Север против Юга
Битва островов не обманула ожидания фанатов и получилась обоюдоострой, зрелищной и непредсказуемой, завершившейся драматичным финалом - подкачало только звуковое сопровождение (использованный режиссерами шум трибун оказался каким-то невыразительным, явно не соответствовавшим кипевшим на поле страстям). Уже к седьмой минуте встречи команды обменялись реализованными попытками - героями эпизодов стали Боден Бэрретт, под преимуществом выполнивший удачный прострел в зачетку на Риеко Иоане, и Непо Лаулала, сориентировавшийся быстрее соперников в раке около зачетки Севера. Серьезность своих намерений южане подчеркнули через несколько мгновений, когда команда выбрала пробивать штрафной. Вообще Юг демонстрировал более академичный подход к игре - за счет большого количества игроков, представляющих одну франшизу, более слаженно работали стандарты, что позволяло успешно бороться за территорию и сохранять владение. Север сделал ставку на скоростные контратаки и игру в пас, используя скорость и мощь как игроков задней линии (вроде Кларка и Риеко Иоане), так и форвардов (Акира Иоане, Сотуту и Аумуа совершили не один рейд с мячом). Надо заметить, оборона южан работала не слишком надежно - она пропускала довольно много захватов, и часто выбрасывалась на некоторых особенно устрашающих оппонентов, освобождая пространство быстрым защитникам в черном - именно так была оформлена вторая попытка в матче: после рака на левом краю атаки Иоане, Перенара, Кларк и МакКинзи разыграли простую перепасовку, поочередно вытягивая на себя встречающих и преследующих соперников, пока фуллбэк Чифс не остался совершенно один - игроки в белом только бессильно наблюдали ему вслед.
После пропущенного заноса южане надолго задавили активностью своих оппонентов, но им категорически не везло: Линерт-Браун накрывает рак уже на самой зачетке; Жорди Бэрретту не хватает нескольких наносекунд, чтобы опередить Сотуту в погоне за пущенным Мо'анга в зачетку мячом; продавленная молом попытка отменена рефери после просмотра ТМО («белым» присудили блокировку, хотя ни одного соперника в черном не было даже рядом с мячом). И вдобавок ко всем этим злоключениям на HIA отправился Ричи Мо'анга, но, к счастью, проверка прошла успешно и спустя положенные 10 минут от вернулся к действию. К тому времени Юг уже успел понести первую потерю - Брэйдон Эннор повредил колено, выполняя захват и не смог продолжить игру. И все же давление «белых» сработало: Том Сэндерс (самый активный из числа форвардов по части атакующих действий) задергал оборону Севера, а Коди Тэйлор одной рукой выполнил пас из рака с земли на сторожившего у края поля Жорди Бэрретта - ему хватает инерции, чтобы пробить двойной заслон подоспевших противников. Концовка тайма прошла в нескончаемых атаках Севера, заработавшего несколько пробивных штрафных, но отказавшегося от них, и не реализовавшего два аута на пяти метрах: сначала быстрый вброс Коди Тэйлора перелетел всех и оказался в руках ББ, но повтор подтвердил, что Боден не отошел на положенные 10 метров и не имел права играть мяч, а уже после сирены коридор северян украл Сэм Уайтлок, поставив точку в тайме.
Если первая половина по большей части осталась за Югом, которому не повезло вести только три очка, вторая, как начались замены и перестановки, проходила больше под диктовку Севера: когда поле покинули Тэйлор и столбы Крусейдерс, надежность схватки и коридора южан сильно пострадала и там они все чаще стали проигрывать конкуренцию своим визави. Атаки южан с трудом продвигались в сторону 22 метров северян, в то время как те, полагаясь по-прежнему, на терноверы и контратаки, раз за разом отодвигали игру на половину «белых», всерьез угрожая скоростной попыткой. Но прорваться через оборонительные заслоны северянам удалось лишь однажды за это время: Хоскинс Сотуту совершил рывок по краю, собрал трех соперников и сделал офлоад партнеру, который вывел на попытку вышедшего на замену Аарона Смита. Такие контры у Севера проходили неоднократно - в роли «танка» оказывались то Сотуту, то Кларк, то Акира, а быстроногие Смит, Рис или Риеко оказывали поддержку сзади. В этот критический для Юга момент (их защита тогда трещала по швам под напором Севера) ярко проявил себя Том Кристи, как молния успевавший к любому образовывавшемуся неподалеку раку - как итог два важных терновера. И в самый неподходящий для этого момент остроатакующий настрой «черных» сработал против них - Калеб Кларк, догоняя летящий в аут после неточно паса мяч, отбросил его не глядя за спину, но проворнее его партнеров оказался Уилл Джордан, подхвативший отскок и умчавшийся в зачетку. А всего две минуты спустя все тот же Джордан и Джек Гудхью на двоих разыграли остроумную стеночку, двинули атаку к пятиметровой зоне Севера, а Ричи Мо'анга нашел пасом Тайрела Ломакса, пробившегося между двумя замершими от растерянности соперниками. Впервые разница в счете достигла более одной реализованной попытки.
