После семи матчей New England выглядит достаточно сильной командой, чтобы считаться фаворитом в противостоянии с Dolphins. Однако проблемы, которые проявились в предыдущих встречах, заставляют усомниться в том, насколько уверенно Patriots способны реализовать своё преимущество.
Если посмотреть на предстоящий матч с Miami исключительно через призму турнирного положения, то особенных причин для беспокойства вроде бы нет. Patriots имеют четыре победы при трёх поражениях, Dolphins выиграли всего один матч из шести, их нападение находится в нижней части большинства статистических рейтингов, а защита допускает такое количество ошибок, что вполне способна самостоятельно обеспечить сопернику несколько результативных владений. Более того, после поражения от Chicago у New England было достаточно времени, чтобы восстановиться физически, проанализировать собственные недостатки и подготовиться к сопернику, который объективно уступает по совокупности продемонстрированных результатов.
Казалось бы, чего ещё нужно для возвращения на победную траекторию?
Однако именно такие матчи в нынешнем состоянии Patriots вызывают у меня довольно противоречивые ощущения, поскольку за семью прошедшими неделями уже можно разглядеть определённую закономерность: команда способна демонстрировать очень качественный футбол, но всё ещё испытывает заметные трудности с сохранением этого качества на протяжении полноценного матча. Причём проблема далеко не всегда заключается в том, что соперник оказывается сильнее или лучше подготовлен. Иногда Patriots сами создают себе обстоятельства, из которых затем вынуждены выбираться за счёт индивидуальных способностей Drake Maye, отдельных удачных действий защиты или решений тренерского штаба, принимаемых уже в процессе исправления первоначальных ошибок.
Поэтому лично для меня предстоящая встреча с Dolphins интересна не столько возможностью получить пятую победу, сколько шансом увидеть, насколько New England научился справляться с проблемами, которые постепенно приобретают системный характер.
Когда преимущества могут оказаться обманчивыми
Начать, наверное, стоит с нападения, поскольку именно здесь превосходство Patriots кажется наиболее очевидным. За семь матчей Drake Maye набрал 1784 ярда пасом, сделал 13 тачдаунов и восемь перехватов, причём после не самого убедительного начала сезона его игра заметно улучшилась. За последние четыре встречи он вновь стал демонстрировать те качества, благодаря которым мы вообще рассматриваем его как потенциального франчайз-квотербека: способность находить возможности для больших розыгрышей, сохранять эффективность под давлением и создавать результат даже тогда, когда первоначальная комбинация перестаёт работать.
И здесь Miami, казалось бы, представляет практически идеального соперника. Защита Jeff Hafley занимает одно из последних мест NFL по эффективности против паса, позволяет квотербекам соперников набирать в среднем 8,1 ярда за попытку и демонстрирует откровенные проблемы с взаимодействием игроков в прикрытии. Даже в победном матче против Jets, если опираться на разбор тренерской плёнки Evan Lazar, Dolphins неоднократно допускали ошибки при распределении обязанностей, оставляя свободных принимающих и позволяя нападению получать большие ярды без необходимости выигрывать сложные индивидуальные противостояния.
Для Josh McDaniels подобные особенности должны открывать довольно широкие возможности, особенно если использовать движение игроков перед снэпом, разнообразные построения и комбинации, заставляющие защитников быстро определять свои обязанности. Но здесь мы сталкиваемся с проблемой, которая продолжает преследовать Patriots практически с самого начала сезона.
Кто, собственно, будет реализовывать эти возможности?
На момент подготовки материала участие A.J. Brown остаётся под вопросом: после возвращения из IR он сыграл два матча за пять дней, успел поймать шесть передач на 75 ярдов, а теперь вновь испытывает проблемы со здоровьем, пропустив две последние тренировки. При этом Romeo Doubs и Mack Hollins продолжают находиться в IR, поэтому в случае отсутствия Brown у Patriots останутся всего три здоровых ресивера основного состава — DeMario Douglas, Kyle Williams и Efton Chism III.
Разумеется, это не означает, что нападение автоматически лишится возможности эффективно двигать мяч. Hunter Henry продолжает оставаться одной из наиболее надёжных целей Maye, Eli Raridon постепенно приобретает всё большее значение, а Rhamondre Stevenson способен приносить пользу не только выносом, но и в пасовой игре, что мы прекрасно видели против Chicago. Кроме того, McDaniels вполне может расширить использование двух тайт-эндов одновременно, создавая дополнительные возможности для блокировки и одновременно заставляя защиту соперника учитывать несколько вариантов развития комбинации.
