Капитан есть. А где хозяин защиты?

Семь матчей сезона заставили меня задуматься о том, чего не хватает нынешним Patriots. И, возможно, речь совсем не о таланте, глубине состава или очередном удачном выборе на драфте.

После поражения от Chicago я в очередной раз поймал себя на мысли, которая возникала у меня практически с самого начала сезона, но до последнего времени оставалась где-то на периферии размышлений о команде. Patriots постепенно перестают быть тем коллективом, от которого мы ещё совсем недавно не понимали, чего вообще можно ожидать: у нас есть Drake Maye, вокруг которого выстраивается нападение, появляются перспективные молодые игроки, постепенно решаются проблемы в линии, а защита, несмотря на многочисленные травмы, временами способна показывать весьма приличный футбол. Более того, отдельные матчи позволяют надеяться, что у этой команды действительно формируется нечто большее, чем просто набор исполнителей, пытающихся пережить очередной сезон перестройки.

Однако именно наблюдение за защитой, причём не столько за её общими результатами, сколько за реакцией на возникающие по ходу матчей проблемы, заставляет меня возвращаться к одному вопросу, который, возможно, не имеет простого ответа. У нас есть талантливые игроки, есть опытные ветераны, есть назначенные капитаны, есть тренерский штаб, умеющий подготовить интересный план под конкретного соперника, но мне всё равно не хватает ощущения, что на поле существует человек, вокруг которого эта защита действительно живёт и который способен управлять ею не только в соответствии с указаниями координатора, но и благодаря собственному авторитету.

Мне нужен хозяин защиты. Не просто капитан, которому доверили соответствующие обязанности, а именно ХОЗЯИН, чьё влияние на происходящее выходит далеко за пределы его позиции и индивидуальной статистики.

Что я понимаю под хозяином защиты

Когда я пытаюсь сформулировать для себя образ такого игрока, первым в памяти неизменно возникает Ray Lewis, который, на мой взгляд, был практически идеальным воплощением трёх качеств, крайне редко встречающихся одновременно: физического доминирования, невероятной харизмы и способности управлять всей защитой. Причём важно именно их сочетание, поскольку по отдельности выдающихся представителей каждой из этих категорий в истории NFL было немало, но далеко не каждый великий защитник мог оказывать столь же масштабное влияние на собственную команду.

Ray Lewis был способен остановить раннинбека так, что следующий выход через центр поля превращался для того в совершенно осознанное решение, требующее определённой смелости. Но при всей его физической мощи именно она, как мне кажется, была далеко не единственным и даже не главным источником его влияния. Lewis понимал игру, читал построения нападения, руководил партнёрами и обладал той разновидностью авторитета, при которой человеку совершенно необязательно напоминать окружающим, кто здесь главный. Его слушали не потому, что так было написано в протоколе или решено на командном собрании, а потому, что он многократно доказал своё право требовать от остальных соответствия собственным стандартам.

Мне всегда казалось, что присутствие такого игрока меняет саму психологию противостояния ещё до начала розыгрыша. Нападение прекрасно понимает, кто находится в центре поля, а защитники знают, что рядом с ними человек, который не позволит относиться к происходящему как к очередной последовательности заданий, полученных от тренера. В определённом смысле именно Lewis и был воплощением характера Baltimore Ravens, а его индивидуальные качества постепенно превращались в коллективную идентичность всей обороны.

Конечно, сравнивать с ним любого современного игрока не совсем справедливо, поскольку подобные фигуры появляются чрезвычайно редко. Но если попытаться найти близкий пример в нынешней NFL, мне прежде всего приходит на ум Fred Warner из San Francisco. Совершенно другой темперамент, иная манера поведения, гораздо менее демонстративная эмоциональность, однако поразительное понимание пространства, способность одновременно читать действия нападения и контролировать расположение партнёров, а главное — влияние на игру, которое далеко не всегда отражается в статистике. Warner может вообще не оказаться непосредственным участником завершения розыгрыша, но именно его решение несколькими секундами раньше определит, насколько успешно сработает вся оборонительная конструкция.

Есть и другие примеры, хотя каждый из них раскрывает лишь определённую часть того, что я вкладываю в понятие хозяина защиты. J.J. Watt обладал такой разрушительной индивидуальной силой, что нападение вынуждено было учитывать его практически при каждом построении, заранее адаптируя блокировку и ограничивая собственные возможности. Troy Polamalu, напротив, благодаря уникальным инстинктам и пониманию игры мог разрушать замыслы соперника ещё до того, как они получали развитие, иногда действуя совершенно вопреки тому, чего от него ожидали по первоначальной расстановке. Ни Watt, ни Polamalu не были организаторами всей защиты в том же смысле, что Lewis, но оба прекрасно демонстрируют, насколько велико может быть влияние одного человека на поведение остальных двадцати одного игрока.