Но у «черных» оставалось еще много времени для камбэка и они усердно принялись за работу. Через пять минут Калеб Кларк рванул от своих 22-х к чужим, не встретив на своем пути сопротивления, а затем быстрыми руками мяч доставили Риеко Иоане и он проткнул не успевшую организоваться оборону «белых», вернув команду в игру. И уже вскоре южане были заперты в пятиметровой зоне, только с многочисленными нарушениями отгоняя от себя волны атак Севера. Играя под преимущество, прямо под воротами в зачетку мяч донес Эш Диксон, и Пол Уильямс уверенно зафиксировал взятие, несмотря на протесты Сэма Уайтлока (на повторе действительно показалось, что мяч был удержан). Вероятно, своего «черные» все равно добились бы, но решение рефери оказалось поспешным. Лидерство в счете снова оказалось перехваченным. Впрочем, герой эпизода Диксон потом допустил две грубые ошибки, которые могли дорого стоить его команде: уронил отскочивший в чужом ауте мяч, а потом нарушил в раке и подарил южанам штрафной. За пару минут до конца встречи «белые» разыграли аут, усилиями Жорди Бэрретта проникли в пятиметровую зону «черных», но Арди Савеа вовремя накрыл Лиама Колтмана, а бурные празднования в рядах северян начались задолго до свистка арбитра, зафиксировавшего нарушение в атаке. Дело оставалось за малым - выиграть свой коридор и продержать мяч около минуты.
Но с этой простой задачей они как раз и не справились: Эш Диксон вбросил мяч неправильно, Юг получил право на схватку, которая заработала штрафной и аут на пяти метрах. Затем два нарушения обороняющейся команды в моле и Джош Иоане выбирает подходящий момент для длинного перевода на противоположный фланг, где Уилл Джордан остался один на один против Митчелла Ханта, воспользовался преимуществом в габаритах и вырвал верховой мяч из рук соперника, принеся команде победу. Игра сделала очередной, и на этот раз последний, разворот на 180 градусов.
Битва островов не обманула в главном - выдалась захватывающей и результативной, но в ней недоставало персональных дуэлей, на которые рассчитывали до игры. Ричи Мо'анга и Боден Бэрретт показали только небольшую часть своих умений, мало повлияв на ход встречи; Дамиан МакКинзи был неплох, но явно не соответствовал в этот день уровню Жорди Бэрретта; действительно упорных и стабильных схваток мы так и не увидели; борьба в коридорах случалась крайне редко, а потери в основном происходили из-за ошибок вбрасывающих. Точно не разочаровали Калеб Кларк и Хоскинс Сотуту, сминавшие все препятствия на своем пути; Риеко Иоане лишний раз напомнил, что он может быть смертоносным орудием не только в роли вингера; со стороны победителей эпизодами проявили себя Том Кристи и Сэм Уайтлок, заработавшие несколько важных терноверов; Уилл Джордан, с трудом справлявшийся с Калебом Кларком, но ставший автором двух попыток; Том Сэндерс впечатлил активностью в первом тайме, но почти растворился на поле во втором. Честно говоря, выделить какого-то одного явного героя встречи довольно трудно. Пожалуй, наиболее заметным у южан был Жорди Бэрретт, успевавший отработать и впереди и сзади (несколько раз он, будучи последним рубежом обороны, накрывал быстрые контратаки «черных»). В другое время матч мог бы произвести гораздо больший эффект - собрать шумную толпу на трибунах, повлиять на определение состава Олл Блэкс, принести, наконец, какие-то деньги в копилку Союза. А так мы увидели приличного качества товарняк и увлекательно провели полтора часа за просмотром - и того довольно.
Северный Остров - Южный Остров 35:38
Север: попытки - Р. Иоане (2), МакКинзи, Смит, Диксон; реализации - МакКинзи (5/5).
Юг: попытки - Лаулала, Ж. Бэрретт, Джордан (2), Ломакс; реализации - Ж. Бэрретт (5/5); штрафные - Ж. Бэрретт (1/2).
