Последние среди первых. Как сложились карьеры игроков, выбранных последними на драфте НХЛ. Часть 12.
Год 2014.
Джейкоб Миддлтон.
Родился: 01.01.1996.
Амплуа: защитник.
Задрафтован командой «Лос-Анджелес Кингс» под общим 210 номером
Лето 2014 года в заокеанском хоккейном мире получилось гораздо менее детективным в сравнении с летом 2013 года. Главное событие межсезонья, предшествующее главной мировой ярмарке талантов, – ясность относительно ближайшего (на тот момент) будущего «Финикс Койотис». Новые владельцы, выкупившие клуб ещё в августе 2013-го, получили разрешение от властей Глендейла на использование домашней для «койотов» арены в долгосрочной перспективе. А перед началом процедуры драфта «Финикс Койотис» официально преобразовался в «Аризону Койотис». По словам тогдашних владельцев франшизы, небольшой ребрендинг был выполнен для того, чтобы команда ассоциировалась не с одним городом, а с целым штатом. По мнению боссов клуба, это должно было привлечь дополнительную аудиторию и, соответственно, повысить доходность.
Как выяснилось позже, этот шаг был, скорее, предсмертной агонией, нежели новым витком в развитии организации. Уже через год городской совет Глендейла переподписал соглашение об использовании арены с «койотами» на более короткий срок относительно изначальных договорённостей. Затем, после череды перезаключений контрактов на аренду стадиона, власти города объявили, что нового соглашения не будет. Таким образом по окончании сезона 2021/2022 «Аризоне» нужно искать новую площадку для проведения матчей. Поначалу были планы построить новую ультрасовременную хоккейную арену в городе Темпе. Временным пристанищем для «койотов» планировался домашний стадион Университета штата Аризона, который вмещает смешные по меркам НХЛ 4600 зрителей. Пока шли разбирательства по поводу возможного переезда на новую арену, «Аризона» играла именно там. Выглядело это, мягко говоря, необычно.
Масштабным планам по удержанию команды в штате помешал референдум жителей Темпе, которые большинством голосов отказались выдавать разрешение на строительство новой арены. Даже на месте гигантской городской свалки. Таким образом история большого хоккея на уровне НХЛ в штате Аризона подошла к концу. Сейчас на месте «койотов» в НХЛ вполне комфортно себя чувствует «Юта Мамонт», уже успевшая впервые в своей истории выйти в плей-офф.
Ежели возвращаться непосредственно к драфту 2014 года, то по именам он получился очень сильным по именам. Любопытно, что трое из первых пяти выбранных на драфте хоккеистов взяли Кубок Стэнли, выступая за одну команду. Аарон Экблад, ставший вторым, после Джона Тавареса хоккеистом, которому позволили выступать в OHL с 15 лет, ушёл под первым номером, сразу прописавшись в основе «Флориды Пантерс» и надолго закрыв один из слотов в первой паре обороны и первой спецбригаде большинства. А вот Сэм Райнхарт (№2) и Сэм Беннет (№4) очутились под флоридским солнцем после мастерски проведённых обменов в исполнении Билла Зито. За Райнхарта генеральный менеджер «пантер» отдал в «Баффало» перспективного вратаря Девона Леви и выбор в первом раунде драфта 2022 года, которым стал чех Иржи Кулих. А будущий обладатель «Конн Смайт Трофи» Беннет вместе с выбором в 6-м раунде драфта 2022 отправился в «Пантерс» из «Калгари» за Эмиля Хейнемана и пик во 2 раунде той же ярмарки талантов. Интересно, что ушедшие ниже на том драфте Брэндон Монтур (№55) и Густаф Форслинг (№126) тоже оказались в стане «Флориды» и сыграли не последнюю роль в завоевании заветных «чашек». За Монтура Зито отправил в «Баффало» пик в 3 раунде драфта 2021 года, а Форслинга и вовсе подобрал с драфта отказов. Блистательная работа менеджмента «Флориды», согласитесь?
Что касается других громких имён, выбранных за пределами первого раунда, то Иван Барбашёв (№33), Брэйден Пойнт (№79), Джейк Уолман (№82), Майкл Амадио (№90), Девон Тейвз (№108), Виктор Арвидссон (№112), Виктор Олофссон (№181) и, конечно, плеяда талантливых вратарей, которую возглавляют Илья Сорокин (№78) и Игорь Шестёркин (№118) наглядно демонстрируют уровень того драфта. Наш сегодняшний герой, несмотря на очень тернистый путь, который он прошёл по пути к НХЛ, тоже вполне заслуживает попадания в этот список.
