаточно быстро понимают, кого именно должны блокировать.
И здесь меня беспокоит повторяемость происходящего. Мы уже наблюдали аналогичные сложности против Chicago и Miami, причём во втором случае тренерскому штабу удалось достаточно успешно изменить ситуацию после перерыва. Но против Green Bay прежних корректировок оказалось недостаточно, а соперник продолжал находить способы разрушать конверт даже без своего главного пас-рашера.
Если подобные проблемы возникают на протяжении нескольких недель подряд, всё сложнее объяснять их исключительно травмами или недостатком индивидуального мастерства. В какой-то момент необходимо признать, что сама организация взаимодействия требует более серьёзных изменений, чем очередная перестановка линейных или надежда на способность Maye избежать очередного сэка.
При этом я совершенно не хочу превращать разговор в обвинение одного Josh McDaniels, поскольку ответственность за качество блокировки, коммуникацию и правильное распознавание давления распределяется между несколькими участниками нападения. Но именно тренерский штаб должен найти способ сделать так, чтобы команда хотя бы перестала регулярно проигрывать соперникам одну и ту же техническую задачу.
А что произошло с защитой?
Если в нападении хотя бы можно говорить об отдельных удачных эпизодах, то происходившее с защитой временами выглядело почти необъяснимым, особенно с учётом того, какое количество ресурсов Patriots вложили в эту часть команды и насколько серьёзные ожидания связывали с её развитием.
Jordan Love завершил матч с 372 ярдами пасом, тремя тачдаунами и рейтингом 153,2, то есть практически идеальным показателем эффективности. Christian Watson набрал 171 ярд на семи приёмах, Matthew Golden добавил ещё 164 на десяти, а совместные 335 ярдов двух принимающих превратились в наглядную демонстрацию того, насколько беспомощной может оказаться secondary, когда соперник регулярно выигрывает индивидуальные противостояния и одновременно находит ошибки в коллективном прикрытии.
Причём здесь мне особенно трудно найти оправдание происходившему, поскольку именно эти два принимающих представляли наиболее очевидную угрозу ещё до матча. Мы прекрасно понимали, что Green Bay способен атаковать глубину поля, что Love не боится сложных передач и что отсутствие стабильного выноса вынуждает Packers значительно чаще полагаться на пасовую игру. И тем не менее защита New England оказалась совершенно не готова к тому, насколько эффективно соперник сумеет использовать именно эти качества.
Наиболее болезненным для меня, конечно, стал матч Christian Gonzalez.
По первоначальным данным Next Gen Stats, в его прикрытии соперники набрали 187 ярдов, тогда как за шесть предыдущих сыгранных встреч сезона — всего 196. Даже с учётом неизбежных различий в методиках распределения ответственности между защитниками подобное соотношение выглядит катастрофическим. Причём речь идёт не об одной неудачной передаче или случайном проигранном противостоянии: Gonzalez неоднократно уступал принимающим на глубине, терял выгодное положение и позволял сопернику получать пространство, которое раньше столь успешно контролировал.
Однако после изучения опубликованных разборов All-22 ситуация становится несколько сложнее, чем первоначальное впечатление от телевизионной трансляции.
Lazar, например, отдельно отмечает несколько эпизодов, в которых Gonzalez находился рядом с пропущенной передачей, но сама ошибка могла быть результатом неправильной коммуникации между защитниками, а не исключительно его индивидуального решения. Особенно показателен 49-ярдовый приём Golden, когда Packers очень быстро разыграли мяч после построения, застав Patriots в процессе распределения обязанностей между Gonzalez и Kevin Byard. По оценке Lazar, игроки могли ожидать друг от друга совершенно разных действий, в результате чего необходимая часть поля осталась практически свободной.
И вот здесь мы подходим к проблеме, которая беспокоит меня значительно больше одного плохого матча даже такого игрока, как Gonzalez.
Защита Zak Kuhr использует достаточно сложную систему прикрытий с перестроениями непосредственно перед снэпом и после него, стремясь скрывать от квотербека реальные обязанности защитников. Сама идея совершенно разумна, поскольку современное нападение NFL обладает огромным количеством способов распознавания схем, а возможность заставить QB потратить дополнительные мгновения на чтение ситуации иногда становится решающим преимуществом.