Но возникает довольно неприятное противоречие: Patriots приобрели A.J. Brown именно для того, чтобы у Maye наконец появился принимающий, способный самостоятельно решать сложные задачи против сильнейших корнербеков соперника, а теперь мы вновь обсуждаем, как компенсировать отсутствие полноценной группы ресиверов за счёт тактической изобретательности и индивидуальных способностей квотербека.
И это совершенно не претензия к Brown, поскольку травмы остаются частью профессионального футбола, а полноценное восстановление после повреждения голеностопа не всегда происходит так быстро, как хотелось бы. Однако с точки зрения построения нападения проблема никуда не исчезает: Maye вновь приходится обеспечивать значительную часть его эффективности практически самостоятельно.
Тем более что вынос Patriots пока не способен стабильно облегчать ему эту задачу. По эффективности пасовых розыгрышей New England находится среди лучших команд NFL, тогда как по EPA на выносе — лишь на 27-м месте. Иными словами, нападение гораздо успешнее продвигает мяч, когда инициатива оказывается в руках Maye, чем когда пытается последовательно создавать пространство для раннинбеков.
Это не обязательно означает, что McDaniels должен отказаться от выноса, особенно против защиты Miami, испытывающей собственные проблемы с дисциплиной и правильным распределением обязанностей. Но продолжать делать ставку на комбинации, которые на протяжении семи недель не обеспечивают необходимой эффективности, только ради соблюдения привычного баланса между пасом и выносом, на мой взгляд, тоже не самая перспективная стратегия.
Именно здесь мне хотелось бы увидеть определённую гибкость: если стандартная игра через центр линии не работает, нужно искать альтернативы, использовать угрозу движения Maye, менять исходные построения и создавать для защиты соперника дополнительные вопросы. Тем более что нынешняя линия нападения, несмотря на положительные изменения и возможное возвращение Ben Brown, всё ещё далека от идеальной стабильности.
А что, если настоящая проблема находится по другую сторону мяча?
При всех сложностях нападения у меня гораздо больше вопросов вызывает защита Patriots, особенно после последних двух матчей.
Здесь возникает весьма интересная ситуация. New England достаточно успешно играет персональное прикрытие, а наличие Christian Gonzalez и потенциальное возвращение Carlton Davis III позволяют рассчитывать на то, что secondary наконец приблизится к своему оптимальному составу. Но именно против Miami привычное преимущество Patriots может оказаться не таким очевидным, поскольку Malik Willis представляет совершенно иную угрозу, чем классический квотербек, предпочитающий оставаться в конверте.
За последние две встречи Dolphins заметно прибавили в нападении, увеличив среднюю результативность с 11,5 очка за первые четыре матча до 26 очков за игру, причём прогресс произошёл не только благодаря отдельным удачным передачам, но и за счёт гораздо более эффективного выноса. Ollie Gordon II постепенно становится главным исполнителем в задней линии, а сам Willis способен создавать проблемы ногами, особенно в ситуациях, когда защита слишком увлекается давлением и оставляет ему свободное пространство.
И здесь мы подходим к одному из наиболее интересных противоречий предстоящего матча.
Patriots действительно хороши в персональном прикрытии, когда корнербеки и остальные защитники концентрируются на своих принимающих, но подобная организация естественным образом создаёт дополнительные возможности для мобильного квотербека: если защитники следят за маршрутами и поворачиваются спиной к линии нападения, своевременно отреагировать на самостоятельный вынос QB становится значительно сложнее. В то же время переход к зонному прикрытию, при котором защитники контролируют определённые участки поля и могут постоянно видеть действия квотербека, тоже не выглядит гарантированным решением, поскольку именно в зонной защите Patriots допускают заметно больше ошибок.
По данным, приведённым Evan Lazar, New England находится на третьем месте NFL по эффективности защиты против паса в персональном прикрытии, но лишь на тридцатом в зонном. Разница настолько существенна, что её уже невозможно списать исключительно на отдельные неудачные эпизоды или сложность соперников.
И вот здесь мне становится по-настоящему интересно, что именно предложат Mike Vrabel и Zak Kuhr.
