«Тампа» испортила статистику «Колорадо», одержав собственную 8-ю победу подряд.
Встреча двух самых горячих команд НХЛ в середине января редко бывает рядовой. Но когда на лёд выходят «Тампа Бэй Лайтнинг», владелец самой длинной действующей победной серии в лиге (7 игр), и «Колорадо Эвеланш», идущие рекордными темпами и претендующие на лучший сезон в истории лиги, — это уже событие планетарного масштаба. Встреча, наполненная подтекстами, статистическими диспропорциями и звёздной мощью, завершилась не просто победой «молний». Она завершилась декларацией: «Тампа» вернулась в элиту и готова биться с кем угодно.
На бумаге всё говорило в пользу гостей. «Колорадо» к этому моменту имела феноменальный результат: 31 победа, лишь 3 поражения в основное время и 7 в овертайме/по буллитам. Команда идет с темпами, угрожающими рекорду «Бостона» 2022-23 года по количеству набранных очков (135) и побед (65) за сезон. Их разница заброшенных и пропущенных шайб (+72) была лучшей в лиге с огромным отрывом. «Они проводят исторический сезон, и это не «потенциально», — констатировал перед матчем Джон Купер. — Мы на экваторе, но они собираются разнести рекорд по очкам».
Однако в игру вступали смягчающие обстоятельства. «Эвеланш» подходили к матчу не в оптимальном состоянии. В Санрайзе они не только потеряли свою беспроигрышную серию из 10 игр, но и лишились из-за травм своего капитана, форварда первой тройки Габриэля Ландскогга, а также надёжного защитника Девона Тэйвса. Более того, все три их поражения в регулярке случились именно от команд Восточной конференции. «Тампе» же, напротив, удалось выстроить идеальную синусоиду: провальное начало сезона, декабрьский спад (7 поражений в 9 матчах) и текущий безупречный взлёт. Впрочем, лазарет по-прежнему полон ведущими защитниками — возвращение Райана МакДоны вновь отложилось, на этот раз до конца января, Виктор Хедман ожидается только к началу Олимпиады, а Эмиль Лиллеберг — вовсе только после нее. Выход Скотта Сабурина прогнозируется к началу февраля. И надо учитывать не просто количество, но и качество игроков — капитан и первый защитник команды Хедман, лучший «домосед» МакДона и лучший силовой защитник Лиллеберг — в итоге все три пары защитников уже больше месяца находятся в ополовиненном состоянии.
Для «молний» эта игра была тем самым «измерительным инструментом», о котором так не любит говорить Купер, но которого так жаждут игроки. «Думаю, это те игры, ради которых ты живёшь, — заявлял накануне Брэндон Хэйгл. — Иногда в регулярке ты выходишь на лёд и думаешь: «Ох, сегодня будет скучно». А это — совсем другое. Это будет игра плей-офф. Это команда, которую тебе, возможно, придётся пройти в плей-офф в самом конце, если ты туда доберешься. И нет ничего лучше, чем обыграть лучшую команду лиги».
Ключевым полем битвы должны были стать равные составы. Обе команды лидировали в лиге по количеству голов за матчу («Колорадо» — 4.00, «Тампа» — 3.44), но при этом демонстрировали выдающуюся оборонительную дисциплину на 5х5. «Эвеланш» имели умопомрачительный коэффициент 1.92 (забивали почти в два раза больше, чем пропускали), «Лайтнинг» шли третьими с показателем 1.36. Игра должна была решиться в мелочах, в умении использовать ограниченное пространство и редкие ошибки соперника.
С первых секунд стало ясно, что «Тампа» не намерена отсиживаться в обороне и восхищаться звездным гостем. Напротив, «молнии» вышли с конкретным и агрессивным планом: перекрыть «Колорадо» нейтральную зону и не дать разогнать свою коронную игру с каруселями в чужой зоне. Игроки «Тампы» решительно шли на персональный прессинг, отрезая пространство для манёвра таким скоростным игрокам, как Нэйтан МакКиннон.
Этот план сработал блестяще. «Эвеланш» выглядели скованно и не могли не то что создать опасный момент, но и просто организованно завезти шайбу в зону. За первые 20 минут гости нанесли всего 7 бросков в створ с 6 голевыми моментами — статистика, слегка слабоватая для команды такого калибра. Вся игра шла на половине «Колорадо».
«Тампе» не хватало только гола. Самый верный момент создал Гейдж Гонсалвес, ворвавшийся в зону и бросивший низом под щитки вратарю Скотту Уэджвуду. Шайба, казалось, была уже в воротах, но прокатилась буквально в сантиметре от дальней штанги.
Казалось, период закончится вничью, но за 12 секунд до сирены фортуна улыбнулась хозяевам. На своём первом и единственном в периоде выходе в большинстве «Лайтнинг» действовали неторопливо. Брэйден Пойнт, занявший позицию «бампера» (на пятачке), трижды получал шайбу и трижды не смог реализовать момент: один бросок ушёл мимо, два других попали в защитников. Однако эта активность Пойнта сыграла роль отвлекающего манёвра. Пока защитники «Колорадо» сфокусировались на нём, Джейк Гёнцель безнаказанно проскользнул по линии ворот к правой штанге. Никита Кучеров нашёл его пасом, и Гёнцель с острого угла забросил шайбу в верхний угол над клюшкой Уэджвуда — 1:0.
