«Ковентри» – первый лидер в истории АПЛ. Больше всех забил игрок, ставивший на вылет клуба
От пика до дна.
После 25 лет отсутствия «Ковентри» вернулся в АПЛ во главе с Лэмпардом.
Когда Фрэнка сделали тренером команды вместо Марка Робинса, одним из первых назначение поддержал полузащитник сборной Англии девяностых Пол Мерсон: сказал, что громкое имя – то, что нужно «Ковентри», напомнил о неплохом дебютном сезоне Лэмпарда в «Челси» и напророчил ему успех в новом клубе.
А весной 1987-го, когда Мерсон впервые забил во взрослом футболе, «Ковентри» познал главный успех в клубной истории, обыграв в финале Кубка Англии звездный «Тоттенхэм» Гленна Ходдла, Криса Уоддла, Осси Ардилеса и лучшего игрока Англии того сезона Клайва Аллена.
Но в чемпионате «Ковентри» оставался середняком, и в ноябре 1990-го владелец клуба Джон Пойнтон заменил главного тренера Джона Силлетта на Терри Бутчера, который на свежем ЧМ в Италии капитанил в сборной Англии после травмы Брайана Робсона.
32-летний Бутчер прибыл из «Рейнджерс» с больным коленом и, хотя тренером числился играющим, вышел только в семи матчах. Тренерство занимало столько времени, что некогда было лечить ногу, и Терри сфокусировался на управлении, хотя не имел лицензии.
Учился на ходу: накануне игры с «Виллой» в январе 1991-го собрал команду в бильярдной и, используя шары, показал схему соперника. На расстановку «Ковентри» шаров не хватило, и Терри попросил повара принести помидоры. Победив «Виллу» 2:1, Бутчер поразил журналистов: «Все благодаря томатам».
На первое место в АПЛ «Ковентри» вывел Летающий Почтальон
С Бутчером «Ковентри» побеждал редко, светил вылет, и на финише выручил забивший в пяти из семи матчей полузащитник Микки Гинн – через четыре года он оставил игру из-за травмы колена, жил на заработанное в футболе, но с рождением сына понял, что денег не хватает, и стал почтальоном.
В ноябре 1991-го он вместе с Бутчером участвовал в вечеринке в отеле «Леофрик», посвященной 25-летию нахождения «Ковентри» в Первом дивизионе (который через полгода переименовали в АПЛ).
Там Бутчер и узнал, что позвавший его Пойнтон уходит, а у клуба новый босс – Питер Робинс, чей отец Деррик рулил «Ковентри» в шестидесятые-семидесятые: сменил клубные цвета с белого на небесно-голубой и вывел в элитную лигу.
Робинс успокоил Бутчера насчет возможного увольнения, а через неделю убрал помощников Терри, Мика Миллса и Брайана Истика. Новым ассистентом Терри взял экс-тренера «Арсенала» Дона Хау, знакомого по сборной и жившего неподалеку.
Это было началом конца Бутчера в клубе. «Ковентри» проиграл несколько матчей, и после 0:4 от «МЮ», когда Терри шел к автобусу, пролетевшая мимо машина переехала ему ступню. Через месяц список неприятностей Бутчера пополнился увольнением без компенсации (отсудил ее лишь через два года) и назначением на его место Хау.
«Ковентри» шел 15-м, утопал в долгах и жутко боялся вылететь перед созданием АПЛ, обещавшим невиданные доходы. Хау уберег от падения и уступил место Бобби Гоулду, которому помогал в «Уимблдоне» – команде, взявшей Кубок-1988 и славившейся незатейливо-силовым футболом (олицетворял его Винни Джонс).
Гоулд родился в Ковентри и в начале шестидесятых совмещал выступления за молодежку c работой помощником инженера теплоснабжения и вентиляции, а в конце десятилетия доигрался до приглашения в «Арсенал».
В 1983-м Гоулд возглавил «Ковентри» – ненадолго, но успел привести будущих обладателей Кубка (Огризовича, Реджиса и Килклайна) и будущего капитана сборной Англии Стюарта Пирса, которого меньше, чем через два года, с почти десятикратной прибылью продали «Форесту».