И здесь мне кажется важным одно различие, которое часто теряется в разговорах о лидерстве. Выдающийся исполнитель способен выиграть свой индивидуальный поединок, интеллектуальный организатор — помочь партнёрам правильно выполнить задание, а харизматичный капитан — поддержать команду в трудную минуту. Но настоящий хозяин защиты каким-то образом объединяет эти функции, превращаясь в человека, чьё присутствие не только улучшает качество отдельных розыгрышей, но и меняет требования, которые вся оборона предъявляет к самой себе.

А ведь у Patriots такие люди были

Достаточно вспомнить Tedy Bruschi, Rodney Harrison, Mike Vrabel, Vince Wilfork, а позднее Jerod Mayo, Dont'a Hightower и Devin McCourty, чтобы понять, насколько богатой была история Patriots именно с точки зрения внутреннего лидерства. Причём речь далеко не всегда шла об одном человеке, который безраздельно управлял происходящим: напротив, одной из характерных особенностей лучших защит Bill Belichick была своеобразная система распределённой ответственности, в которой несколько игроков обладали достаточным авторитетом, чтобы руководить своим участком поля и одновременно поддерживать общий стандарт игры.

Bruschi сочетал футбольный интеллект с огромным влиянием на раздевалку, Harrison привносил ту разновидность жёсткости и бескомпромиссности, которую невозможно воспитать исключительно тренировками, Wilfork олицетворял физическое превосходство в центре линии, а Vrabel был универсальным, исключительно дисциплинированным защитником, способным не просто выполнить сложное задание, но и понимать, как его действия вписываются в общую конструкцию обороны. В дальнейшем часть этих функций перешла к Mayo и McCourty, которые во многом отвечали за организацию и коммуникацию, однако особенно интересной для меня фигурой в этой преемственности остаётся Hightower.

В отличие от Ray Lewis, Hightower никогда не казался человеком, которому необходимо эмоционально доминировать над окружающими, но в его игре присутствовали практически все качества, которые я хотел бы видеть у настоящего внутреннего лидера. Он великолепно понимал футбол, мог выполнять самые разные задачи, обладал необходимой физической мощью и, что особенно важно, умел оказываться в центре событий именно тогда, когда цена ошибки становилась максимальной. Можно сколько угодно рассуждать о роли Malcolm Butler в Super Bowl XLIX, но остановка Marshawn Lynch на предыдущем розыгрыше была не менее важной частью этой истории; точно так же невозможно говорить о возвращении Patriots против Atlanta в Super Bowl LI, не вспомнив strip-sack Matt Ryan, после которого сценарий матча окончательно начал меняться.

Разумеется, два великих эпизода сами по себе ещё не делают игрока хозяином защиты, однако в случае Hightower они прекрасно дополняют картину человека, которому доверяли не только выполнять сложные задания, но и принимать решения в наиболее ответственные моменты. И, пожалуй, именно здесь проходит одна из важнейших границ между просто хорошим защитником и тем, кто становится основой целого подразделения: значение имеют не только его действия, но и степень доверия, которое он вызывает у окружающих.

Поэтому, оглядываясь на годы Belichick, я всё больше прихожу к выводу, что Patriots далеко не всегда требовался собственный Ray Lewis. Вместо этого команда зачастую обладала несколькими людьми, каждый из которых отвечал за определённую часть обороны, но вместе они создавали совершенно отчётливую систему внутреннего управления. При этом авторитет не зависел исключительно от того, кто носил капитанскую нашивку или передавал установки перед снэпом, поскольку в критической ситуации партнёры прекрасно понимали, к кому необходимо прислушаться и кто возьмёт на себя ответственность за происходящее.

Именно эта преемственность, на мой взгляд, была одной из важнейших, хотя далеко не всегда очевидных составляющих успеха тех Patriots.

Что происходит с защитой сегодня?

После семи матчей нынешнего сезона New England имеет результат 4–3, пропуская в среднем чуть больше двадцати очков за игру, что само по себе не выглядит особенно тревожно, учитывая масштаб кадровых проблем и сложность некоторых соперников. Однако стоит посмотреть не только на итоговый счёт, но и на эффективность защиты в отдельных ситуациях, как возникает более противоречивая картина: по EPA на розыгрыш Patriots находятся примерно в районе двадцатого места в лиге, а временами демонстрируют настолько различное качество футбола, что складывается впечатление, будто мы наблюдаем за двумя совершенно разными оборонительными подразделениями.

