Галопом из Европы
Традиционный "Матч всех звезд" НХЛ в этом году пройдет во Дворце спорта "Xcel Energy Center" в Миннесоте. Вернувшись к старому формату Восток против Запада, организаторам все равно не удалось избавиться от скрытого противостояния Северная Америка против остального мира. Исходя из объявленных составов преимущество пока на стороне североамериканцев, но европейцы составляют уже треть от общего количества участников матча.
''В этот раз звездному уик-энду удалось сохранить свой статус в полной мере. Помнится, год назад игроки и тренеры, не стесняясь в выражениях, дружно подвергали саму идею проведения "Матча всех звезд" критике. Тогда говорилось, что клубы и так проводят по восемьдесят с лишним матчей за сезон, а такое исключительно рекламное мероприятие, как All-Star Game, только вносит лишнюю нервотрепку, так как игрокам порой приходится лететь через всю страну только для того, чтобы улыбаться телекамерам, раздавать автографы и изображать игру в хоккей.
Прошлогодняя критика сделала свое дело, но результат получился не совсем таким, каким его представляли критикующие. "Матч всех звезд" никто не отменил, зато сама жизнь постепенно начала отменять понятие "звезда" относительно игроков Национальной хоккейной лиги. Точнее сказать, этот термин не исчез, а приобрел более расплывчатое значение. При голосовании болельщиков выяснилось, что маститые кумиры прошлых лет уже не так популярны в народе, который предпочитает видеть на звездном уик-энде новые имена.
Стало ли причиной такого отношения зрителей негативное отношение ветеранов к "Матчу всех звезд" или у голосовавших были какие-то другие доводы, но факт остается фактом. Наверное, впервые за всю историю подобных мероприятий в воскресенье на лед выйдут сразу шестнадцать (!) дебютантов All-Star Game. Например, во вратарском трио Запада только один голкипер (Марти Турко) уже однажды выходил на лед в "Матче всех звезд", два других же будут дебютировать в Миннесоте. Еще одна любопытная цифра: только двое из участников воскресного матча (Марк Мессье и Джо Сакик) принимали участие в звездных уик-эндах более десяти раз.
Одновременно с вымиранием звезд-ветеранов наметилась другая тенденция: неуклонный рост количества европейских хоккеистов на празднике североамериканского хоккея. Надо вспомнить, что первый европеец появился в "Матче всех звезд" в 1976 году, и тогда это вызвало едва ли не больший эффект, чем могло вызвать появление обезьяны за столом на ужине в замке английского лорда. Пионером стал швед Бьорн Салминг. В этом же году случился и вовсе возмутительный для блюстителей чистоты североамериканского хоккея случай. В голосовании с большим отрывом победил русский хоккеист Илья Ковальчук, то есть болельщики назвали его самым популярным игроком лиги. Понятно, что будь здоров одноклубник Ковальчука Дэни Хитли или будь чуть поопытней Рик Нэш из "Коламбуса", победителем стал кто-нибудь из них. Но тенденция от этого не становится менее явной -- европейцы постепенно выходят на позиции новых главных звезд НХЛ.
Интересно, что победа Ильи Ковальчука в голосовании произошла в тот же год, когда на "Матч всех звезд" не попал никто из российских ветеранов. Вторым и последним представителем России стал нападающий "Детройта" Павел Дацюк, который будет противостоять Ковальчуку в составе команды Запада. При этом вряд ли кто-нибудь может сказать, что молодые российские форварды занимают на All-Star Game чье-то чужое место. Именно они задают тон в лиге и являются главным объектом внимания российских болельщиков в сезоне 2003/2004 года. Нынешний "Матч всех звезд" должен стать оформлением де-юре их звездного статуса в лиге.