После возвращения Гоулда игроки – например, Брайан Борроуз и Стюарт Робсон – ворчали из-за примитивной тактики (полузащитникам, скажем, запрещалось делать больше двух касаний), но она оказалась эффективной. На старте «Ковентри» трижды победил и возглавил таблицу, став первым лидером в истории АПЛ.
Начали с 2:1 над «Мидлсбро», а потом гостили у «Тоттенхэма», и будущий почтальон Гинн не забил пенальти (в свой 31-й день рождения – потому и бил), но все равно победили.
Выиграл «Ковентри» благодаря дублю болельщика «Тоттенхэма» с семи лет Джона Уильямса – почтальона бывшего и в каком-то смысле действующего.
За победу в спринтерском забеге перед финалом Кубка Лиги-1992 Джона прозвали Летающим Почтальоном (накануне забега он до четырех ночи отмечал день рождения партнера по «Суонси» Джона Форда, а утром заснул в ванной, но тот же Форд, к счастью, разбудил, – и на «Уэмбли» Уильямс пробежал 100 метров за 11,43 секунды).
Он стал первым приобретением Гоулда в «Ковентри» (250 тысяч), хотя, по сути, лишил Бобби предыдущей работы – в «Вест Бромвиче», который считался одним из фаворитов Третьего Дивизиона, но отстал от лидеров, когда 2:0 с «Суонси» превратились в 2:3 из-за хет-трика вышедшего на замену Уильямса.
На следующий матч болельщики «Вест Брома» принесли гроб с надписью «Покойся с миром, Бобби Гоулд» – его уход из клуба стал делом времени.
А фанаты «Ковентри» ликовали, когда после пары поражений и потери Гинна (травма голеностопа) команда снова выдала три победы подряд и устроилась на втором месте (лидировал «Норвич»).
Первую победу той серии – над «Шеффилд Уэнсдей» – обеспечил зимбабвиец Питер Ндлову, сделавший гол+пас. Купленный всего за 10 тысяч фунтов, поначалу он удивлял только падениями на тренировках от любого касания и покинул бы «Ковентри», останься тренером Дон Хау, совсем в него не веривший.
Гоулд дал зимбабвийцу второй шанс и хвалил в интервью: «Будь он англичанином – играл бы за сборную Англии».
Ндлову раззабивался, но, как и Уильямс, атаковал с фланга, а Гоулд нуждался и в заточенном под его футбол центрфорварде – и на излете ноября 1992-го за четверть миллиона купил массивного – отсюда и прозвище Сумо – нападающего «Ньюкасла» Мика Куинна.
Он увлекался ставками и слегка озадачил Гоулда при знакомстве: «Вы ждете от меня голов, а я поставил на ваш вылет». Куинн в итоге сильно постарался, чтобы его ставка не зашла – в первых шести матчах забил десять мячей.
Поначалу «Ковентри» с Миком не побеждал, зато потом разгромил шедшую второй «Виллу» (3:0) и «Ливерпуль» Сунесса (5:1 – повредившего шею вратаря Огризовича заменил сын Гоулда Джонатан). Уроженец Ливерпуля Куинн сделал дубль, огорчив приехавших на игру отца и дядей, болевших за команду Сунесса.
Дебютировав только в 16-м туре, Мик стал лучшим бомбардиром «Ковентри»-1992/93, и при провальном втором круге команда финишировала в трех очках от зоны вылета.
Причем к началу весны 1993-го «Ковентри» шел четвертым, но команду подкосил уход напарника Куинна – Роберта Росарио. Тот мало забивал и для жизненно важного пополнения бюджета был продан «Форест», что негативно сказалось на настроении Куинна и наборе очков.
«Ковентри» платил новому тренеру по фунту за каждого болельщика сверх 12 тысяч
В награду за бездарный конец сезона-1992/93 (одна победа в 11 матчах) Гоулд устроил игрокам предсезонку на военной базе в Олдершоте, вынуждая вставать в шесть утра, готовить еду и бегать в противогазах.
Сын тренера при этом чуть не задохнулся, а 22-летний полузащитник Ли Херст порвал кресты и за «Ковентри» больше не играл: помучился несколько лет и оставил футбол.
