Эра доминации. Почему будущее Западной Конференции НБА в ближайшие годы будут определять «Оклахома» и «Сан Антонио»
В ночь с понедельника на вторник стартует финальная серия Западной конференции Национальной баскетбольной ассоциации. В ней сойдутся две сильнейшие команды нынешнего сезона - «Оклахома-Сити Тандер» (64 победы в регулярке) и «Сан Антонио Сперс» (62 победы). Кстати, впервые с 1998 года, в плей-офф сойдутся коллективы, одержавшие 62+ победы в регулярном чемпионате (тогда в финале рубились «Чикаго» с «Ютой»). Ожидания от серии огромные, противостояние обещает настоящим украшением постсезона. Но в этой статье мы не будем строиться прогнозы и разбирать шансы команд в конкретной серии, а поговорим о том, почему нынешний финал Запада – это только начало великого противостояния «Тандер» и «Сперс», как так получилось и что ждет их конкурентов в ближайшие годы. Устаивайтесь поудобнее, мы начинаем.
Пути команд, во многом схожи. Оба коллектива имеют практически безупречную репутацию в лиге. И «Тандер» и «Сперс» представляют, так называемые «маленькие рынки», то есть клубы играют в городах, с небольшим количеством населения, отсутствием федерального медиаприсутствия, низкими телевизионными рейтингами и т.д. Данный факт довольно сильно влияет на возможности команд, что, в частности, заключается в трудностях с привлечением качественных свободных агентов, а владельцев клубов зачастую заставляет экономить и, по возможности, избегать попадания в «налоговую зону». В этом плане, у лиги действительно есть проблемы. Игрок, имея на руках предложения их клубов Лос-Анжелеса, Нью-Йорка, Сан-Франциско или Бостона, почти наверняка предпочтет отправиться туда, нежели, к примеру, в Оклахому-Сити. И дело тут даже, не в топовых свободных агентах (в последние годы, «звезды» заранее переподписываются со своими командами, либо их отправляют в другие клубы через обмены). Основная проблема коллективов с «маленьких рынков» заключается в том, что им очень сложно привлекать именно ролевиков, игроков ротации, готовых за небольшие деньги выходить со скамейки, пока лидеры отдыхают. «Годен Стейт», «Лейкерс», «Клипперс», «Никс» всегда имеют в своем составе добротных и опытных игроков, претендующих на неплохие контракты, и в ожидании их, согласных поиграть в вышеуказанных клубах за «минималку». Пользуясь этой привилегией, клубы с больших рынков, имеют возможность забивать платежную ведомость максимальными контрактами суперзвезд, оставляя небольшую часть свободных средств на игроков с минимальными или близкими к ним контрактами. Что касается, подходов владельцев к переплатам, то в больших городах возможностей для заработка у них куда больше – начиная как от более дорогих билетов на матчи, так и через партнерства с рекламодателями, бизнесом, проведением дополнительных медиа мероприятий, связанных с баскетболом. Неравные условия между клубами с «больших» и «маленьких» рынков налицо. Как же быть успешным, конкурировать с большими командами, строить династии и добиваться спортивных успехов маленьким клубам? Именно «Оклахома» и «Сан-Антонио» в 20-м веке показали, что при правильном подходе и выстраивании грамотной стратегии это вполне реально.
