Возможно, именно такую команду они и строили
После поражения в Супербоуле New England несколько месяцев перестраивал команду вокруг молодого квотербека, однако первые две недели нового сезона принесли четыре перехвата Maye, травму A.J. Brown, серьёзную потерю в линии нападения и совсем не тот футбол, которого можно было ожидать летом. При этом победа над Pittsburgh со счётом 20:3 показала нечто более важное, чем сам результат: Patriots постепенно учатся выигрывать матчи, в которых их лучший игрок не обязан исправлять всё самостоятельно.
Семь месяцев назад Patriots проиграли Супербоул в матче, после которого практически любой разговор о будущем команды неизбежно возвращался к Drake Maye: кого поставить перед ним, кому ему бросать, как защитить молодого квотербека и сколько ещё обязан сделать сам Maye, чтобы компенсировать недостатки окружающего его состава. Летом New England потратил значительную часть ресурсов именно на то, чтобы изменить этот вопрос, однако первые две недели нового сезона привели команду в неожиданную точку: A.J. Brown уже оказался в списке травмированных, перестроенная линия потеряла Mike Onwenu, сам Maye за два матча бросил четыре перехвата, а первую победу сезона Patriots получили в игре, которую квотербеку вовсе не пришлось спасать.
И, возможно, именно последнее обстоятельство важнее всего, что произошло с командой в воскресенье, потому что победа 20:3 над Pittsburgh сама по себе мало что говорит о перспективах Patriots в длинном сезоне, тогда как способ, которым эта победа была добыта, позволяет впервые посмотреть на летнюю перестройку не через фамилии новичков, стоимость контрактов или глубину отдельных позиций, а через главный вопрос, возникший ещё после Супербоула: способна ли эта команда существовать в те вечера, когда Maye не является лучшей версией самого себя? Патриоты
Первый матч вернул Patriots туда, откуда они начинали
В этом смысле открытие сезона в Seattle оказалось почти слишком подходящим экспериментом, потому что New England вернулся на поле против команды, которая семью месяцами ранее показала предел прошлогодней модели Patriots, и большую часть вечера казалось, что работа действительно была проделана: линия значительно лучше защищала Maye, Will Campbell провёл качественный матч против сложного фронта Seahawks, защита позволила набрать лишь 13 очков, а сам квотербек на протяжении первых трёх четвертей не пытался превращать каждый розыгрыш в событие, закончив этот отрезок с 17 точными передачами из 22 на 127 ярдов и тачдауном. Патриоты
Проблема заключалась в том, что Seattle снова предложил Maye именно тот выбор, который уже доставлял Patriots неприятности в Супербоуле, используя большое количество зонных прикрытий и split-safety coverage (построений с двумя глубокими игроками, которые делят дальнюю часть поля и прежде всего ограничивают длинные передачи), вследствие чего свободное пространство чаще возникало перед защитниками, а не за ними; в течение трёх четвертей Maye соглашался на эту сделку, брал доступные короткие ярды и позволял нападению двигаться постепенно, но в последней четверти потерял терпение, резко увеличил среднюю дальность своих передач и закончил матч тремя перехватами, последний из которых произошёл уже в зачётной зоне за 26 секунд до конца, когда обычный филд-гол позволил бы перевести игру в дополнительное время. Патриоты
Сам Maye после игры описал случившееся, пожалуй, точнее любого внешнего анализа, признав, что перестал быть терпеливым и начал форсировать решения, а потому поражение 10:13 получилось особенно неприятным не из-за самого результата первой недели, который в НФЛ редко позволяет делать далеко идущие выводы, а потому, что Patriots словно вернулись к старой зависимости: пока молодой квотербек принимал правильные решения, команда контролировала матч, но стоило ему попытаться решить игру самостоятельно, как вся конструкция начала разваливаться вместе с ним. Патриоты
Именно поэтому второй матч был интересен ещё до стартового удара, поскольку New England получил возможность проверить не способность Maye реабилитироваться красивой статистикой, а нечто значительно более важное для будущего этой команды: сможет ли она выиграть, если квотербек снова будет ошибаться.