Также Гоулд привел в команду психолога, и тот передавал ему все, что слышал от игроков, хотя сначала обещалась конфиденциальность. Журналист из Ковентри Рич Чемберлен в книге о клубе добавил: узнав, что информация сливается тренеру, игроки специально рассказывали психологу небылицы.
Невзлюбили футболисты и помощника Гоулда, Фила Нила, который параллельно ассистировал Грэму Тэйлору в сборной. Игроком Нил избежал серьезных травм и скандалил с каждым, кто заикался о проблемах со здоровьем. А с полузащитником Стюартом Робсоном (жаловался, что двоится в глазах) – так просто подрался.
Вышло так: Робсон убеждал, что не может тренироваться, но его заставили, и он врезался в Ндлову, еще сильнее разозлив Нила. Конфликт перенесся в кабинет Гоулда. Нил орал на Робсона, а потом подошел к нему, и Стюарт понял, что сейчас его будут бить (может быть, даже ногами), и врезал первым.
Гоулд отреагировал на сцену в своем стиле: предложил Нилу вызвать полицию, а секунду спустя – сесть втроем и отведать печенье.
В столь теплой атмосфере «Ковентри» подошел к первому матчу чемпионата-1993/94 – с «Арсеналом», взявшим весной Кубки Лиги и Англии. В последней товарищеской игре Гоулд вынес мозг скауту «канониров», каждые 15 минут меняя схему, и прихлопнул потом «Арсенал» 3:0.
Хет-трик оформил Мик Куинн, хотя голов ждали от лучшего снайпера АПЛ Иана Райта. У того накануне вышел сингл Do the Wright Thing, и повсюду валялись рекламные листовки с надписью «Делай как Райт».
Одну из них игроки «Ковентри» чуть подредактировали – «Куинн сделал как Райт» – и подсунули под дверь раздевалки «Арсенала». Заодно услышали, как тренер Джордж Грэм упрекнул Пола Мерсона в распитии эля минувшим вечером, и тот веско парировал: «Мик Куинн тоже пил эль вчера вечером – и это ему не помешало».
Матч против родного клуба стал последним в карьере Стюарта Робсона: на десятой минуте порвал кресты, при лечении занесли инфекцию, перенес пять операций за пять недель и лишь через год снова ходил нормально.
Пока Робсона перекладывали с одного операционного стола на другой, «Ковентри» снова успешно стартовал и после восьми матчей без поражений шел в трех очках от лидера.
А потом потерял из-за травмы еще и Уильямса, перестал побеждать, и после 1:5 от «КПР» – защитник Атертон доигрывал со сломанной скулой, не на кого было менять – Гоулд, бледный и взмокший, поднялся в директорскую ложу и объявил президенту клуба Брайану Ричардсону об отставке.
В интервью The Sun Гоулд объяснил внезапный уход желанием Ричардсона ослабить и так невеликий состав продажей Ндлову. Тот в итоге остался и стал лучшим бомбардиром команды-1993/94, но не все фавориты прежнего главного тренера пригодились новому – Филу Нилу.
Первым делом он убрал из ворот сына Гоулда, вернув Огризовича, а потом вытурил полузащитника Джима Шеридана, который поплатился за шутку в адрес тренера: «Бэбб напишет вам из Америки» (Англия с тренером Нилом не попала на ЧМ в США – в отличие от Ирландии с защитником Бэббом).
Летом 1994-го – после финиша «Ковентри» на 11-м месте – Бэбба купил «Ливерпуль», а его напарнику Питеру Атертону долго не предлагали новый контракт и упустили (переманил «Шеффилд Уэнсдей»).
Центр обороны опустел, и после анонса презентации некого новичка журналисты ждали защитника, а увидели нападающего «МЮ» Диона Даблина (имел опыт игры в центре обороны, но пришел как бомбардир), ставшего самым дорогим приобретением в истории «Ковентри»: 1,9 млн фунтов – в рассрочку на два года.
Даблин не заиграл у Фергюсона из-за перелома ноги и последующий неспособности выиграть конкуренцию у Кантона и Хьюза. В «Ковентри» он сразу и много забивал, но без толковых защитников проку от этого было мало – скатились в зону вылета, посещаемость упала, и Нила сменил Рон Аткинсон (тренер «МЮ» до Фергюсона).