Начнем с «Оклахомы». Главной инвестицией в истории «Тандер» является подписание в 2007 году генерального менеджера Сэма Прести. Забавный факт, что в клуб он пришел, как раз из «Сан-Антонио», в которых принял участие в формировании династии «Сперс» (клуб с «маленького рынка» за восемь лет четыре раза стал чемпионом, к трем из них – самое непосредственное отношение имел Прести). На новом месте Сэму удалось построить уникальную систему формирования состава через игроков, выбранных на драфте. Вместо погони за «звездами», Прести начал тщательно собирать драфт-активы, что вкупе с удачными выборами игроков на драфтах дало первые результаты в первой половине десятых, когда «Тандер» превратились в суперкоманду. Тогда им не удалось взять титул. Легендарная серия финала Запада против «Голден Стейт» (ведя со счетом 3:1 в серии, «громовержцы» в итоге уступили), предательский переход Дюрэнта к «воинам» - фактически завершили тот цикл. В тот момент, Прести, единственный раз, решил отступить от своих принципов, и через обмены подписал «звезд» - выменял Пола Джорджа и Кармело Энтони. Успеха этот шаг не принес и в 2019 году Сэм вернулся к истокам, обменяв Джорджа на молодого талантливого паренька Шэя Гилджеса-Александера и драфт активы, расставшись с Расселом Уэстбруком (получив от «Хьюстона» пики первого раунда и Криса Пола) и через год, ударившись в жесткий «танкинг». Команда откровенно сливала сезоны 20-21 и 21-22, параллельно развивая молодежь. По итогам драфта 2022 года, клуб пополнили Джейлен Уильямс и Чет Холмгрен. В сезоне 2022-2023 году «Тандер» прекратили «танковать», но с первого раза зайти в плей-офф не получилось, вылетели в плен-ин. Зато в 2024 уже полноценно вернулись – заняли первое место в регулярке на Западе и дошли до полуфинала конференции, уступив более опытным «Маверикс». Перед сезоном 24-25 года Прести произвел доналадку системы – подписал свободным агентом Айзею Хартенштайна и выменял Алекса Карузо. Молодежь прогрессировала не по дням, а по часам, Джей Даб и Холмгрен стали полноценными звездами, а Шэй и вовсе вошел в топ-3 игроков лиги. Состав стал настолько глубоким и качественным, что сомнений в том, что эра «Оклахомы» вот-вот наступит уже не оставалось. Итог сезона 2025 года – 68 побед в регулярном чемпионате и долгожданное чемпионство. После этого, на фоне проблем конкурентов, молодая, не знающая потолка в своем развитии, «Оклахома» казалась безоговорочным фаворитом лиги на следующие три-четыре года, но за что мы и любим НБА, так за то, что здесь всегда появляются новые захватывающие сюжеты. И на пути, казалось бы, безоблачного будущего «громовержцев» появился новый конкурент. Конкурент, похожий на них, как две капли воды. Конкурент, готовый забирать свое прямо здесь и сейчас – «Сан Антонио Сперс».
Удивительно, как же похож пройденный «Сан Антонио» путь на тот, который прошла «Оклахома». В 2017 году у «Сперс» была уже немолодая, но очень мощная команда, которая еще могла навязать борьбу «Голден Стейт». Увы, травма Кавая Ленарда в финале Запада перечеркнула надежды болельщиков «шпор» на плавный переход от старой династии к новой. Ветераны, один за другим покинули клуб, а Кавай отказался за команду (сравните с предательством Дюрэнта). Как и в случае с «громовержцами», в «Сан Антонио» не готовы были сразу ударяться в «танкинг» и попробовали сохранить дееспособную команду, обменяв Ленарда на ДеРозана. План не сработал – «шпоры» лишь раз добрались до первого раунда плей-офф и два раза отлетели в плей-ин. Команду покинули Олдридж и ДеРозан, ситуация все больше напоминала «застой», но дух клуба просто не позволял ему переходить в «режим танкинга». И лишь перспектива заполучить, выходящего на драфт «игрока поколения, инопланетянина» Виктора Вембаньямы заставила «Сперс» пересмотреть свою стратегию. Сезон 22-23 прошел под флагом грандиозного слива и заслуженного последнего места в конференции с 22-мя победами в активе. Перед церемонией проведения драфт-лотереи, мало у кого были сомнения в том, что лига допустит, чтобы первый пик ушел кому-то