В матче с Pittsburgh Maye снова не был тем Maye, которого ждут от претендента на Супербоул
Статистически второй матч выглядел лучше первого: 14 точных передач из 22, 208 ярдов, несколько больших розыгрышей и почти десять ярдов на попытку вместо 5,4 в Seattle, однако за этими цифрами оставалась та же проблема с отрицательными эпизодами, потому что Maye снова бросил перехват, трижды оказался под сэком, а Patriots, несмотря на семь взрывных розыгрышей, получили от нападения только 13 очков; ещё одно потенциально результативное владение закончилось фамблом Rhamondre Stevenson, поэтому говорить после 20:3 о том, что нападение внезапно заработало, было бы довольно странно. Патриоты
Более того, сам Maye после победы говорил именно о том, что нападение пока находится не там, где хочет находиться, поскольку хорошие розыгрыши слишком часто соседствуют с потерями ярдов, сэками или потерями мяча, и эта формулировка хорошо описывает первые две недели сезона: Patriots уже способны создавать большие эпизоды, но пока не умеют превращать их в последовательные результативные владения, а четыре перехвата Maye после двух матчей выглядят особенно непривычно на фоне прошлого сезона, который он закончил с восемью перехватами за все 17 игр. Патриоты
Однако именно здесь между Seattle и Pittsburgh появляется разница, которая может оказаться значительно важнее статистики квотербека, потому что одиннадцатью днями ранее три ошибки Maye уничтожили матч, который Patriots практически держали в руках, тогда как в воскресенье его очередной перехват стал проблемой конкретного владения, а не приговором всей команде.
Это не означает, что Patriots теперь могут спокойно жить с квотербеком, регулярно отдающим мяч сопернику, и четыре перехвата за два матча в любом случае являются проблемой, которую необходимо исправлять, однако смысл летней перестройки никогда не заключался в том, чтобы сделать ошибки Maye безразличными; задача состояла в том, чтобы перестать требовать от него идеального футбола как обязательного условия победы, и именно поэтому матч против Steelers получился первым по-настоящему интересным доказательством того, что команда движется хотя бы приблизительно в задуманном направлении.
Пока все смотрели на Maye, Patriots начали выигрывать с другой стороны мяча
Защита New England второй матч подряд позволила сопернику набрать всего 13 или меньше очков, а против Pittsburgh её влияние уже невозможно было объяснить исключительно слабостью чужого нападения, потому что Patriots не просто ограничили Steelers 235 ярдами и 3,5 ярда на розыгрыш, но постоянно воздействовали на Aaron Rodgers, создав 17 эпизодов давления, четыре раза завершив их сэком и окончательно закрыв матч в четвёртой четверти, когда Christian Barmore выбил мяч у Rodgers, а Elijah Ponder подобрал его и занёс в зачётную зону. Патриоты
Для команды, которая всё межсезонье оставляла вопросы относительно способности создавать давление без Harold Landry, особенно интересно не само количество сэков, а то, каким образом постепенно меняется эта часть защиты: Patriots по-прежнему довольно активно используют дополнительные атаки на квотербека и против Pittsburgh создавали давление в 44,4 процента таких розыгрышей, однако эффективность обычного давления четырьмя игроками выросла с 23,1 процента в Seattle до 34,6 процента во втором матче, а решающий фамбл Rodgers произошёл как раз тогда, когда New England отправил вперёд только четырёх и оставил остальных в Cover 2 (зонном прикрытии, при котором два глубоких защитника отвечают за дальние половины поля, а игроки перед ними распределяют более короткие зоны). Патриоты
Это довольно близко к тому, о чём мы говорили ещё весной, когда давление с края оставалось одной из последних очевидных дыр состава, потому что ценность хорошей линии защиты определяется не только количеством сэков: если четыре человека способны добраться до квотербека самостоятельно, координатор получает возможность оставить семерых в прикрытии, не раскрывая пространство дополнительными атакующими, а если для каждого давления требуется отправлять пятого или шестого игрока, то агрессивность неизбежно оплачивается свободными зонами за их спинами.