Причем, когда Аткинсона позвали впервые, он посоветовал не спешить с увольнением Нила – давно его знал: в начале семидесятых хотел подписать в «Кеттеринг», а в 1987-м бесплатно помогал Филу в «Болтоне», подменяя своего друга и экс-ассистента Мика Брауна, лишившегося части стопы из-за инцидента с газонокосилкой.
Когда Нила убрали из «Ковентри», Аткинсон все же занял его место, хотя, как признался в автобиографии, не видел в новой работе ничего привлекательного, кроме близости к дому – из ярких игроков только Ндлову и Даблин, а денег на трансферы меньше, чем в «Вилле», уволившей Рона тремя месяцами ранее.
Зарплата тоже не поражала воображение, но в контракте Аткинсона прописали премиальные – по фунту за каждого болельщика сверх 12 тысяч. На первый же матч Рона пришло восемнадцать, а к концу сезона-1994/95 – после 3:2 на «Энфилде» с хет-триком Ндлову – посещаемость выросла до двадцати двух тысяч.
Лучшего бомбардира «Ковентри» перевели в защиту – придумал это будущий тренер «Ливерпуля» и «Сибири»
Аткинсон был куда титулованнее предшественников (два Кубка Англии с «МЮ» в начале 80-х и два Кубка Лиги с «Шеффилд Уэнсдей» и «Астон Виллой» в первой половине 90-х), но близился к финалу тренерской карьеры, и боссы «Ковентри» попросили сразу подыскать себе помощника-преемника.
Аткинсон предложил Рэя Уилкинса, Криса Уоддла и Гордона Стракана, который играл у Рона в «МЮ» и феерил в чемпионском «Лидсе». В конце 1994-го, после 0:2 от «Ливерпуля», руливший «Лидсом» Ховард Уилкинсон убедил Стракана завершить карьеру и учиться на тренера. Тогда-то Гордону и позвонил Аткинсон.
37-летний Стракан шел в «Ковентри» ассистентом, но на тренировках показал, что еще в порядке как игрок, и Рон уговорил вернуться на поле.
Стракан и помог «Ковентри» остаться в АПЛ: в предпоследнем туре сделал два голевых паса и заработал пенальти в игре с «Тоттенхэмом», став кошмаром для левого защитника Джастина Эдинбурга. После матча лидер «шпор» Юрген Клинсманн даже зашел в чужую раздевалку и попросил майку Стракана.
Благодаря связям Аткинсона «Ковентри» тренировался перед той игрой у Рода Стюарта, около дома которого в Эппинг-Форест находилось футбольное поле. Полузащитник Джулиан Дарби отмечал, что тренировка в расположении знаменитого музыканта раскрепостила игроков.
В том же Лондоне, укрепляя защиту в конце 1995-го, Аткинсон договорился о покупке защитника «Арсенала» Энди Линигана за 300 тысяч, но вмешался президент Брайан Ричардсон: «А кого бы вы взяли, если бы имели три миллиона?»
Поразмыслив, Аткинсон назвал Криса Коулмэна из «Кристал Пэлас» и почти подписал его, забыв про Линигана, но «Ковентри» угораздило разгромить действующего чемпиона «Блэкберн» (5:0 – ему же в первом круге продули 1:5), и тренер соперников Рэй Харфорд попросил руководство усилить оборону.
«Блэкберн» был одним из самых богатых клубов АПЛ и без труда перехватил Коулмэна у «Ковентри», а Аткинсону оставалось лишь грустно шутить, что победи его команда не так крупно – Крис оказался бы в его команде.
Упустив Коулмэна, Аткинсон через несколько месяцев еще и лишился основного центрального защитника и автора одного из голов в ворота «Блэкберна» Дэвида Бусста.
На «Олд Траффорд» тот получил жуткую травму (двойной открытый перелом ноги), после которой с поля минут десять вытирали кровь, а вратарь «МЮ» Петер Шмейхель обратился к психологу.