Гол, забитый в последние секунды периода, стал не только психологическим ударом, но и доказательством того, что даже не самое мощное большинство «Тампы» способно быть эффективным против лучшего в лиге штрафного убийства (84.3%).
Перерыв пошёл «Колорадо» на пользу. Они вышли на лёд с другим настроем и, наконец, начали играть в свой привычный хоккей — скоростной, с длительным владением шайбой в атаке. Давление нарастало лавинообразно, и уже на 4-й минуте «Эвеланш» сравняли счёт. После броска со средней дистанции Андрей Василевский отразил шайбу, но не смог её контролировать. Отскок попал точно на клюшку Захара Бардакова, который из за ворот моментально сделал обратный пас на пятак. Там его уже ждал Паркер Келли, без помех отправивший шайбу за спину Василевскому — 1:1.
«Тампа» пыталась ответить своим вторым большинством, но не смогла забить. А сразу после его окончания случился удар, который мог сломить многих. Кейл Макар вывез шайбу из зоны и отдал пас Броку Нельсону, который входил в чужую зону по левому борту. Эрик Чернак, действуя в целом грамотно, оттеснил его к периметру. Нельсон, не имея хорошего угла для броска, отправил шайбу в сторону ворот. Казалось бы, неопасный бросок, но шайба попала в кончик клюшки Чернака, изменила траекторию и по крутой параболе перелетела через плечо застигнутого врасплох Василевского — 2:1 в пользу гостей.
В этот момент матч висел на волоске. «Колорадо», почувствовавшая вкус крови, могла добить. Но «Тампа» нашла ответ там, откуда его не ждал никто. Звено Янни Гурда, Земгуса Гиргенсонса и Понтуса Хольмберга, которое главный тренер Купер целенаправленно выпускал против топ-тройки МакКиннона, провело свою лучшую смену в сезоне.
Они не просто «отработали в обороне». Они устроили настоящую осаду в зоне «Колорадо», не выпуская из неё звёздных гостей почти целую минуту. После серии силовых единоборств и борьбы у борта, Хольмберг выкатил шайбу Гурду на левый круг. Тот, увидев, что Уэджвуд вышел из ворот, не стал спешить со щелчком. Вместо этого он сделал выверенный пас низом прямо на пятак, куда с разбега ворвался Гиргенсонс. Латыш мастерски подставил клюшку и перенаправил шайбу в сетку, обыграв при этом перед воротами самого Кейла Макара — 2:2.
Это был гол, забитый не индивидуальным мастерством, а коллективной волей, силой и пониманием своей роли. «Они делают то, что умеют, — прокомментировал позже Купер. — Они могут на вас «налечь» и действовать на нервы. Особенно когда забивают такие голы».
Счёт был равным, моральный перевес — на стороне «Тампы», сумевшей переломить опаснейшую ситуацию. Теперь всё должно было решиться одной ошибкой или одним моментом гения. Он случился на 9-й минуте.
И вновь ключевую роль сыграл Никита Кучеров. Забрав шайбу в правом углу атаки, он притянул к себе сразу двух игроков «Колорадо». В этой свалке он всё же сумел вынести шайбу на синюю линию, где её подхватил молодой защитник Макс Крозье. Тот, вместо того чтобы бросить с ходу, пошёл в дриблинг к воротам, заставив ещё одного защитника сместиться на себя. В этот момент Брэндон Хэйгл, невидимо растворившийся у правого круга вбрасывания, остался совершенно один. Крозье отдал ему пас с неудобной стороны клюшки, и Хэйгл, не целясь, с ходу вложился в один касание — шайба влетела точно в «девятку» под перекладину, куда не успела опуститься перчатка Уэджвуда. 3:2 — идеальная по исполнению и расчётливости шайба.
Оставшиеся 11 минут стали чистой проверкой на прочность. «Колорадо», сняв вратаря за две с лишним минуты до конца, обрушила на ворота Василевского ураган. За финал матча они сделали 27 попыток бросков, 12 из которых дошли до створ. Но «Тампа» и её вратарь были непреклонны. Защитники бросались под шайбы, форварды делали вынос за выносом. Василевский, спокойный и собранный, отражал всё. В итоге самоотверженная игра у собственных ворот трансформировалась в шайбу Энтони Сирелли в пустые ворота.
Статистика лидеров «Колорадо» в этом матче красноречива: Нейтан МакКиннон — 0 очков и -1 при 3 бросках; Мартин Нечас — 0 очков и -1. Их легендарная первая тройка была полностью нейтрализована, в первую очередь, героическим звеном Гурд-Гиргенсонс-Хольмберг. Это был мастер-класс оборонительной работы и игры «от противника».
Победа стала для «Тампы» восьмой подряд и вывела команду на первое место в Восточной конференции по проценту набранных очков (.655). Но важнее цифр было ощущение.
«В конце я подумал, что мы очень хорошо оборонялись, — сказал Купер. — Когда наступила беда, мы ответили. Забили в большинстве, отлично отыграли в меньшинстве. Во всех маленьких зонах, где могла появиться брешь, парни выстояли. Это действительно очень, очень хорошая команда. Я понимаю, почему у них такой рекорд… Но я был бы разочарован, если бы они нас переиграли. А сегодня нас не переиграли».