Mike Vrabel после матча фактически описал это как формулу, которой Patriots собираются придерживаться каждую неделю: защита должна воздействовать на чужого квотербека, одновременно помогая собственному играть эффективнее, и в этой формулировке гораздо больше смысла, чем в обычном послематчевом разговоре о четырёх сэках, поскольку речь идёт о взаимозависимости двух частей команды — защита не обязана ждать, пока Maye наберёт тридцать очков, а Maye, в свою очередь, не обязан воспринимать каждое владение как необходимость спасать матч. Патриоты
Christian Gonzalez позволяет защите делать примерно то, что A.J. Brown должен был делать нападению
Отдельной частью этой конструкции становится Christian Gonzalez, вокруг которого ещё летом продолжались разговоры о новом контракте, тогда как первые две недели сезона довольно наглядно показывают, зачем Patriots вообще понадобилось решить этот вопрос до начала чемпионата: в Seattle он следовал за Jaxon Smith-Njigba на 16 из 26 маршрутов и позволил ему в непосредственном противостоянии только один приём на пять ярдов, а Pittsburgh попытался проверить Gonzalez против DK Metcalf и получил почти тот же результат — на 34 маршрутах, где они оказывались друг против друга, Metcalf поймал две передачи на восемь ярдов из семи направленных в его сторону. Патриоты
Ценность такого корнербека выходит далеко за пределы персональной статистики, потому что наличие Gonzalez позволяет Patriots значительно спокойнее использовать Cover 1 (персональное прикрытие с одним глубоким страхующим защитником) или Cover 3 (зонное прикрытие, в котором дальняя часть поля разделена между тремя защитниками), оставляя крайних корнербеков в более сложных индивидуальных ситуациях и направляя дополнительные ресурсы туда, где они нужны в конкретном розыгрыше; в Seattle New England достаточно часто строил защиту именно вокруг одного глубокого игрока, причём Gonzalez и Carlton Davis позволяли тренерам чувствовать себя комфортно в подобных построениях. Патриоты
В каком-то смысле Gonzalez выполняет на другой стороне мяча ту же функцию, ради которой Patriots приобретали A.J. Brown: звезда важна не только тем, сколько непосредственно создаёт сама, но и тем, как её присутствие меняет решения остальных участников игры, поэтому Brown должен заставлять защиту иначе распределять людей и пространство, тогда как Gonzalez позволяет собственной защите выделять меньше помощи на одного из лучших принимающих соперника и использовать освободившийся ресурс в другом месте.
Только сейчас Patriots впервые вынуждены проверять первую половину этой идеи без самого Brown.
A.J. Brown должен был изменить нападение. Теперь Patriots придётся доказать, что нападение изменилось не только благодаря Brown
Травма Brown в Seattle стала первым серьёзным ударом по летнему проекту, потому что его дебют закончился уже в третьей четверти после трёх приёмов на 26 ярдов, а спустя несколько дней Patriots поместили принимающего в список травмированных, что означает минимум четыре пропущенных матча — против Pittsburgh, Jacksonville, Buffalo и Las Vegas — и возможность вернуться не раньше шестой недели против Jets. Патриоты
С одной стороны, потеря игрока такого уровня неизбежно обедняет нападение, которое несколько месяцев готовилось использовать его способность выигрывать индивидуальные противостояния и заставлять защиту менять распределение помощи, однако с другой стороны, ранняя травма Brown неожиданно превращает ближайший месяц в довольно чистый эксперимент: если вся летняя перестройка действительно была шире одного громкого обмена, то Patriots должны сохранить работоспособность нападения и без человека, который должен был стать его главным новым оружием.