Травма и подхваченная в больнице инфекция поставили крест на карьере Бусста (через год Фергюсон по просьбе Аткинсона привез свою команду на прощальный матч Дэвида – игра стала последней и в карьере Эрика Кантона), но команда мужественно отреагировала на его потерю и обошлась без поражений в последних турах-1995/96.
В этот раз не вылетели благодаря ничьей с «Лидсом», после которой Аткинсон хохотал в подтрибунке, наблюдая по телевизору за последними минутами матча «МС» – «Ливерпуль» (при счете 2:2 Стив Ломас тянул время, ошибочно полагая, что «Сити» для спасения устроит ничья, – и его команда вылетела).
Дальше Аткинсон поехал в больницу к отцу, которому удалили гортань: тот уже не мог говорить и, увидев сына, лишь поднял большой палец – молодцы, мол, выжили. Но второй подряд финиш на 16-м месте Аткинсон не считал успехом – замахивался на большее.
Полузащите требовался лидер, и Стракан настоял на покупке своего партнера по «Лидсу» Макаллистера. На Гари претендовал и «Ливерпуль», но «Ковентри» перехватил его благодаря появлению в клубе влиятельного инвестора Джеффри Робинсона, ставшего позже главным казначеем в правительстве Блэра.
Годы спустя Аткинсон назвал покупку Макаллистера (за 3 млн фунтов) ошибкой – Гари был слишком хорош для «Ковентри», получив самую большую зарплату в команде и, главное, капитанскую повязку, которую прежде носил Дион Даблин, лучший бомбардир клуба двух предыдущих – да и двух последующих – сезонов.
К тому же, купив 31-летнего Гари, Аткинсон упустил приглянувшегося ему молодого полузащитника «Чарльтона» Ли Бойера, который приезжал на переговоры в Ковентри, но в итоге ушел в «Лидс» на место Макаллистера.
Гари с трудом вписывался в новую команду, и «Ковентри» начал чемпионат-1996/97 с пяти поражений в семи турах.
После 0:0 с «Арсеналом» – первого матча Венгера в АПЛ – Аткинсон общался в подтрибунке «Хайбери» с журналистом Кеном Джонсом, которого давно знал. В этот момент подошел директор «Ковентри» Джеффри Робинсон – сказал, что нужно побеседовать, а Рон предложил подождать, пока он договорит с Джонсом.
Это задело Робинсона – через две недели главным тренером стал Гордон Стракан (начал с перевода в центр защиты Даблина – посоветовал это ассистент, Алекс Миллер, который, помогая потом в «Ливерпуле» Бенитесу, произнес духоподъемную речь в перерыве финала ЛЧ-2005, а в 2012-м недолго тренировал «Сибирь»).
Аткинсона сделали футбольным директором, а по сути – тактично отстранили. Но Рон оставался при клубе и весной 1997-го не мог проигнорировать слова комментатора Джона Мотсона: «Клуб вылетает. Ты должен вернуться и что-то сделать».
После девяти туров без побед «Ковентри» шел в опасной зоне, и предстоял выезд к шедшему третьим «Ливерпулю», который Аткинсон обыгрывал и с «Вест Бромом», и с «МЮ», и с «Уэнсдей», и с «Виллой».
Аткинсон предложил Стракану: «Малыш, ты знаешь мою статистику на «Энфилде». Почему бы мне не поехать с вами?» Рон знал, что одно его появление выведет из себя тренера «Ливерпуля» Роя Эванса, и не ошибся – тот схватился за лицо со словами: «О нет, только не он».
В остальном Рон ограничился проведением спортивного квиза в отеле Haydock Park, где команда остановилась перед матчем, и тем, что расслабил игроков шутками. По просьбе Стракана, Аткинсон даже не сидел на скамейке – и так победили 2:1.
Но Рон не переоценивал свой вклад в победу, спасшую «Ковентри» от вылета, и отдал должное вратарю «Ливерпуля» Джеймсу, чьи ляпы привели к голам Даблина и Уэлана.
(Летом 1997-го Уэлан разбил ногой витрину магазина и, повредив ахилл, едва не оставил футбол – Стракан с женой Лесли приютили буяна у себя, присматривали за ним и однажды застали в кинотеатре с девушкой вратаря «Ковентри» Магнуса Хедмана).