другому, а не «Сперс». Не скрывал своих желаний и сам Виктор, заявлявший, что хочет играть именно за «Сан Антонио». Несмотря на предсказуемые итоги лотереи, никто не возмущался – все понимали, что культура и система «Сперс» - это идеальное место для взращивания «нового лица лиги». Сразу бросаться в гонку за плей-офф «шпоры» не стали, предпочтя провести еще сезон «на дне», уделяя время развитию Виктора и других молодых игроков, попутно вновь попытав счастья на драфте. Удача вновь улыбнулась «Сперс» и под четвертым пиком забрали сырого, но талантливого Стефона Касла. Перед стартом сезона 24-25 года, «шпоры» подписали в качестве ментора Криса Пола (то же самое, несколько лет назад провернула «Оклахома»). «Сан-Антонио» неплохо начали сезон и явно рассчитывали вернуться в плей-офф, но вмешались неопределимые обстоятельства. Бессменный тренер, душа и сердце клуба, Грегг Попович перенес инсульт и отошел от тренерской деятельности. Тем не менее, отказываться от своих планов на сезон, «Сперс» не собирались и в дедлайн обменов, выменяли ДеАрона Фокса. Но выявление тромбоза глубоких вен у Вембаньямы и досрочное завершение сезона французом, перечеркнуло все надежды клуба на успешный сезон. За все беды, свалившиеся на команду в последний год, судьба расплатилась со «шпорами» сторицей – им достался второй пик на драфте, под которым был выбран Дилан Харпер (под четырнадцатым пиком выбрали Картера Брайанта). Фактически формирование состава было завершено, Вембаньяма успешно прошел реабилитацию и вернулся в команду, а клуб подписал ему бэкапа – Люка Корне. Перед сезоном 25-26, многие ожидали, что «Сперс» наконец смогут вернуться в плей-офф, но мало кто верил, что возвращением будем именно таким – 62 победы (+28 побед по сравнению с предыдущим сезоном). Прибавили абсолютно все молодые игроки: Касл превратился в звезду лиги, Вембаньяма единогласно получил «Защитника года», Харпер, выходя со скамейки демонстрировал выдающуюся игру, Брайант вообще вытеснил из состава и клуба в Сохана, а Келдон Джонсон стал лучшим запасным игроком сезона. Команда была стабильна, даже играя без Виктора, стиль игры с цепкой обороной и молниеносными атаками стал узнаваемым. Ожидания экспертов, что молодая неопытная команда развалится в плей-офф, не оправдались – «Сперс» уверенно прошли два раунда и теперь их ждет встреча с теми, кто еще совсем недавно уже прошел похожий путь, но уже в отличие от них уже успел вкусить вкус успеха – «Тандер».
При этом, «Оклахома» уже не кажется безоговорочным фаворитом серии. В нынешнем сезоне, «шпоры» вообще стали этаким криптонитом «громовержцев». Судите сами, сезонная серия в регулярном чемпионате завершилось со счетом 4:1 в пользу техасцев. Для понимания этого факта, отметим, что за весь сезон у «Тандер» всего 18 поражений. «Сперс» самым непосредственным образом, причастны к тому, что «Оклахоме» не удалось побить исторический рекорд по победам в регулярных чемпионатах. К первой очной встрече, «Тандер» подошли с показателями 24-1. Уже мало кто сомневался в том, что рекорд 73-9 от «Голден Стейт» будет побит в нынешнем сезоне, команду Майка Дэйно некоторые эксперты и вовсе начали называть «лучшей в истории». Но, затем случился эпический полуфинальный матч Кубка НБА в Лас Вегасе и победа «Сперс» в клатче. Многие восприняли это поражение «Оклахомы» как случайность, но уже через десять дней «громы» вновь капитулировали перед «шпорами», получив «-20 очков» на выезде. Через день командам предстояла третья встреча в Оклахоме на Рождество. Итог – еще одно крупное поражение - «-15 очков». Это была уже не случайность, а закономерность. Возможно, уже в тот момент, «Тандер» осознали, что побить рекорд по победам в нынешнем сезоне им не суждено и уже спокойно доиграли сезон, в третий раз подряд забрав регулярку, на две победы опередив конкурентов из «Сан Антонио». Тем не менее, осадочек остался. Вынес ли Майк Дэйно уроки из декабрьских мы узнаем уже скоро. А пока поговорим, почему же в ближайшие годы в Западной Конференции почти наверняка не будет серьезных конкурентов.