Матч против Buffalo, например, показал, насколько интересной может быть эта защита при наличии грамотного плана и достаточно дисциплинированного исполнения. Даже без Christian Gonzalez тренерскому штабу удалось предложить Josh Allen непривычную картину, существенно изменив привычные пропорции зонного и персонального прикрытия и заставляя нападение принимать не всегда удобные решения. Конечно, Buffalo продолжал набирать ярды и создавать проблемы, а отдельные эпизоды далеко не соответствовали представлению об идеальной обороне, но в целом действия Patriots выглядели осмысленными и согласованными, позволяя команде оставаться в игре и в итоге добиться победы.

А затем мы увидели совершенно другие эпизоды — провал в прикрытии против Jets, завершившийся 48-ярдовым тачдауном, многочисленные проблемы с завершением захватов и большими розыгрышами против Chicago, а главное — ситуации, когда защита, казалось бы, уже ставила нападение в заведомо невыгодное положение, но почему-то не могла довести розыгрыш до логического завершения. Особенно болезненными для меня оказались те самые третьи и длинные дауны против Bears, когда Caleb Williams находил возможность продлить владение, несмотря на то что Patriots первоначально делали достаточно для успешной остановки.

Причём формальная статистика третьих даунов Chicago, четыре реализации из двенадцати, совершенно не объясняет того ощущения, которое возникало по ходу матча. Конечно, на длинной дистанции такой показатель скорее свидетельствует о неплохой работе защиты, но футбол ведь состоит не только из средних величин, и отдельные реализации в критические моменты способны изменить всё восприятие игры. Когда соперник раз за разом выбирается из тяжёлой ситуации, а защитники не могут завершить начатое, невольно начинаешь искать проблему не только в схемах или индивидуальных ошибках, но и в способности обороны сохранять внутреннюю собранность.

Здесь, впрочем, необходимо сделать существенную оговорку. Было бы крайне несправедливо объяснять каждый неудачный розыгрыш отсутствием лидера, тем более что против Patriots работают профессиональные тренерские штабы, умеющие находить слабые места практически в любой системе. Ben Johnson не случайно считается одним из наиболее интересных специалистов по построению нападения, Caleb Williams обладает способностью самостоятельно создавать возможности из практически разрушенного розыгрыша, а травмы и вынужденные перестановки в составе New England существенно осложняют организацию защиты. Более того, без детального просмотра All-22 некоторые ошибки взаимодействия невозможно уверенно отделить от неправильных индивидуальных решений или просто качественной работы соперника.

И тем не менее именно на фоне всех этих обстоятельств у меня возникает вопрос, который значительно шире обсуждения конкретного пропущенного тачдауна или неудачного тэкла: кто в нынешней защите Patriots способен непосредственно на поле почувствовать, что ситуация начинает выходить из-под контроля, и вернуть партнёров к тому уровню организации и дисциплины, который необходим для победы?

Я не имею в виду, что такой человек должен самостоятельно менять схемы, подменять координатора или брать на себя функции тренерского штаба, поскольку современная NFL слишком сложна для подобных представлений. Скорее речь о способности увидеть повторяющуюся проблему, потребовать от партнёров необходимой концентрации, помочь с корректировками и, самое главное, добиться того, чтобы остальные действительно приняли эту ответственность как общую. Ведь можно сколько угодно подготовить отличный план на матч, но после снэпа тренеры уже не способны вмешаться в происходящее, и именно тогда огромное значение приобретает внутренняя организация самой защиты.

Кто станет таким человеком?

У нынешних Patriots есть Robert Spillane, Kevin Byard и Marcus Jones, которым команда доверила капитанские обязанности, и я совершенно не собираюсь ставить под сомнение их профессионализм или заслуженный авторитет. Spillane выполняет важнейшую работу по организации коммуникации, Byard обладает огромным опытом и пониманием игры, а Jones своим отношением к футболу и универсальностью давно заслужил уважение партнёров. Более того, вполне возможно, что внутри команды их влияние ощущается значительно сильнее, чем это можно увидеть со стороны, особенно через телевизионную трансляцию, которая практически не позволяет оценить весь объём общения и корректировок между розыгрышами.