Первый ответ против Pittsburgh получился скорее обнадёживающим, чем окончательным, поскольку Romeo Doubs после нулевого дебюта в Seattle сделал три приёма на 96 ярдов, Hunter Henry добавил 40, Eli Raridon — ещё 30, а TreVeyon Henderson, пропустивший первую неделю из-за травмы голеностопа, вернулся с 76 ярдами на 16 выносах и тачдауном на 39 ярдов; при этом 13 очков нападения совершенно не позволяют утверждать, что отсутствие Brown уже компенсировано, но позволяют увидеть, что без него на поле остаются разные способы двигать мяч. Патриоты
Особенно важен здесь Henderson, потому что его длинный тачдаун возник против two-high shell (общего вида построения с двумя глубокими защитниками, предназначенного прежде всего для ограничения дальних передач) и лёгкого box (области непосредственно вокруг линии розыгрыша, где защита размещает игроков для борьбы с выносом), а смысл этого эпизода гораздо интереснее самой 39-ярдовой пробежки: если соперник опасается длинного паса Maye и отводит двух игроков глубже, Patriots должны быть способны наказать его за уменьшение количества защитников непосредственно около линии розыгрыша, чтобы выбор между защитой от паса и защитой от выноса наконец стал для соперника настоящим выбором, а не формальностью. Патриоты
Именно этого New England часто не хватало в прошлом сезоне, когда защита могла выбрать наиболее удобный способ ограничения Maye, не опасаясь в достаточной степени альтернативного ответа, тогда как нынешнее нападение хотя бы на бумаге строилось так, чтобы одна угроза открывала другую: два глубоких защитника должны создавать пространство для Henderson и коротких передач, более тяжёлый фронт против выноса — освобождать пространство за ним, а появление Brown после восстановления — снова усложнять выбор, потому что тогда оставить край поля без дополнительной помощи станет значительно опаснее.
Но летняя глубина состава перестала быть теорией уже на второй неделе
До начала чемпионата разговор о глубине неизбежно оставался несколько абстрактным, потому что шестой линейный нападения, четвёртый принимающий или запасной корнербек интересуют прежде всего в августе, когда мы пытаемся угадать последние фамилии в составе из 53 человек, однако к вечеру второго матча Patriots уже остались без Brown, Carlton Davis пропустил Pittsburgh из-за травмы шеи, а непосредственно по ходу победы повреждения получили Mike Onwenu, Dre'Mont Jones, Eli Raridon, Dell Pettus и Craig Woodson, причём на утро после игры точные сроки возвращения большинства из них ещё неизвестны. Патриоты
Именно поэтому дальнейшее развитие сезона будет проверять уже не качество стартового состава, который мы оценивали после августовских сокращений, а качество всего ростера, потому что NFL почти никогда не позволяет провести сезон теми одиннадцатью игроками, которых тренеры нарисовали на доске в сентябре, а способность переживать травмы часто отделяет хорошо выглядящую команду от действительно хорошо собранной.
Особенно болезненной здесь выглядит потеря Onwenu, поскольку он был одним из наиболее стабильных элементов полностью перестроенной линии нападения, а сообщения после игры указывают на перелом голеностопа и потенциально очень длительное отсутствие; против Pittsburgh его заменил Greg Van Roten, который позволил два давления, тогда как Jared Wilson также испытывал сложности внутри линии, поэтому теперь летний вопрос «стала ли защита Maye лучше?» довольно быстро превращается в более взрослый вопрос — насколько хорошо эта линия способна функционировать после потери одного из своих основных игроков. Патриоты
Для оценки работы Eliot Wolf и Mike Vrabel это, пожалуй, даже интереснее, чем первоначальная пятёрка Will Campbell — Alijah Vera-Tucker — Jared Wilson — Mike Onwenu — Morgan Moses, потому что именно ради таких ситуаций клуб продолжал перебирать линейных уже после того, как стартовый состав казался определённым, а Greg Van Roten и остальные запасные теперь перестают быть августовской страховкой и превращаются в людей, от которых непосредственно зависит, не вернётся ли Maye в положение, когда недостатки вокруг него снова приходится компенсировать собственной импровизацией.