Но что происходит, если собственные игроки оказываются не вполне готовы к необходимой перестройке?
Green Bay, судя по анализу плёнки, весьма эффективно использовал быстрые снэпы, не позволяя Patriots завершать маскировку прикрытия и вынуждая защитников принимать решения в условиях недостаточной готовности. По подсчётам Lazar, Packers десять раз разыгрывали мяч менее чем через две секунды после завершения построения, причём четыре таких эпизода принесли соответственно 49, 43, 43 и 28 ярдов.
Иными словами, соперник не просто обыгрывал нашу защиту индивидуально, а находил способ использовать против неё особенности самой системы.
Здесь, разумеется, необходимо соблюдать осторожность: мы не знаем точных тренерских заданий в каждом розыгрыше, а потому не можем уверенно утверждать, кто именно должен был занимать определённую зону. Но повторяемость подобных ситуаций уже позволяет задать вопрос, который невозможно свести к отдельной ошибке Gonzalez или неудачному решению Byard.
Не становится ли наша защита слишком сложной для собственного исполнения?
Ведь если для реализации теоретически грамотного плана требуется безупречная коммуникация одиннадцати игроков в условиях, когда нападение постоянно меняет темп, использует движение перед снэпом и пытается спровоцировать неправильную реакцию, то сама сложность конструкции постепенно превращается из преимущества в дополнительную уязвимость.
И здесь я невольно возвращаюсь к нашей предыдущей колонке о хозяине защиты, в которой задавался вопросом о существовании у нынешних Patriots настоящего внутреннего центра управления, способного поддерживать организацию обороны в наиболее сложные моменты. Разумеется, один выдающийся лидер не исправил бы автоматически все ошибки против Green Bay, но сама потребность в таком человеке после воскресного матча кажется мне ещё более очевидной.
Потому что в конечном счёте можно обладать прекрасными корнербеками, дорогой линией защиты и достаточно изобретательным координатором, однако всё это перестаёт иметь решающее значение, если соперник способен несколькими простыми действиями заставить оборону потерять согласованность.
Пять побед. Но что они означают?
После девяти матчей Patriots имеют результат 5–4, и я прекрасно понимаю, насколько соблазнительно продолжать рассматривать нынешний сезон исключительно через перспективы плей-офф. Тем более что математически ситуация остаётся достаточно благоприятной, а победа над Buffalo показывает, что New England способен добиваться результата даже против одного из наиболее серьёзных соперников конференции.
Но меня всё сильнее беспокоит другая сторона происходящего.
Вспомним, каким образом развивались последние недели. Победа над Bills позволила предположить, что Patriots постепенно приобретают способность адаптироваться к сложным соперникам и выигрывать даже тогда, когда обстоятельства складываются не самым удобным образом. Затем были проблемы против Chicago, которые мы попытались объяснить сочетанием кадровых потерь, ошибок исполнения и качественной подготовки соперника. Против Miami команда вновь оказалась в неприятном положении, но сумела переломить игру после перерыва, предоставив нам очередное доказательство собственной способности находить решения.
И вот теперь Green Bay показал, что происходит, когда соперник не позволяет тебе спокойно исправлять первоначальные ошибки, а каждую предоставленную возможность немедленно превращает в новое преимущество.
Получается довольно неприятная картина: на протяжении значительной части сезона Patriots словно пытались вытащить себя из болота за собственные волосы, подобно барону Мюнхгаузену, и временами это действительно получалось. Но проблема подобного способа существования заключается в том, что он требует постоянного превышения собственных возможностей, выдающихся индивидуальных действий и практически обязательной способности компенсировать ошибки партнёров.
Рано или поздно возникает матч, в котором этого оказывается недостаточно.
И тогда становится понятно, насколько невелик запас прочности команды.
