7 мин.
26

«Баффало» вернулся в плей-офф НХЛ! Я ждал этого 15 лет

Очень личное.

15 лет назад еще играли Лидстрем и Селянне, Модано и Рекки. Люди из 90-х. Сейчас из 90-х – только тренеры. 

Тогда еще не было «Вегаса» и тем более «Сиэтла», зато была «Атланта Трэшерс» – уже без Ковальчука, но «Атланта».

И как будто эта «Атланта» – самая, наверное, слабая команда в современной истории НХЛ, – прекратив существование в 2011-м, реинкарнировалась не в Виннипеге, куда перебазировалась официально, а – внезапно – в Баффало. 

К 2011-му «Сэйбрс» пропустили плей-офф 11 раз за 40 лет, а самая длинная засуха насчитывала три сезона – в начале нулевых, когда ушел Гашек.

Даже когда Скотти Боумэн в 80-х наворотил дел и подался в комментаторы, «Сэйбрс» упали на дно ровно на один сезон. Взяли под первым номером Пьера Тюржона и уже через год рубились в плей-офф с «Бостоном».

После Гашека восстанавливались три года (плюс один локаутный), зато вернулись самой яркой командой лиги и два года подряд добирались до финала конференции.

Вот тогда, в 2007-м, пришли черные дни. Не в 2011-м, когда эта кошмарная серия официально началась – чуть раньше.

Тогда «Сэйбрс», прижатые к стенке скромными финансовыми возможностями провинциальной команды, которая буквально пять лет назад пережила банкротство, встали перед необходимостью продлить лидеров – Дэнни Бриэра и Криса Друри. И сохранить могли только одного. Причем Бриэр, кажется, готов был остаться, а Друри вроде как уже купил билеты до Нью-Йорка. По необъяснимой причине нацелились на Друри (который очевидно чуть слабее), не смогли его переубедить, а когда вернулись к Бриэру, время было упущено – тот уже был одной ногой в «Филадельфии».

За следующие пять лет Дэнни выиграл с «Флайерс» 8 серий плей-офф и забил 37 голов. «Баффало» за тот же срок проиграл две серии и забил 33 гола. Апогеем стала встреча с «Филадельфией» в первом раунде 2011-го, в которой Бриэр забил 6 голов и словно заколотил предпоследний виртуальный гвоздь в крышку гроба когда-то симпатичной и вполне амбициозной команды.

Этой весной «Баффало» впервые после того бриэровского гвоздя сыграет в плей-офф.

Я сказал «предпоследний», потому что оставался еще один. Его своим личным молотком с золотой рукояткой вонзил новый владелец команды Терри Пегула, когда дал то ли добро, то ли прямое указание уволить Линди Раффа в феврале 2013-го.

(Кстати, на момент отставки Рафф был главным тренером «Сэйбрс» 15-й сезон. И возвращения в плей-офф пришлось ждать 15 лет. Мистика).

Все эти годы я был убежден и тем более ни капли не сомневаюсь сегодня, что перестройка оказалась настолько неудачной и затянулась так надолго именно из-за отставки Линди. За полтора десятка лет в «Баффало», он не раз успешно проводил команду через разнообразные перестройки – ну, кроме того раза, когда был уволен в начале всего лишь второго сезона без плей-офф.

При этом у него никогда не было состава, про который можно сказать: ну это контендер. Взять даже команду, которая играла в финале-1999. Понятно, Гашек. Кто еще? Мирослав Шатан, Майкл Пека, Джейсон Вулли. Отличные игроки «второго темпа», если в команде есть какие-нибудь настоящие звезды. Но в «Баффало» за настоящих звезд именно они и были – ну, после Гашека. А в финале им пришлось играть против Халла, Модано, Нуиндайка и Зубова. Более результативных, более статусных и более опытных. Да, в основе «Сэйбрс» к тому же было 7 игроков в возрасте 23 и моложе – считай, треть состава. И лучшими бомбардирами той команды в плей-офф стали защитники Вулли и Алексей Житник. Вот с какой командой Линди Рафф добрался до финала Кубка Стэнли. 

У него редко был состав, про который можно сказать: ну это команда плей-офф. Если не считать вратарей (Гашек был суперзвездой в 90-х, Райан Миллер считался элитой во второй половине нулевых и начале десятых), лидеры «Баффало» на уровне НХЛ в лучшем случае были где-то во втором-третьем десятке (Шатан, Бриэр, Рой, Ванек).

Линди рано или поздно превращал любой набор средних игроков в конкурентоспособную команду. И именно он придавал какого-то смысла и стройности нередко кое-как собранному составу.