Джейкоб Миддлтон родился в небольшом городке Уэйнрайт, который находится в канадской провинции Альберта. Учитывая славные хоккейные традиции в этом регионе и наличие двух команд НХЛ в крупнейших городах провинции, нет ничего удивительного в том, что Джейкоб и его младший брат Китон (тоже профессиональный хоккеист, засветившийся на уровне НХЛ) увлеклись самым популярным в Канаде видом спорта. По воспоминаниям родителей, в совсем юном возрасте братья брали пустые вёдра из-под мороженного, надевали на голову в качестве шлемов и рассекали по линолеуму дома или по льду катка во дворе, представляя, как выходят на арену НХЛ. Само собой, оба брата очень быстро оказались в местной хоккейной секции, быстро встав на коньки. Не в силах игнорировать быстро пришедшие успехи своих сыновей в хоккее, в 2010 году глава семейства Миддлтонов принимает волевое решение, организуя переезд практически через всю страну в город Стратфорд, расположенный в провинции Онтарио. Смена места семейной дислокации обусловлена, в первую очередь, хоккеем. Онтарио – это более конкурентоспособная среда, более качественные программы по подготовке юных хоккеистов, а также бóльший шанс попасть в поле зрения скаутов. Именно для развития карьеры сыновей Миддлтоны проделали путь более чем в 3000 километров. Впоследствии именно Стратфорд Джейкоб стал называть своим родным городом.
Сразу после передислокации будущий защитник оказался в команде «Хьюрон-Перт Лейкерс», где провёл следующие полтора года. Отточив свои базовые хоккейные навыки, Миддлтон очутился в «Стратфорд Уорриорз» - команде, выступающей в одной из минорных лиг Онтарио. Именно оттуда Джейкоб и попал на карандаш скаутам OHL, попав перед стартом сезона 2012/2013 в команду «Оуэн-Саунд Аттак». Правда, за новый для себя клуб Миддлтон провёл всего 14 матчей и уже по ходу сезона был обменян в «Оттаву 67»
Первый сезон в OHL канадец закончил, набрав 5 очков в 29 матчах за «Оуэн-Саунд» и «Оттаву» с показателем полезности «-13». Не самая впечатляющая статистика не помешала Джейкобу попасть во вторую символическую сборную новичков OHL и обратить на себя внимание авторитетного международного независимого скаутского агентства ISS, которое поставило канадца на 30 место в своём ноябрьском рейтинге проспектов драфта 2014 года.
Сезон 2013/2014 стал первым по-настоящему полноценным в карьере Миддлтона. Канадец окончательно закрепился в статусе основного защитника «67-х». Если же упоминать сухие цифры, то в 65 матчах Джейкоб набрал 23 очка (2+21) при показателе полезности «-21». Да, в чужой зоне канадский игрок обороны был полезен крайне редко, но компенсировал отсутствие атакующих навыков сумасшедшим старанием, самоотдачей и работоспособностью возле собственных ворот. Плюс ко всему, Миддлтон, благодаря своему компанейскому характеру, очень быстро расположил к себе партнёров по команде, тренерский штаб и болельщиков, став настоящим любимцем фанатов «Оттавы 67». Несмотря на достаточно высокие позиции в некоторых рейтингах проспектов перед драфтом, на ярмарке талантов Миддлтон ушёл под последним номером.
На следующие полтора года Миддлтон стал лидером обороны «Оттавы 67». Ежегодно улучшая свои показатели в графе «набранные очки» (несильно, но положительная динамика просматривалась), Джейкоб продолжал классно действовать в свой зоне. В сезоне 2015/2016 Миддлтон был удостоен нашивки капитана. Как по мне, прекрасная демонстрация его лидерских качеств и значимости внутри коллектива «Оттавы». Ведь тогда в ростере «67-х» присутствовал Трэвис Конекны, будущий многолетний лидер атаки «Филадельфии Флайерс». В том же году, кстати, Джейкоб дебютировал в профессиональном хоккее, подписав короткое просмотровое соглашение с фарм-клубом «Лос-Анджелеса» в ECHL «Манчестер Монархс». Правда, убедить руководство «королей» в своей необходимости Миддлтон так и не сумел. «Лос-Анджелес» не стал предлагать контракт новичка канадскому игроку обороны, отпустив Джейкоба на рынок свободных агентов.