Впрочем, здесь я бы не стал впадать и в противоположную крайность, объявляя предыдущие победы случайными, а весь прогресс первых девяти недель — иллюзией. Patriots действительно стали значительно конкурентоспособнее, чем в недавнем прошлом, Maye продолжает развиваться, некоторые молодые защитники получают серьёзный опыт, а тренерский штаб уже неоднократно показывал способность находить интересные решения.
Но существует существенная разница между командой, которая способна обыграть сильного соперника в отдельном матче, и командой, которая располагает достаточным качеством, чтобы регулярно поддерживать высокий уровень игры на протяжении всего сезона.
И пока я не уверен, что нынешние Patriots относятся ко второй категории.
Более того, предстоящая встреча с Detroit в Германии вполне может стать важнейшей проверкой именно этого обстоятельства. Не потому, что одно поражение автоматически лишит New England математических перспектив плей-офф, а потому, что очередной серьёзный провал заставит уже совершенно предметно обсуждать, насколько рационально продолжать делать ставку на максимальное использование ограниченных возможностей нынешнего состава.
Здесь, на мой взгляд, необходимо отделить желание бороться за победы от необходимости любой ценой добиваться ещё одного матча в январе. Попадание в плей-офф, безусловно, само по себе представляет ценность, особенно для молодого квотербека и команды, которая только пытается сформировать новую культуру. Но если для реализации подобной цели приходится постоянно рассчитывать на практически идеальную игру нескольких ключевых исполнителей, тогда как остальная конструкция не обеспечивает им достаточной поддержки, вопрос о долгосрочных последствиях такого подхода становится совершенно закономерным.
Я не предлагаю отказываться от борьбы уже сейчас. Однако после Detroit, особенно с учётом последующей недели отдыха, у тренерского штаба появится возможность значительно трезвее оценить состояние команды и определить, каким образом лучше использовать заключительную часть сезона.
Возможно, Patriots действительно сумеют восстановить часть травмированных игроков и вновь продемонстрировать футбол, который позволит бороться за плей-офф. А возможно, оставшиеся встречи постепенно приобретут другое значение — проверки молодых исполнителей, поиска более устойчивых сочетаний и определения того, кто из нынешнего состава способен стать основой команды на следующие несколько лет.
И мне кажется, что подобное изменение приоритетов, если оно окажется необходимым, совершенно не следует воспринимать как признание поражения всей перестройки.
Дедлайн прошёл. Patriots решили ничего не менять
На фоне разгрома от Green Bay довольно символичным оказался и завершившийся во вторник дедлайн обменов, на котором Patriots не приобрели и не продали ни одного игрока.
Причём отсутствие сделок выглядит особенно интересно, если вспомнить обсуждавшиеся в последние недели возможности. Christian Barmore назывался одним из потенциальных кандидатов на обмен, появлялись сообщения о доступности Carlton Davis III, а сама команда, по информации Albert Breer, рассматривала возможность усиления внешнего давления на квотербека. И всё-таки к моменту закрытия рынка состав New England остался без изменений.
Насколько это правильное решение?
На мой взгляд, здесь необходимо отделить два совершенно разных вопроса. С одной стороны, я совершенно не уверен, что Patriots стоило тратить дополнительные высокие драфт-пики на попытку исправить недостатки, которые явно выходят далеко за пределы одной-двух позиций. Воскресный матч показал, что проблемы команды заключаются не только в количестве доступных исполнителей, но и в качестве взаимодействия, подготовке к сопернику и способности выполнять собственный план, когда обстоятельства начинают складываться неудачно. И трудно представить, чтобы приобретение одного хорошего edge или дополнительного линейного нападения мгновенно изменило всю эту картину.
Поэтому отсутствие громких покупок меня совершенно не разочаровывает.
Но есть и другая сторона. После первых девяти матчей становится всё более очевидным, что Patriots предстоит достаточно серьёзная работа по определению реальной ценности отдельных контрактов и распределению ресурсов между позициями. И здесь история Barmore по-прежнему заслуживает внимания, поскольку вопрос о том, насколько разумно сохранять игрока с контрактом на $21 миллион ежегодно при его нынешнем объёме использования, никуда не исчез после того, как окно обменов закрылось.
