Эволюция UFC: от шоу для фанатов до бездушной машины по зарабатыванию денег
В последнее время все громче звучат голоса тех, кто заявляет, что UFC уже не тот: мол, и звезд нет, и бои не зрелищные, и зрители уходят, и PPV не продаются и т.д. и т.п. Со многими из аргументов нельзя не согласиться, хотя и их нужно рассматривать в определенном контексте. Давайте разберем самые популярные претензии.
Отсутствие звезд
Да, в нынешнем ростере нет ни одного бойца, который по статусу и популярности был сравним с пиковым Макгрегором или Рондой Раузи (формально МакГрегор все еще является бойцом UFC, но мы понимаем, что это чисто формально). Однако нельзя не признать, что такие примеры – скорее, исключение из правил. В UFC на любом этапе были ребята, которых можно было назвать звездами. Это и Танк Эббот, и Тито Ортис, и Чак Лиделл, и Жорж Сент-Пьер, Андресон Сильва и еще много кто. За ними следили, они продавали PPV, их фотографии печатались на обложках спортивных изданий. Но и в нынешнем ростере найдутся похожие примеры: Исраэль Адесанья, Шон О’Мэлли, Джон Джонс и другие. Такие мегазвезды, как Брок Леснар, Ронда Раузи и Конор, приковывавшие внимание людей, не интересующихся смешанными единоборствами, вспыхивают раз в десять лет. И на успех часто накладываются определенные обстоятельства. Так, Леснар был звездой задолго до UFC, а Раузи – «золотая девочка», медалистка Олимпиады – стала популярна во многом из-за того, что в те времена для многих было откровением, что женщина может так здорово драться и так легко побеждать.
Да, несомненно, нынешние чемпионы UFC не способны продавать PPV. Почему? Да банально по той причине, что большинство из них не американцы, британцы и мексиканцы. Вряд ли какому-то американцу интересно выкладывать 80 долларов за то, чтобы посмотреть бои Белала Мухаммада, Мераба Двалишвили или Магомеда Анкалаева. Но разве вина UFC в том, что смешанные единоборства стремительно развиваются по всему миру, взращивая бойцов из Грузии, Палестины или Дагестана? Дана Уайт не раз хвастливо называл ММА «самым динамично развивающимся видом спорта». Вот вам последствия такого развития.
Продажи PPV
В предыдущем абзаце я обозначил одну из причин, почему теперь PPV не продается. Но есть и другая: купить трансляцию стало труднее. Если раньше достаточно было заплатить 60-70 долларов, то теперь необходимо еще купить подписку на ESPN+. Сам механизм покупки трансляций стал труднее и затратнее. А известный факт, что каждое следующее действие, которое необходимо совершить, отпугивает часть аудитории, становится еще одной преградой продаж PPV. Если бы UFC остались на Fox, они продавали бы куда больше PPV, чем в сотрудничестве с ESPN.
Скучные бои
Тут, собственно, нечего комментировать. Как и любой вид спорта, смешанные единоборства эволюционируют. Бойцы ищут способы побеждать с минимальным вредом для собственного здоровья. Нам, как зрителям, больше по душе «зарубы» вроде тех, что устраивал Джастин Гэйтджи, но для самих бойцов такие выступления ничем хорошим, как правило, не заканчиваются. Что тут говорить, если даже такой «рубака», как Гэтджи, эволюционировал и стал биться куда осторожнее. Кстати, похожие претензии предъявляют и другим видам спорта, таким как бокс, футбол, хоккей, баскетбол и т.д.
Скучные турниры
А вот на этой теме хотелось бы остановиться поподробнее. В последние годы, а, если быть точным, с момента переезда с Fox на ESPN, качество турниров, особенно серии Fight Night, оставляет желать лучшего. «Серые» карды, наполненные малознакомыми, а потому малоинтересными бойцами, больше не мотивируют вставать по утрам. Я уверен, что и американцы, для которых эти турниры идут в удобное время, тоже не горят желанием тратить вечер на просмотр возни имени Лерона Мерфи или на схватки Маккензи Дерн. Если UFC не хотят и дальше терять аудиторию, то над этим аспектом им нужно поработать.