Далее карьерный путь канадца продолжился во второй по силе лиге Северной Америки. В фарм-клубе «Сан-Хосе Шаркс» увидели в Миддлтоне потенциал и предложили канадцу годичный контракт. Таким образом сезон 2016/2017 защитник начал в составе «Сан-Хосе Барракуды», подписав контракт напрямую с командой АХЛ. В дебютном для себя сезоне на профессиональном уровне Миддлтон в грязь лицом не ударил. 9 (1+8) очков в 50 играх регулярного чемпионата, ещё 4 балла (0+4) в 13 матчах Кубка Колдера, полезность «+11» («+2» в плей-офф) – такая вот получилась статистика. В фронт-офисе «акул», заметив прогресс Миддлтона, предложили канадцу трёхлетний контракт новичка.
Сезон 2017/2018 Джейкоб начал в статусе игрока, которого, в случае необходимости, вызовут в основу, а также с нашивкой ассистента капитана на плече. Вызова в НХЛ Миддлтон так и не дождался, но зато установил собственный рекорд результативности, набрав 28 очков (6+22) за 67 проведённых матчей в регулярке. В плей-офф наш герой отметился одной голевой передачей в четырёх матчах, а «Барракуда» не смогла далеко пройти в Кубке Колдера, прекратив борьбу за главный трофей АХЛ на ранней стадии.
Следующий чемпионат канадец вновь начал в АХЛ. 19 (5+14) баллов по системе гол+пас, показатель полезности «+16», ставший лучшим в команде наравне с датским форвардом Александром Труа и партнёром по линии обороны Кайлом Вудом, – вполне достойные показатели. Но тот сезон навсегда останется в памяти Миддлтона, поскольку 5 января 2019 года Джейкоб провёл свой первый матч в НХЛ. К сожалению, первый НХЛовский блин вышел комом, поскольку за 5 минут игрового времени канадец схватил «-1». Что, впрочем, не помешало «акулам» одержать победу со счётом 5-2 в игре против «Тампы». Следующий вызов в основу из АХЛ последовал в апреле. Тогда Джейкобу доверили место в составе на матчи против «Ванкувера» и «Эдмонтона». И если матч с «касатками» сложился для нашего героя откровенно неудачно (2 минуты штрафа и «-2» за почти 13 сыгранных минут), то на льду «Роджерс Плейс» Миддлтон проявил себя прекрасно. Поучаствовав в голе Маркуса Сёренсена, Джейкоб набрал свой первый результативный балл в НХЛ, добавив ещё и «+2» по итогам той встречи.
В сезоне 2019/2020 единственным положительным моментом стал приход в стан «Барракуды» Китона Миддлтона. Таким образом, практически весь сезон (кроме тех случаев, когда Джейкоба вызывали в основу «Сан-Хосе») братья провели в одной команде. Отметить какие-то успехи в том чемпионате достаточно сложно. На уровне НХЛ в 10-ти проведённых матчах Миддлтон отметился лишь двумя голевыми передачами, набрав отрицательную полезность. А в АХЛ «Барракуда» рухнула на последнее место в своём дивизионе, не выйдя в плей-офф. Джейкоб, в свою очередь, нахватал «-13», став худшим по показателю полезности в команде, и набрал всего лишь 6 очков (1+5) в 32 играх.
Следующий сезон стал последним для Миддлтона в джерси «Барракуды». Набрав в 22 матчах 7 (3+4) результативных баллов, канадец более в АХЛ не опускался, став неотъемлемой частью основного состава «акул» в НХЛ. Отмечу, что по итогам своих выступлений в составе «Барракуды», Джейкоб стал вторым в истории франшизы по количеству проведённых игр (228), уступив лишь нынешнему главному тренеру «Барракуды» Джону МакКарти, у которого набралось 275 игр в составе фарм-клуба «Сан-Хосе» без учёта матчей за «Вустер Шаркс». Кстати, МакКарти является лидером и этой франшизы по количеству сыгранных матчей. Такая вот легендарная личность для системы «Сан-Хосе».
Сезон 2021/2022 Миддлтон начал в основном составе «Сан-Хосе Шаркс». Выходя в паре с Эриком Карлссоном, Джейкоб зарекомендовал себя, как очень хорошего защитника-домоседа, надёжно прикрывающего собственный тыл. В 45 матчах в форме «акул» Миддлтон набрал 9 очков (3+6) и заработал «+3» в графе «полезность», став лучшим в команде по итогам регулярки. Правда, регулярный чемпионат в форме «Шаркс» наш герой не доиграл. В дедлайн обменов «Миннесота Уайлд» решила укрепить свои защитные порядки, приобретя Миддлтона. В обратном направлении последовали пик 5-го раунда 2022 года и финский вратарь Каапо Кяхкенен.