При этом я не стал бы утверждать, что отсутствие сделки обязательно свидетельствует об ошибке руководства. Мы не знаем, какие предложения действительно поступали, насколько серьёзно потенциальные партнёры были готовы обсуждать условия и какую компенсацию Eliot Wolf считал приемлемой. Если Patriots предлагали условный поздний выбор драфта за игрока, который всё ещё способен создавать серьёзное давление изнутри линии, вполне возможно, что отказ от обмена оказался наиболее рациональным решением.
Но теперь подобные вопросы автоматически переходят в межсезонье, где их придётся решать уже с учётом итогов всей кампании, состояния травмированных и гораздо более полного понимания того, какая модель команды действительно складывается у Mike Vrabel.
И здесь отсутствие сделок на дедлайне приобретает ещё одно значение: Patriots фактически остались с той группой игроков, которую сформировали ранее, а значит, рассчитывать на внешнее решение текущих проблем уже не приходится. Можно надеяться на возвращение A.J. Brown, Romeo Doubs, Alijah Vera-Tucker и других травмированных, можно перестраивать ротацию и искать новые сочетания, но сама ответственность за то, каким окажется заключительный отрезок сезона, теперь практически полностью лежит на действующих игроках и тренерском штабе.
Возможно, именно это и станет наиболее полезным результатом нынешнего дедлайна. Не потому, что отказ от сделок автоматически является признаком мудрости, а потому, что теперь у руководства практически не останется возможности объяснять происходящее необходимостью срочного кадрового усиления.
Придётся работать с тем, что есть, и доказывать, что из этого действительно можно построить сильную команду.
Что дальше?
После Green Bay мне совершенно не хочется делать вид, будто Patriots находятся в одном удачном матче от окончательного становления серьёзным претендентом на победу в конференции. Слишком многое в игре команды пока зависит от отдельных исключительных действий, слишком часто возникают проблемы, которые мы уже обсуждали неделями ранее, и слишком легко качественные соперники находят способы использовать недостатки, не исчезающие даже после достаточно убедительных побед.
Но я также не собираюсь перечёркивать всё хорошее, что произошло в первой половине сезона. Пять побед остаются пятью победами, развитие Drake Maye никуда не исчезло после трёх перехватов, а тяжёлый матч Christian Gonzalez не отменяет того уровня игры, который он демонстрировал ранее.
Возможно, самое полезное последствие разгрома от Packers заключается именно в том, что он заставляет отказаться от преждевременных выводов и внимательнее посмотреть на реальное положение команды.
Не через призму отдельных побед, не через статистику одного квотербека и даже не через математические перспективы плей-офф, а через способность Patriots самостоятельно контролировать происходящее на поле, не превращая практически каждый сложный матч в очередную попытку спасти ситуацию.
Пока именно этой способности мне не хватает больше всего.
Поэтому поездка в Германию представляется мне значительно более важной, чем просто очередной матч регулярного сезона. Она должна показать, способен ли тренерский штаб не только исправлять ошибки после разгрома, но и устранить хотя бы часть причин, по которым подобные разгромы вообще становятся возможными.
И если этого вновь не произойдёт, вопрос о приоритетах на оставшуюся часть сезона станет уже не следствием эмоциональной реакции болельщиков, а вполне рациональной задачей для руководства.
Patriots научились выигрывать матчи, в которых далеко не всё получается. Теперь им предстоит доказать, что они способны построить игру, в которой победа не требует постоянного преодоления собственных недостатков.
И, пожалуй, именно от ответа на этот вопрос сегодня зависит гораздо больше, чем от того, удалось ли команде совершить очередной обмен перед дедлайном.
Комментарии
Но я говорю немного о другом: о способности команды сохранять качество игры, когда что-то идёт не по плану. А вот последовательность событий за девять недель уже позволяет задуматься, так как Patriots слишком часто вынуждены компенсировать одни проблемы исключительно удачными действиями в других компонентах игры. Против Buffalo и Miami это получилось, против Green Bay - уже нет.
И меня беспокоит не столько само поражение, сколько повторяемость проблем, которые к нему привели. Возможно, следующий матч покажет, что я излишне драматизирую ситуацию. Был бы только рад ошибиться)