Отток аудитории
Огромное количество «проходных» турниров, не знакомые имена в карде, отсутствие «раскрученных» звезд не могли не повлиять на аудиторию ММА. ESPN не раскрывает цифр, поэтому всей картины мы не знаем, но косвенные признаки говорят о том, что такая проблема существует. Это и падение количества проданных PPV (по слухам), и жалобы зрителей, и все то, о чем говорилось выше. Да и банальная логика говорит о том, что простой зритель устанет, если каждую неделю «кормить» его пресными турнирами самого низкого качества. Чтобы в этом убедиться, взгляните на аудиторию Марвел. Некогда грандиозная медиаимперия находится на грани полного краха. А все потому, что студия сделала упор на количество проектов, «забив» на их качество. По той же стезе идёт и UFC. Однако нельзя не отметить, что это проблема не только ММА. Даже баскетбол и хоккей, традиционно очень популярные в Северной Америке, начали смотреть меньше. Обилие стриммингов порождает чрезмерное количество контента, поэтому людям приходится выбирать, чем занять время: баскетболом, ММА или просмотром любимого сериала.
А теперь поговорим непосредственно о UFC.
Как известно, компании в процессе становления и развития переживают несколько этапов: запуск, рост, расширение, стабильность и смерть. Давайте попробуем проследить эволюцию UFC.
Запуск
Компания появилась 12 ноября 1993 года. На первых порах это был местечковый промоушен, пытавшийся развивать вид спорта, о котором никто и не слышал. Достаточно длительное время UFC влачили жалкое существование, с трудом наскребая денег на каждый следующий турнир. Все изменилось, когда компанию перекупила Zuffa, находящаяся под управлением братьев Фертитта и Даны Уайта. Именно Уайту было поручено превратить практически подпольный промоушен в спортивный бренд.
Рост
Поначалу дела у UFC не складывались. На протяжении многих лет промоушен приносил лишь убытки. Терпение братьев Фертитта было на исходе. К счастью для всех нас, Дана Уайт не опускал руки. Последней ставкой было реалити-шоу The Ultimate Fighter, концепция которого состояло в том, что несколько бойцов будут бороться за контракт с UFC. Шоу, которое закрепится на телевиденье на следующие 20 лет, совершенно не заинтересовала телевизионные компании. Телеканал Spike согласился запустить его в эфир лишь после того, как братья Фертитта гарантировали оплатить все издержки. И хотя первый сезон TUF имел определенный успех, настоящим прорывом стал финал, в котором Форрест Гриффин и Стефан Боннар выдали бой, который Уайт чуть позже назовет «самым важным боем в истории UFC».
После этого кривая популярности UFC резко пошла вверх. Если до финала номерные турниры собирали по 100-200 тыс. PPV, то после – добирались до миллиона. Стало ясно, что UFC ждет светлое будущее.
Расширение
Добившись финансовой стабильности, UFC начали поглощение конкурентов. Сперва был «съеден» WEC, затем – обанкротившийся Pride FC, а далее – Strikeforce. Параллельно UFC осуществляли экспансию по всему миру. Китай, Япония, Германия, Великобритания, ОАЭ, Австралия, Бразилия, Мексика, Канада – вот лишь краткий список стран, где UFC организовывали турниры. В конце концов, UFC превратились в международный бренд. Это позволило еще больше нарастить доходы и заинтересовать смешанными единоборствами людей по всему миру.
Пиком этого этапа можно считать стремительный взлет Конора МакГрегора, рекордные продажи PPV и, в конце концов, продажу Zuffa компании WME-IMG, которая вскоре прикупила еще и крупнейший промоушен WWE.
Стабильность
WWE и UFC объединили в одну компанию TKO, провели IPO (первое публичное размещение акций на бирже) и еще больше упрочили свое финансовое положение. На момент написания данного материала, стоимость объединенной компании составляла 11,4 млрд. долларов.