Обе команды молоды, обладают глубокими составами. У обоих коллективов имеются драфт-активы (у «Оклахомы», конечно, несравнимо больше), адекватные фронт-офисы, неперегруженные платежные ведомости. Да, изменения в составах обеих команд будут. «Тандер» придется расстаться с несколькими игроками, но их количество и качество настолько велико, что негативно сказаться на команде это будет не должно. Костяк команды уже сформирован в лице Шея, Джей Даба и Холмгрена (все они на долгосрочных контрактах) и задачей Прести будет просто создавать для них необходимое окружение, что, учитывая количество драфт-активов, не кажется нерешаемой задачей. У «Сперс» так же уже определен костяк игроков, которые постараются создать новую династию – Вембаньяма, Касл, Харпер, Брайант. ДеАрон Фокс ввиду, вступающего в силу супермаксимального контракта, здесь, судя по всему, надолго не задержится и через год-два будет обменян на пару истекающих контрактов. К этому времени, лидеры клуба еще больше заматереют. Нельзя забывать, что Вембаньяме сейчас 22 года, Каслу – 21, а Харперу и вовсе только 20. А ведь они уже уверенно прошли два раунда плей-офф и вместе с Фоксом ведут команду к титулу. Резких телодвижений ни «Тандер», ни «Сперс» делать не будут, а противостояние между собой будет заставлять команды становиться только сильнее.
А вот об их конкурентах, такого сказать, увы не получается. Ближе всех, по уровню и перспективам, к вышеупомянутым коллективам, пожалуй, лишь «Миннесота». «Тимбервулвз» обладают глубоким и ровным составом во главе с Энтони Эдвардсом, имеют сильные фронт-офис и тренерский штаб. Проблема заключается в том, что команда собиралась под конкретного соперника, а именно под «Денвер Наггетс». Генеральный менеджер «волков» Тим Коннелли пришел в «Миннесоту» именно из «Денвера» и прекрасно понимал, как именно можно остановить «самородков». После относительно легко выигранного титула 2023 года, казалось, что «Наггетс» будут доминировать на Западе еще несколько лет. В связи с этим, при формировании ростера, Коннелли ориентировался именно на то, что, выбив «Денвер» откроется прямая дорога к Большому финалу. Увы, это оказалось правдой лишь частично. С одной стороны, «волки» действительно преуспели в вопросе противостояния с «Наггетс», дважды за три года выбив их в плей-офф. С другой же , они оказались не готовы к другим соперникам, без шансов вылетев в финалах конференции от «Далласа» в 2024-м и «Оклахомы» в 2025-м. Вот и в нынешнем сезоне, победив в первом раунде «Денвер», команда, практически без вариантов уступила «Сперс». Тот факт, что серия затянулась да шести матчей не должно вводить в заблуждение. В трех из четырех победных матчах, преимущество «Сперс» было безоговорочным, а общая разница в очках за шесть матчей составила 92 очка в пользу «шпор». «Тимбервулвз» прекрасно осознают, что расстановка в лиге изменилась, но есть ли у них возможности пересобрать ростер? Руди Гобер и Джулиус Рэндл в следующем сезоне на двоих заработают 70 миллионов долларов, при этом, уже сейчас понятно, что при всей своей полезности в регулярке, в плей-офф помочь команде они не в состоянии. В серии с «Сан-Антонио» Гобера отправляли на лавку в клатчах, а Рэндл показал ужасную эффективность в атаке и никак не помог в обороне. Учитывая специфический стиль их игры, а также тот факт, что оба игрока имеют опцию игрока на сезон 27-28, возникают серьезные сомнения в том, что «волки» сумеют обменять их с выгодой для себя. Платежка уже максимально забита, а летом необходимо будет выдавать контракт Айо Досунму, поэтому стоит ждать каких-то решений с контрактами Руди и Джулиуса. От того как Коннелли разрулит данную ситуацию будет зависеть ближайшее будущее «Миннесоты». В любом случае, «волкам» придется менять стиль игры, справится ли с этим Крис Финч, смогут ли «Тимбервулвз» провести удачные обмены – вопросов слишком много и это не позволяет ставить «волков» в один ряд с «Тандер» и «Сперс».