Пол Мерсон отправил «Ковентри» в Чемпионшип, так как очень хотел на мальчишник к брату
Те же Уэлан и Даблин забили в следующем туре и «Челси», когда команда Гуллита приехала в Ковентри с домашней – синей – формой (почти такой же, как у соперника), и Руд высокомерно требовал, чтобы хозяева переоделись: у них-то второй комплект под рукой.
Стракан отказался («По правилам менять форму должны вы») и вынудил «Челси» играть в клетчатых гостевых майках «Ковентри». В мемуарах Гордон признался: «Я подумал: «Если мы выведем их из себя до матча, это пойдет нам на пользу».
Стракан был играющим тренером и, выйдя опорным полузащитником, еще и троллил гостей по ходу матча: «Потрясающе выглядите». Защитник «Ковентри» Дэвид Берроуз уверен: недовольство «синих» необходимостью играть в чужой форме (после матча Франк Лебеф брезгливо бросил майку на газон) предопределило их поражение 1:3.
С тем же соперником «Ковентри» начал следующий чемпионат, и Стракан уже не играл – в центре поля разместился норвежский новичок Тронд Солтведт, пошумевший в ЛЧ с «Русенборгом».
Приехал он со слабым английским и с трудом понимал шотландский диалект Стракана, в чем не был одинок (в Англии шутили, что телеинтервью Гордона надо сопровождать субтитрами).
Но прокачав английский через общение со Страканом, Солтведт стал понимать тренера чуть ли не лучше всех команде. Слушая Стракана, Даблин даже обращался к норвежцу за помощью: «Тронд, что он сказал?»
Вернувшись в атаку, Даблин сделал хет-трик в новой игре с «Челси». Приехав на стадион «Хайфилд Роуд», лондонцы выглядели надменно-расслабленными: бейсболки задом наперед, задранные до колен спортивные штаны, один игрок по пути в раздевалку висел на плечах у тренера по физподготовке.
«У них нет ни капли уважения к вам, ребята, ни капли, – сказал Стракан команде. – Посмотрите, как они ведут себя в вашем доме. Надерите им задницы!» Игроки прислушались, но победа (3:2) стала для «Ковентри» единственной в первых пяти турах-1997/98.
Почти весь сезон проболтались во второй половине таблицы и снова разбавляли неудачные серии внезапными победами над топами – в этот раз не повезло «МЮ», сраженному голом Даррена Хакерби, который достался «Ковентри» благодаря решению Кевина Кигана распустить резервную команду «Ньюкасла».
Хакерби и Даблин забили больше половины мячей команды в том сезоне – 38 из 61 – и не пустили в основу звездного румына Виорела Молдована, что пришел посреди сезона за безумные 3,25 млн фунтов и не вписался в команду: его фото в коридоре клубной базы даже разрисовали маркером (подозрения пали на Хакерби).
Летом 1998-го Молдована выгодно (+750 тыс.) перепродали в «Фенербахче», но еще больше прибыли принес трансфер бронзового призера ЧМ-1998, хорватского левого защитника Роберта Ярни.
Босс «Ковентри» Брайан Ричардсон купил его за 2,6 млн фунтов после мучительных переговоров с президентом «Бетиса» Руисом де Лоперой (за несколько часов тот не предложил и стакана воды, зато когда ударили по рукам – щедро угостил в дорогом ресторане).
Ярни прилетел в Англию на товарищеский матч «Ковентри» с «Эспаньолом» и, сидя в директорской ложе, взволнованно говорил по телефону с женой. Оказалось, на хорвата претендовал президент «Реала» Лоренсо Санс, уже обсудивший трансфер с женой Ярни – она, как выяснилось, не хотела покидать Испанию.
По другой версии, Ярни с агентом просто использовали «Ковентри», потому что де Лопера отказывался продавать игроков Сансу. Как бы то ни было, Ричардсон получил за Ярни от «Реала» 3,5 млн фунтов, подняв на парне, который даже не тренировался с командой, 900 тысяч.
