Джон Купер: 1000 игр уникального пути — от школьной команды до Кубка Стэнли
Вечер перед матчем с «Колорадо Эвеланш» на Benchmark International Arena был посвящён не только противостоянию двух лучших команд лиги. «Тампа Бэй Лайтнинг» устроили торжественную церемонию в честь Джона Купера, ставшего всего пятым тренером в истории НХЛ, который провёл 1000 матчей во главе одной франшизы. Этот редкий случай долголетия стал кульминацией невероятного пути человека, который из адвоката превратился в одного из самых успешных тренеров современности.
В современном НХЛ, где терпение владельцев клубов измеряется не годами, а порой месяцами, достижение Купера кажется чем-то нереальным. «Это, наверное, встречается реже, чем у игроков, если честно. Это дико, — говорил накануне Брэндон Хэйгл. — Один плохой год — и тебя, вероятно, уволят. Один плохой месяц в наше время — и о твоём возможном увольнении уже говорят».
За свою 1000-игрувую карьеру во главе «молний» (на момент юбилейного матча в Анахайме) Купер одержал 595 побед при 319 поражениях и 86 ничьих. По количеству побед за первые 1000 матчей с одной командой его превосходит только легендарный Скотти Боумен (598). В элитный клуб тренеров с 1000 и более матчей у одного клуба входят всего четыре человека: Эл Арбор («Нью-Йорк Айлендерс»), Билли Ри («Чикаго»), Линди Рафф («Баффало») и Барри Троц («Нэшвилл»).
Сам Купер часто подчёркивает, что его успех — это результат «вертикального выравнивания» во всей организации: от владельцев к менеджерам, от менеджеров к тренерам и игрокам. «Со мной всегда была бесконечная поддержка, — отмечал он. — Мне не только позволили побеждать, но и позволили ошибаться».
Уникальность Купера — не только в его долголетии, но и в том, как он пришёл в профессию. Его история больше похожа на голливудский сценарий, чем на типичную карьеру тренера НХЛ.
Выросший в Вилкоксе (Саскачеван), Купер играл в хоккей, но больше преуспел в лакроссе, выступая за команду Университета Хофстры. После окончания университета со степенью бакалавра делового администрирования он несколько лет проработал в исследовательском отделе на Уолл-стрит, а затем, разочаровавшись в финансах, поступил в юридическую школу Томаса Кули в Мичигане. «Меня мучила мысль, что через год, два или четыре я буду сидеть на том же месте и делать то же самое. Я не видел света в конце тоннеля», — вспоминал он.
Сдав экзамены, начинающий адвокат обратился за помощью к знакомому судье Томасу Бреннану, с которым играл в любительской хоккейной лиге для юристов. Судья согласился помочь, но с одним условием: Купер должен был тренировать хоккейную команду его сына в католической школе Лэнсинга. «Это была худшая команда, которую я когда-либо тренировал, но и самые весёлые тренировки», — вспоминал Купер. Несмотря на полное отсутствие тренерского опыта, он вместе с помощником, бывшим игроком НХЛ Пэтом Мюрреем, привёл команду к первому региональному титулу за 25 лет.
Это стало началом его невероятного восхождения. В течение следующих 12 лет Купер сменил 10 команд в различных североамериканских юниорских лигах (NAHL, USHL), каждый раз поднимая умирающие клубы. Он стал единственным тренером в истории, выигравшим национальные чемпионаты на всех трёх уровнях юниорской системы США. В 2010 году он привёл «Грин-Бэй Гэмблерс» к чемпионству в USHL, улучшив результат команды на невероятные 50 очков по сравнению с предыдущим сезоном.
В 2010 году тогдашний ассистент генерального менеджера «Тампы» Жульен Брисбуа искал тренера для фарм-клуба «Норфолк Эдмиралс» (AHL). В его списке требований были: лидерские качества, умение учить и выстраивать отношения с игроками. Технические навыки стояли на втором плане. Агент, услышав этот список, сразу сказал: «Я знаю такого парня». Брисбуа, никогда не рассматривавший USHL как источник тренерских кадров для AHL, пригласил Купера на собеседование.
«Он был именно тем, кого мы искали, — вспоминал Брисбуа. — У него были все качества из того списка, и именно благодаря им он добивался успеха везде, где работал». Это было беспрецедентное решение — до того момента ни один тренер из USHL не переходил напрямую в AHL.
В Норфолке Купер совершил чудо. Во втором сезоне он выиграл Кубок Колдера, а по пути установил рекорд профессионального хоккея Северной Америки — 28 побед подряд. В марте 2013 года, после увольнения Ги Буше, «Тампа» вызвала Купера в НХЛ. Его реакция была предельно искренней: «Скажу честно, я едва не обосрался от счастья». 25 марта 2013 года он был официально назначен девятым главным тренером в истории клуба.