Казалось бы, ничем не примечательный, на первый взгляд, обмен. Однако сейчас, с высоты прошедшего времени, стоит поаплодировать Биллу Герину за этот трейд. Миддлтон стал лидером «дикарей» и одним из любимцев местной публики, добавив надёжности и мощности в оборонительной линии. А Кяхкенен своим шансом в НХЛ не воспользовался, отправившись обратно в АХЛ. Про пик пятого раунда сказать, по большому счёту, нечего, так как материализовать его во что-то полезное «акулам» не удалось. С Джейкобом же, в свою очередь, сразу по окончании сезона 2021/2022 Герин подписал новый трёхлетний контракт с кэпхитом 2.45 миллиона долларов.
Миддлтон и по сей день продолжает радовать поклонников «Миннесоты» своей самоотверженной игрой. Да, большое количество очков Джейкоб не набирает, но это и не является его задачей. Главная функция канадского защитника – это работа в собственной зоне. Журналисты, пишущие о матчах «дикарей», частенько отмечают отличные оборонительные навыки Миддлтона. Неплохая позиционная игра, умение принимать броски соперников на себя, способность вести силовую борьбу –это всё про Джейкоба. Как известно, есть те, кто играет на рояле, а есть те, кто его таскает. Миддлтон всегда относился ко второй категории игроков. Болельщикам «Уайлд» канадец полюбился именно благодаря качественной черновой работе, трудолюбию, самоотверженности, смелости и работоспособности. Наш герой всегда выкладывается на максимум, всегда готов постоять за себя и за партнёра по команде. Таких, в хорошем смысле, прямолинейных игроков в современном хоккейном мире остаётся всё меньше и меньше.
Ежели говорить более подробно о том, что происходило с Миддлтоном в стане в предыдущих сезонах в ростере «Уайлд», то я бы отметил вот какие эпизоды. Во-первых, сезон 2022/2023. В первый год после подписания нового контракта Джейкоб набрал 15 (3+12) баллов за результативность в 79 играх регулярки с полезностью «+15», уступив в команде по этому показателю только Джареду Сперджену. В плей-офф Миддлтон отметился двумя голевыми передачами в шести проведённых матчах и вместе с «дикарями» прекратил борьбу за Кубок Стенли на стадии первого раунда. Но сезон на этом для нашего героя не закончился. Джейкоба пригласили защищать цвета сборной Канады на Чемпионат Мира, проходивший в Латвии и Финляндии. Миддлтон, оформив 5 голевых передач в 10 матчах, помог своей стране завоевать золото мирового форума и стал самым полезным игроком турнира с показателем «+12». А вот как канадский защитник ответил на критику своей команды со стороны финских журналистов: «Финские СМИ писали, что это одна из наших худших команд на чемпионатах мира! И все же золотые медали висят у нас на шее.» Лаконично, но по делу.
А, во-вторых, по ходу сезона 2024/2025 Джейкобу удалось дважды сыграть против своего брата. У «Колорадо» на ту пору была эпидемия травм, поэтому Китона Миддлтона вызвали в основную команду. И вызвали надолго, поскольку Китон в том сезоне провёл целый 41 матч. Счёт в этом двухраундовом «братском» противостоянии остался ничейным, поскольку «Миннесота» и «Колорадо» обменялись победами в тех играх, где принимали участие оба брата. Но если смотреть на набранные очки, то здесь Джейкоб взял безоговорочный верх над Китом, набрав в очном матче 20 января 2025 года 2 (1+1) очка.
Летом 2023 года Джейкоб женился на своей девушке Натали, с которых был в отношениях продолжительное время. Что интересно, молодожёны сыграли свадьбу в Стратфорде. Вот настолько этот город стал для нашего героя родным. Годом позже у пары родилась дочка. Миддлтон, кстати, часто рассказывает о новой для себя роли отца девочки и шутит об особенностях воспитания. Помимо хоккея, Джейкоб увлекается мотоциклами. Любовь к «железным коням» нашему герою привил Миддлтон-старший. Джейкоб настолько любит байки, что новый контракт на 4 года с кэпхитом 4,35 миллиона долларов канадец подписывал в придорожном кафе во время мотопробега. Вот такой он, Джейкоб Миддлтон. Боец на льду, который пользуется авторитетом в команде. Весельчак и любящий отец за пределами хоккейной площадки. И, возможно, будущий обладатель Кубка Стенли.