С одной стороны, агрессивное давление способно поставить Willis в неприятное положение, поскольку его игра из конверта остаётся достаточно нестабильной, а при необходимости быстро принимать решения под давлением он допускает ошибки. С другой - чрезмерная агрессия, особенно без сохранения контроля над краями линии, может привести именно к тем розыгрышам, которых я опасаюсь больше всего: первоначальная комбинация разрушена, защита вроде бы добилась своего, но квотербек уходит из-под давления и самостоятельно набирает десять-пятнадцать ярдов.
Мы уже неоднократно наблюдали подобные ситуации в нынешнем сезоне, и после матча с Chicago мне совершенно не хочется вновь видеть, как Patriots прекрасно проводят первые две попытки соперника, а затем позволяют реализовать третий и длинный даун из-за неудачного захвата, потери дисциплины или неправильной реакции на действия квотербека.
Впрочем, у защиты New England есть и вполне реальные преимущества. Отсутствие у Miami De'Von Achane серьёзно ограничивает вариативность нападения, а потеря Kadyn Proctor на линии создаёт дополнительные возможности для давления. Если Patriots сумеют удержать Gordon на первых даунах, не позволят Willis свободно выбираться из конверта и заставят его регулярно решать задачи посредством пасовых передач из статичного положения, нападение Dolphins может вновь столкнуться с теми проблемами, которые определяли его результаты в начале сезона.
Но для реализации такого плана потребуется именно коллективная дисциплина, которой Patriots временами не хватает, а не только отдельные удачные действия Milton Williams, Christian Barmore или Gabe Jacas.
Матч, который покажет больше, чем результат
Конечно, при всех перечисленных обстоятельствах я всё равно считаю Patriots более сильной командой, и если выбирать наиболее вероятный сценарий, то преимущество должно оставаться за New England. У нас значительно более убедительная игра квотербека, больше возможностей для создания больших розыгрышей и в целом более качественный состав, особенно если часть травмированных защитников действительно вернётся на поле.
Но меня гораздо меньше интересует формальное подтверждение этого превосходства, чем способ, которым команда собирается его реализовать.
Потому что выиграть матч у соперника с результатом 1-5 можно по-разному. Можно вновь положиться на несколько великолепных передач Maye, дождаться ошибок молодой secondary Dolphins, воспользоваться индивидуальным мастерством защитников и в итоге получить очередную победу, которая, безусловно, будет важна в турнирной таблице. Однако она не обязательно даст ответы на вопросы, возникшие после первых семи недель.
А можно продемонстрировать, что команда действительно способна исправлять обнаруженные недостатки: организовать нападение таким образом, чтобы Maye не приходилось постоянно спасать розыгрыши собственным талантом, обеспечить хотя бы приемлемую эффективность выноса и, наконец, показать защиту, которая сохраняет дисциплину не только в удачных эпизодах, но и тогда, когда соперник начинает создавать проблемы.
Причём я вовсе не жду от Patriots идеального футбола. При нынешних кадровых обстоятельствах это было бы довольно странным требованием, тем более что перестройка команды ещё явно не завершена. Но мне хотелось бы видеть постепенное движение от зависимости от отдельных выдающихся исполнителей к системе, в которой каждый понимает собственную задачу, а отсутствие одного или двух ключевых игроков не приводит к необходимости заново изобретать значительную часть игрового плана.
В конце концов, уже совсем скоро нам предстоит обсуждать дедлайн обменов, перспективы усиления состава и решения, которые определят дальнейшее развитие Patriots. Но прежде чем пытаться понять, кого именно команде необходимо приобрести, неплохо было бы разобраться, насколько эффективно она использует тех игроков, которые уже находятся в её распоряжении.
И воскресный матч против Miami, на мой взгляд, предоставляет для этого весьма подходящую возможность.
Patriots должны побеждать Dolphins. Но мне гораздо интереснее увидеть не просто очередную победу, а признаки того, что команда начинает понимать, каким образом она должна побеждать.
Обновление от 31 октября. Уже после публикации материала Patriots официально исключили A.J. Brown, TreVeyon Henderson и Marcus Bryant из состава на матч против Miami. Таким образом, вопросы, поставленные в статье относительно глубины нападения и способности тренерского штаба компенсировать кадровые потери, становятся ещё актуальнее. Теперь особенно интересно, как Josh McDaniels распределит нагрузку между оставшимися принимающими, тайт-эндами и раннинбеками.
Комментарии