Через два матча нельзя сказать, что Patriots стали лучше. Уже можно увидеть, какими они хотят стать
Баланс первых двух недель поэтому получается довольно странным: New England имеет результат 1–1, нападение набрало 23 очка за два матча, Maye уже отдал половину того количества перехватов, которое у него было за весь прошлый регулярный сезон, главный летний новичок нападения находится в списке травмированных, один из лучших линейных получил тяжёлое повреждение, а список остальных травмированных после Pittsburgh выглядит слишком длинным для конца второй недели. Патриоты
Если смотреть только на эти факты, начало сезона трудно назвать особенно успешным, однако они же делают победу над Steelers гораздо более содержательной, чем она казалась при финальном счёте 20:3, потому что Patriots впервые выиграли матч нового сезона не благодаря тому, что Maye оказался сильнее всех возникавших вокруг него проблем, а благодаря тому, что остальные части команды не позволили его ошибкам стать определяющими.
Это не отменяет требований к Maye, которому необходимо снова научиться принимать те спокойные решения, благодаря которым он почти три четверти контролировал матч в Seattle, не превращая каждую возможность длинной передачи в обязательную попытку её выполнить; не отменяет вопросов к Josh McDaniels, которому предстоит найти устойчивое нападение без Brown и, вероятно, без Onwenu; не отменяет и проблемы реализации моментов, потому что семь взрывных розыгрышей должны приносить больше 13 очков, если Patriots действительно собираются играть в январе.
Но смысл команды вокруг Maye никогда не состоял в том, чтобы сделать его менее важным, поскольку франшизный квотербек по определению остаётся центральной фигурой современного нападения; смысл заключался в том, чтобы перестать делать его безошибочность единственным условием существования команды, и именно поэтому два первых матча сезона, при всей их неровности, неожиданно хорошо показывают разницу между прошлогодним New England и тем New England, который Vrabel пытается построить сейчас.
В Seattle Maye потерял терпение, бросил три перехвата в четвёртой четверти — и Patriots проиграли матч, который должны были заканчивать победой. Через одиннадцать дней он снова ошибся, нападение снова оставило очки на поле, Brown уже не было рядом, Onwenu выбыл в первой четверти, но Henderson дал команде взрывной вынос, Gonzalez практически убрал из игры Metcalf, линия защиты добралась до Rodgers, Barmore выбил мяч, Ponder превратил его в тачдаун, а последние минуты встречи Maye провёл не в отчаянной попытке совершить очередное чудо, а спокойно заканчивая матч, исход которого к тому моменту решила вся команда. Патриоты
После Супербоула главный вопрос состоял в том, сколько ещё Patriots могут требовать от Drake Maye, прежде чем необходимость постоянно компенсировать чужие недостатки станет ограничением уже для развития самого квотербека; летом клуб попытался изменить окружающую его среду, но футбол почти сразу забрал Brown, теперь, судя по первым сообщениям, надолго забирает Onwenu и уже заставляет использовать ту глубину состава, которая ещё несколько недель назад казалась предметом августовских споров.
Поэтому после двух недель рано утверждать, что перестройка удалась, тем более что нападение пока слишком нестабильно, Maye слишком часто отдаёт мяч сопернику, а медицинский отчёт начинает выглядеть тревожнее турнирной таблицы, однако один важный сдвиг уже можно увидеть: Patriots постепенно пытаются стать командой, в которой Drake Maye остаётся главным способом выиграть много матчей, но перестаёт быть единственным способом выиграть любой матч.
И если именно к этому New England действительно шёл все семь месяцев после поражения от Seattle, то воскресные 20:3 над Pittsburgh интересны не потому, что Patriots наконец получили первую победу нового сезона, а потому, что впервые после всей летней перестройки мы увидели, как может выглядеть победа, которую Maye не пришлось добывать в одиночку.
Комментарии