Вот почему я думаю, что даже из того бессмысленного сброда, который начали набирать в «Баффало» с момента покупки команды Пегулой, Рафф что-нибудь да выстроил бы. А после его отставки начался настоящий хаос, который потом пришлось очень долго разгребать.

Как бы плохо ни воспринималось наследие Кевина Адамса, его ошибки по большей части медийные. Он наговорил глупостей и строил команду слишком медленно. И то, «медленно» – понятие спорное; посмотрите на Айзермана, который седьмой год колупается с «Детройтом».

Именно Адамс вытащил «Баффало» из мрака и подготовил все для нынешнего прорыва. Последние штрихи были уже явно сделаны при поддержке Линди Раффа, но это целиком и полностью его, Адамса, команда (и если кому-то нужно грамотно перестроиться – без суеты и спешки – это отличный кандидат). А что бывает, когда пытаешься все сделать побыстрее, мы видели на примере отрезка Тима Мюррея – полный бардак и новая перестройка.

15 лет ожидания в заголовке – это, конечно, для красного словца. Потому что я на самом деле не ждал плей-офф все это время. Ведь это были очень разные 15 лет. Сомнение, разочарование, опустошение – и только потом, где-то в 2022-м, проблески надежды, удовольствия и связанного с ними ожидания. Последние четыре года я в основном наслаждаюсь этой командой, несмотря на некоторые очевидно сложные отрезки на пути к полноценному возрождению. 

Последние четыре года «Баффало» каждое лето становился лучше. Это не всегда выражалось в турнирной таблице (которая, как говорит Никита Петухов, вообще ничего не значит), но это было видно – и по составу, и на льду. Процесс шел сложно после резкого и неожиданного взлета в сезоне-2022/23, но он шел. Еще раз: я видел его на льду. И может быть, для кого-то мощный поход «Баффало»-2025/26 и стал сюрпризом – я считаю его логичным, я его ждал и был к нему готов.

И вот «Баффало» официально в плей-офф. Грех не открыть шампанское по такому поводу. Хотя, если говорить образно, я и так уже четвертый месяц не просыхаю. Еще с декабрьской победной серии, которая вытолкнула «Сэйбрс» на поверхность – и они полетели-полетели-полетели.

Я влюблен в эту команду даже больше, чем в лихую банду 2005-2007. Мне нравится 90% этого состава – не знаю, у кого как, а для меня это запредельно высокая доля. Обычно я довольно критически настроен к игрокам. Например, один из тех, кто нравился меньше других, ушел летом: Петерка – хороший игрок и наверняка будет и дальше стабильно забивать в районе 25-30 за сезон. Но его унылое выражение лица и принципиальное нежелание как-то шевелиться в своей зоне в какой-то момент начали раздражать. Тем более он ясно дал понять, что хочет уйти. Была без радости любовь – разлука вышла без печали.

Над Адамсом смеялись, когда он говорил, что намерен строить команду из игроков, которые хотят находиться в «Баффало». Но ведь это единственно возможный подход. Понятно, что никому не понравится надолго застрять в аутсайдерах. Но обычно, если есть общая цель и более-менее понятен путь развития, игроки это чувствуют и ценят. «Баффало» долго не хватало такого понятного пути. Когда он появился – при всех его колдобинах и развилках – стало полегче.

И я очень надеюсь, что просто выход в плей-офф – это не конец пути. Впереди новый опыт, новые развилки. Сейчас немного страшно – поэтому-то и хочется, чтобы регулярка продлилась подольше. В плей-офф будет трудно, но и эту часть пути надо пройти. 

Я на этот счет не питаю иллюзий, как бы команда ни хорохорилась, но, конечно, хочется прям до самого финиша, до финала, до победы. Ведь Линди Рафф не раз говорил: мечта и цель всей его жизни – выиграть для Баффало Кубок Стэнли. Для меня это и близко не так важно, я просто наслаждаюсь каждой минутой каждой новой игры. По-моему, для зрителя это куда более ценно, чем любые трофеи. Тем более меня ничто не связывает с этим городом. Я там никогда не был и, вероятнее всего, никогда не буду.

Другое дело – те, кто внутри, на льду и на скамейке. И, конечно, я очень хочу, чтобы мечта Линди Раффа сбылась. В сегодняшней НХЛ я не знаю человека, который заслуживал бы этого больше.

Фото: East News/AP Photo/Jeffrey T. Barnes, AP Photo/Dean Duprey, AP Photo/Tom Mihalek, AP Photo/Don Heupel; Gettyimages.ru/Bruce Bennett

logoКубок Стэнли
logoНХЛ
logoКевин Адамс
logoБаффало
logoЛинди Рафф