То, что последовало за этим назначением, превзошло все ожидания. Под руководством Купера «Тампа Бэй» превратилась в хоккейную сверхдержаву:
Статистическое доминирование. За 11 полных сезонов (2013-2024) «Лайтнинг» стали второй по количеству побед командой в лиге (уступив только «Бостону»), лучшей атакующей командой (2872 гола) и установили множество клубных рекордов. В сезоне 2018-19 команда повторила рекорд НХЛ по победам в регулярном чемпионате (62), выиграла Президентский Кубок и установила рекорды франшизы по очкам, домашним и выездным победам.
Плей-офф и Кубки Стэнли. Купер привёл «молний» к четырём финалам Кубка Стэнли за 10 лет, включая три подряд в 2020, 2021 и 2022 годах. Он стал тренером, выигравшим два Кубка подряд (2020, 2021) в эпоху жёсткой привязки к зарплатной ведомости (все три года, когда клуб выходил в Финал Кубка Стэнли потолок зарплат из-за последствий ковида не поднимался ни на цент). В 2021 году его команда установила уникальное достижение: выиграла все решающие матчи серий плей-офф с сухим счётом и ни разу не проиграла два матча подряд.
Развитие талантов. Из системы, которую он помог выстроить, вышли или расцвели такие игроки, как Никита Кучеров, Брэйден Пойнт, Виктор Хедман, Андрей Василевский и многие другие. Восемь игроков из его чемпионского состава «Норфолка» позже выступали за «Тампа Бэй» в НХЛ.
Купер не раз подчёркивал, что этот успех был бы невозможен без полного доверия со стороны руководства — сначала владельца Джеффа Виника, а затем Дага Остроувера и Марка Липшутца, генеральных менеджеров Стива Айзермана и Жульена Брисбуа. «В спорте я называю это вертикальным выравниванием. Мы просто выровнены по вертикали, — объяснял Купер. — Есть доверие, вера и понимание, что только одна команда выигрывает Кубок Стэнли каждый год, и это не можешь быть ты каждый раз».
Торжественная церемония перед матчем с «Колорадо» стала достойным признанием его заслуг. Игроки вышли на разминку в футболках с девизом, который Купер взял из фильма «Свадебный переполох»: «Правило 76: Никаких оправданий. Играй как чемпион» (No excuses. Play like a champion).
На лёд вместе с тренером вышли его жена Джесси и дети Джулия, Жозефина и Джонни. На видеоэкране были показаны поздравительные ролики, в которых приняли участие звёзды мирового спорта: Уэйн Гретцки, Рондэ Барбер (американский футбол) и Чарльз Баркли (баскетбол), а также бывшие игроки «Тампы» Стивен Стэмкос, Алекс Киллорн и Тайлер Джонсон. Видеоролик сопровождался закадровым текстом, который начитал сам Скотти Боумен.
Капитан «Лайтнинг» Виктор Хедман и давний видео-коуч Брайан Гарлок преподнесли Куперу картину, на которой он изображён с Кубком Стэнли. От владельцев клуба он получил хрустальную статуэтку и серебряную клюшку.
«Он оказал огромное влияние на хоккей в целом, на лигу, — сказал о Купере комиссар НХЛ Гэри Беттман, присутствовавший на церемонии. — Он великий посол игры. Он, очевидно, прекрасный тренер и отличный парень».
В чём же секрет успеха тренера, который никогда не играл на профессиональном уровне? Его бывшие и нынешние игроки, а также коллеги указывают на несколько ключевых качеств:
Коммуникация и мотивация. «Думаю, у меня хорошие коммуникативные способности, и я хороший мотиватор, — говорил сам Купер. — У меня есть талант заставить кучу движущихся частей двигаться в верном направлении».
Уважение и человеческие отношения. «Он — тренер для каждого игрока. Он знает, чего хотят игроки, — отмечал Радко Гудас. — Он хочет, чтобы его команда была грозной силой на льду, но также он хочет, чтобы команда была хороша вне льда». Марк Барберио добавлял: «С ним нет проблем поговорить, но в то же время все ребята его уважают. Парни готовы расшибиться в лепёшку ради него».
Уверенность в себе. «Я не сомневаюсь в себе, — заявлял Купер. — Это может быть нелегко… но я просто уверен в своих возможностях».
Взгляд на суть. «Честно говоря, единственная разница между тренером, который тренировал школьную команду, и тем, который тренирует сегодня, — это то, что сейчас я более обучен этому. В остальном не думаю, что во мне изменилось хоть что-то. Я смотрю на Стивена Стэмкоса точно так же, как смотрел на мальчишек из школы».
1000 игр Джона Купера с «Тампа Бэй» — это не просто цифра. Это история о верности, доверии, нестандартном мышлении и неизменной жажде победы, воплощённая в человеке, который доказал, что путь к вершине хоккея может начинаться где угодно — даже в школьной команде, которую тренируют по вечерам после работы адвокатом.