Основным левым защитником «Ковентри» остался Дэвид Берроуз, и это не помешало снова обыграть «Челси» в первом туре (2:1). Автор победного мяча Дион Даблин в минувшем чемпионате поделил первое место по голам с Оуэном и Саттоном и, похоже, устал от ежегодной борьбы за выживание.
«Блэкберн» предлагал за него 6,75 млн, но Даблин хотел в «Виллу», дававшую миллионом меньше. Возник конфликт. По словам Стракана, Даблин отказался играть за «Ковентри» в кубковом матче с «Лутоном» и добился трансфера в Бирмингем.
После еще одного типичного «Ковентри»-сезона с 15-м местом Ричардсон продал «Лидсу» Хакерби (испортившего отношения со Страканом – Даррен так бурно возмущался заменой в игре с «Ньюкаслом», что вмешался полицейский) и ошарашил всех – даже тренера – покупкой молодого нападающего «Вулверхэмптона» Робби Кина.
В гонке за ним долго – опережая «МЮ» – лидировала «Вилла», но ее владелец Даг Эллис отказывался платить 6 млн, только 5,5 млн, а Ричардсон не поскупился и побил трансферный рекорд для молодых британских игроков. Стракан валялся тогда в постели с температурой и, услышав от жены от покупке Кина, решил, что это сон.
Робби резво заиграл с Макаллистером и марокканскими новичками Шиппо и Хаджи, которых прикрывал опорник Карлтон Палмер (именно благодаря ему, уверен Стракан, 35-летний Макаллистер с 11 голами стал лучшим полузащитником-бомбардиром АПЛ), и в чемпионате-1999/00 «Ковентри» разжился дома двенадцатью победами.
Обыграли у себя даже «Арсенал», но ни разу не победили в гостях, набрав там лишь семь очков, и причалили к финишу 14-ми.
Стракан вспоминал, что в том сезоне его поразил Мустафа Хаджи: весной 2001-го марокканец не тренировался перед матчем с «Эвертоном» из-за травмы стопы, но, зная, что нужен тренеру, засунул в бутсу филе цыпленка, чтобы смягчить удары по больному месту, и отыграл великолепно – «Ковентри» победил 1:0.
Дальше Макаллистер, чей контракт истек, ушел в «Ливерпуль», Кина за 13 млн фунтов продали «Интеру», и осенью 2000-го Стракан, не чувствуя в себе сил удержать команду в АПЛ, попросился в отставку.
Отговорили его жена и Ричардсон, возмущенный неблагодарностью фанатов – те требовали ухода Гордона на фоне слабого начала чемпионата (после 1:3 от «Эвертона» два болельщики даже выбежали на поле и пытались напасть на Стракана, но помешали стюарды и второй тренер соперников Арчи Нокс).
Причин у такого старта хватало: Шиппо, чьим агентом стал сын Алекса Фергюсона Джейсон, был не в духе из-за срыва трансфера в «Ньюкасл», Беллами после травмы колена и из-за своего эгоизма оказался неважной заменой Кину, а Палмер поругался со Страканом, который не прислушался к желанию Карлтона сменить 4-4-2 на 5-3-2.
Покупка Джона Хартсона в феврале 2001-го оживила команду (и персонально Беллами), и болельщики поверили в новое чудесное спасение, но поражение от «Виллы» Даблина (2:3) в предпоследнем туре лишило последних надежд.
Накануне того матча полузащитник «Виллы» Пол Мерсон попросил у тренера Джона Грегори разрешения слетать после игры на мальчишник брата в Орландо. Грегори разрешил, но после дубля Хаджи и 0:2 к перерыву передумал: «Ты никуда не поедешь, если не переломишь игру».
Во втором тайме Дариус Вассел и Хуан Пабло Анхель сравняли счет, и на последней минуте мяч, на четверть века разлучивший «Ковентри» с АПЛ, забил Мерсон.
И вылетел в Орландо, а «Ковентри» – в Чемпионшип.
«Говорите, мы скучные? Вы просто завидуете». Самое долгожданное чемпионство «Арсенала»
Фото: Gettyimages.ru/David Rogers, Ben Radford, Shaun Botterill, Graham Chadwick, Mike Hewitt, Ross Kinnaird, Clive Brunskill