Как известно, для публичной компании главным критерием успеха являются ее финансовые показатели. Спросите любого маркетолога, как увеличить прибыль, и он вам скажет: наращивать объем выручки и снижать издержки. Именно так TKO и поступили. Заключили контракт с ESPN и договорились с арабскими шейхами. Еще одним важным показателем успешности бизнеса является его стабильность. Стабильность обеспечивается финансовыми потоками компании. Если раньше доходы UFC варьировались в зависимости от продаж PPV, то после перехода на ESPN этот показатель перестал быть столь значительным (UFC получают лишь некий процент от PPV, остальное забирает ESPN). Фактически, UFC превратили в «дойную корову». Это отнюдь не обидное сравнение. В бизнесе так называют компании, генерирующие большие объемы прибыли.
Что до издержек, то их явно снизили очень простым способом. Если раньше UFC активно колесили по США и всему миру, то теперь большинство не номерных турниров проходят в UFC Apex – собственной арене UFC. Не нужно тратиться на переезды, аренду и многое другое. Просто пользуешься той площадкой, которая под рукой. Также и на «раскрутке» турниров стали экономить. Больше нет больших пресс-конференций, вроде Go Big, нет гастрольных туров, вроде тех, который выдали МакГрегор и Альдо перед их поединков. Вы скажете, что такие медийные мероприятия – редкость? Соглашусь. Но UFC и в рекламу не так активно вкладывается. Зачем, если все плюшки достанутся ESPN? Пусть они, если хотят, занимаются раскруткой турниров. UFC заключили контракты с блогерами, однако мне непонятно, как Нина Драма и Хасбик помогают продвигать бренд UFC (разве что в кринжовости).
На гонорары бойцам UFC тоже не слишком щедры. Да, звезды получают большие деньги, однако большинство бойцов дерутся за копейки. Согласно отчетности, «слитой» в сеть, UFC тратят на гонорары бойцам менее 20% выручки. Для сравнения, в НБА доходы делятся пополам между игроками и владельцами команд. Бойцовский бизнес и командный – это, конечно, разные вещи, но все же несправедливость налицо. Иногда скупердяйство выходит компании боком. В 2023 году одна из главных звезд UFC, чемпион в тяжелом весе Фрэнсис Нганну, ушел из промоушена, аргументировав это недовольством своей заработной платой.
Впрочем, пока UFC относительно вольготно чувствуют себя на рынке смешанных единоборств ввиду отсутствия конкуренции. Однако все может измениться, если появится сильный игрок, которому хватит ума не только тратить деньги, но и найти людей, знающих как и на кого их следует тратить.
Угасание
В данный момент трудно сказать, перешла ли UFC ту грань, за которой компанию ожидает смерть. Скорее всего, им еще далеко до этого. Но негативные тренды присутствуют. UFC нагло «доит» фанатов, телевизионщиков, шейхов и прочих, зарабатывая гигантские прибыли и одновременно сокращая расходы. С каждым годом становится все очевиднее, что популярность смешанных единоборств падает. В то же время растет популярность фрик-шоу, вроде Лиги пощечин. Мы все это наблюдали в России, где классические смешанные единоборства деградировали до поп-ММА и, в итоге, многими перестали восприниматься всерьез. Если что-то подобное произойдет в Штатах, то UFC ждут большие проблемы. Нужно понимать, что прямо сейчас они конкурируют не с PFL или боксом, а с индустрией кино, сериалов и другими видами спорта.
Чтобы выжить в той мясорубке, которую затеяли стримминговые сервисы, нужно дать нечто такое, от чего зритель отложит просмотр «Очень странных дел» или разделения, и включит UFC. Пока кажется, что промоушен делает все, чтобы оттолкнуть и тех зрителей, которые уже есть, а про привлечение новых и речи не идет. Посмотрим, как будет развиваться ситуация. UFC вряд ли исчезнут, но, при определенных обстоятельствах, они снова превратятся в развлечение для горстки фанатов тогда как большая часть зрителей переключатся на что-то другое.