Иная ситуация с «Денвером». Перед стартом нынешнего сезона «Наггетс» решились на изменения и по мнению экспертов провели лучшее межсезонье, обменяв Майкла Портера-младшего на Кэма Томаса, подписав Йонаса Валанчюнаса, Тима Хардуэя и вернув Брюса Брауна. Казалось, что команда решила главную проблему, мешавшую ей в постчемпионские годы, прилично усилив ротацию. На деле же, судьба распорядилась иначе. Практически весь сезон команду преследовали травмы, даже «железный» Никола Йокич, едва смог набрать необходимые для попадания в символические сборные 65 матчей. Пришедшие игроки не оправдали ожиданий, Кристиан Браун, получивший накануне сезона продление, стагнировал (особенно стоит отметить его провал в плей-офф), Аарон Гордон сыграл лишь в 36 матчах, а на серию с «волками» его уже не хватило. Высокий уровень в регулярке продемонстрировал Джамал Мюррей, проведя, пожалуй, лучший свой сезон в карьере и впервые попал в число участников Матча всех звезд. Нельзя сказать, что он провалил серию с «Миннесотой», он продемонстрировал неплохие цифры, но в решающей шестой игре с «Тимбервулвз» растворился на площадке. К кому не может быть никаких претензий, так это к Николе Йокичу. Серб показал максимум своих возможностей, но если три года назад этого хватило для чемпионства, то сейчас обстоятельства изменились и даже гениальной игры Николы уже недостаточно для того, чтобы преодолеть первый раунд плей-офф. В следующем сезоне, Йокич и Мюррей станут на год старше, по здоровью Гордона сомнений еще больше, скорее всего уедет в Европу Валанчюнас. Складывается ощущение, что, так называемое, «чемпионское окно» для «Денвера» окончательно закрылось.
«Хьюстон» в начале сезона подавал большие надежды. В составе команды было много талантливой молодежи, к которой в межсезонье присоединился Кевин Дюрэнт. Казалось бы, вот он – недостающий пазл, который решит проблемы «Рокетс» в атаке. И в первое время казалось, что так оно и есть. Однако, во второй половине сезона команда угодила в кризис, а Дюрэнт взялся за старое и вновь начал проявлять свою знаменитую активность в социальных сетях, чем сильно подпортил атмосферу в раздевалке. Итогом сезона стал вылет в первом раунде от обескровленных «Лейкерс». Дюрэнта, игравшего по тридцать шесть с половиной минут за матч в регулярке, на плей-офф уже не хватило – человеку тридцать семь лет, как никак. Разочарованием стал сезон в исполнении Альперена Шенгюна. От турецкого центрового ждали выхода на качественно новый уровень, но увы, как такового прогресса он не продемонстрировал и кажется, что в принципе уже достиг своего потолка. Хороший сезон провел Амен Томпсон, но, как и Шенгюн, какого-то шага вперед он не сделал. То же самое касается и Джабари Смита. В общем, ожидаемого скачка вперед «Рокетс» по тем, или иным причинам, не сделали и не ясно смогут ли вообще.
Что же касается клубов с «больших рынков», то в их чемпионские перспективы веры еще меньше. «Лейкерс» явно будут пересобирать состав вокруг Дончича, не ясно останутся ли в клубе ЛеБрон Джеймс и Остин Ривз. «Клипперс» получили высокий пик на драфте, но едва ли это в ближайшей перспективе поможет пройти дальше первого раунда, тем более, по слухам, Ленарда в межсезонье вполне могут обменять. «Голден Стейт» наверняка попробуют привезти в Сан-Франциско Янниса Адетокумпо и в последний раз попробовать зацепиться за титул, но глядя на проблемы со здоровьем Карри, Батлера и того же грека, очень мало шансов, что они вообще доживут до плей-офф.
«Оклахома» и «Сан Антонио», на голову опережают конкурентов и будут становиться только сильнее. Да, в дело могут вмешаться травмы или иные обстоятельства. Но факт остается фактом - в ближайшие два-три года, на Западе нас ждет эпическое противостояние двух суперталантливых молодых коллективов, двух прекрасных систем. Чья возьмет?
Комментарии
В общем и целом по статье всё верно, ОКС и САС - это лидеры в лиге на ближайшие годы и их противостояние увидим ещё не раз.