Но именно поэтому я и не хочу превращать собственное ощущение в категорический диагноз, утверждая, будто в Patriots вообще отсутствуют настоящие лидеры. Я не нахожусь в раздевалке, не слышу происходящих на поле разговоров и не могу знать, кто именно берёт на себя инициативу в наиболее сложных ситуациях. Возможно, новый центр внутреннего авторитета уже формируется, просто его влияние пока ещё не стало настолько очевидным, чтобы это можно было почувствовать при наблюдении за игрой. Возможно, последствия многочисленных перестановок и травм мешают даже опытным лидерам создать устойчивую систему взаимодействия, а возможно, этой группе защитников действительно требуется время, чтобы научиться существовать как единое целое.

И всё же мне пока не хватает того ощущения, которое возникало при наблюдении за игрой Bruschi, Harrison, Hightower или McCourty: понимания, что независимо от качества первоначального плана, действий соперника и неизбежных ошибок на поле присутствует человек, чьё влияние позволяет защите сохранять собственный характер.

При этом особенно интересно, что нынешний главный тренер Patriots, Mike Vrabel, в своё время сам был частью именно такой оборонительной культуры. Он прекрасно знает, каково играть рядом с Bruschi, Harrison и Wilfork, понимает, насколько важен авторитет, который невозможно получить исключительно по назначению, и, вероятно, лучше многих способен определить, кто из нынешних игроков обладает необходимыми качествами. Возможно, именно поэтому мне особенно любопытно наблюдать не столько за отдельными кадровыми решениями Vrabel, сколько за тем, какую внутреннюю структуру лидерства он в конечном итоге создаст.

Мы уже постепенно начинаем обсуждать следующий драфт, потенциальные усиления линии, необходимость ещё одного edge или внутреннего linebacker, а также то, насколько нынешняя secondary соответствует долгосрочным задачам команды. Это совершенно естественные вопросы, особенно учитывая, что перестройка Patriots ещё явно не завершена, однако мне хотелось бы добавить к ним один, на первый взгляд менее конкретный, но, возможно, значительно более важный для будущего этой команды.

Кто станет человеком, вокруг которого сформируется характер защиты Patriots на следующие пять-семь лет?

Вовсе не обязательно, чтобы это был внутренний linebacker, хотя сама специфика позиции делает её естественным местом для появления подобного лидера, и примеры Lewis, Bruschi, Mayo, Hightower или Warner достаточно красноречивы. Необязательно также искать игрока с исключительными физическими данными или демонстративной харизмой, поскольку, как показывает история Patriots, влияние на команду может проявляться совершенно по-разному. Более того, возможно, лучшим решением вновь окажется распределённая система внутреннего лидерства, при которой несколько сильных личностей будут отвечать за разные уровни обороны и одновременно поддерживать общую дисциплину.

Но мне представляется важным, чтобы такая система вообще существовала, причём не только на уровне тренерских установок и формального распределения обязанностей, но и в отношениях между самими игроками. Потому что в конечном счёте сильная защита определяется не одним удачным матчем против элитного нападения и даже не суммой индивидуальных талантов, а способностью сохранять организацию, уверенность и собственную идентичность тогда, когда обстоятельства складываются самым неприятным образом.

Возможно, я предъявляю к нынешним Patriots слишком высокие требования, невольно сравнивая команду, которая ещё только пытается построить новую систему, с лучшими образцами собственной истории и выдающимися защитами других клубов. В конце концов, настоящий авторитет возникает не по расписанию и не обязательно становится очевидным уже в первые месяцы совместной работы, а процесс формирования новой команды практически неизбежно сопровождается ошибками, которые мы наблюдаем сегодня.

И всё-таки мне хочется верить, что одной из целей этой перестройки станет не просто приобретение очередных талантливых исполнителей, а создание защиты, обладающей собственным характером, внутренней дисциплиной и людьми, способными отвечать за всё это не только перед тренером, но и друг перед другом.

Потому что, когда я вспоминаю Ray Lewis, я прежде всего вижу не количество тэклов, не индивидуальные награды и даже не знаменитые эпизоды его карьеры, а человека, который в значительной степени определял то, что представляла собой защита Baltimore Ravens. И когда я вспоминаю лучшие годы Patriots, то понимаю, что у нас тоже были игроки, чьё влияние невозможно полноценно описать статистикой.

Мне пока трудно увидеть такую фигуру в нынешней команде, хотя я вполне допускаю, что со временем она появится или её место займёт целая группа лидеров, способных работать как единое целое.

А пока остаётся вопрос, который, пожалуй, волнует меня даже больше, чем очередной выбор на драфте: кто станет настоящим хозяином этой защиты?