Последний поход Аарона Роджерса
Межсезонье 2025 года выдалось для «Питтсбург Стилерс» интригующим, полным сомнений, холиваров и переживаний, богатым на шумные сделки и противоречивым с точки зрения амбиций и их оценок со стороны.
Обмен Меткафа
Для начала генеральный менеджер Омар Хан выменял у «Сиэтла» прима-принимающего ДиКея Меткафа. Для этого пришлось отказаться от выбора во втором раунде драфта и выдать ДиКею контракт на 33 миллиона в год.
В прошлом Меткаф не раз отличался не только игрой на приеме, но и некрасивыми стычками на поле и не самым воздержанным поведением. Поскольку в НФЛ такие вещи довольно сурово наказываются прямо в игре, переход ДиКея в «Питтсбург» вызвал вопросы даже у болельщиков.
Начиная с Антонио Брауна «Стилерс» регулярно испытывают проблемы с поведением принимающих. И если Браун хотя бы компенсировал это топовой игрой, то, например, Чейз Клэйпул, Дионтей Джонсон и Джордж Пикенс делали это далеко не всегда. Как будет с Меткафом — поглядим.
Рынок свободных агентов
На рынке свободных агентов подписали двух чемпионов в составе «Филадельфии Иглс» — корнербека Дэриуса Слэя и бегущего Кеннета Гейнвелла, который на пресс-конференции отрекомендовался как Kenny G. Если кто не в курсе, это известнейший американский саксофонист, знакомством с которым очень гордился Билл Клинтон.
Помимо Слэя и Гейнвелла с рынка свободных агентов состав «Стилерс» пополнили сейфти Хуан Торнхилл, лайнбекер Малик Харрисон, ди-бек Брэндин Эколс, линейный защиты Дэниел Экуале, опытный принимающий Роберт Вудс. Вернулся в команду после годичной отлучки в «Теннесси» квотербек Мэйсон Рудолф.
C февраля по июнь продолжалась эпичная сага о том, кто станет стартовым квотербеком на сезон 2025 года. Поначалу акции прошлогодних распасовщиков Расселла Уилсона и Джастина Филдса котировались чуть выше с небольшим перевесом в пользу более молодого Филдса. Однако вскоре после открытия рынка свободных агентов 12 марта сначала Филдс, а потом и Уилсон подписались с «Нью-Йорк Джетс» и «Нью-Йорк Джайентс» соответственно.
И тогда на горизонте отчетливо замаячила фигура 4-кратного MVP и самого ветеранистого ветерана лиги Аарона Роджерса, которому мягко скажем, не удались три последних сезона. И очень многие поспешили списать его со счетов, записав в «деды» и ретрограды.
При этом 41-летний квотербек три месяца не говорил ни «да», ни «нет». И на публике отделывался расплывчатыми фразами вроде «я еще ничего не решил» и «рассматриваю любые варианты вплоть до завершения карьеры». При этом Роджерс успел потренироваться вместе с Меткафом в Лос-Анджелесе, чем поднял новую волну слухов о своем переходе в «Питтсбург».
Драфт новичков
Пока длилась эта сага, прошел драфт новичков, где «Питтсбург» был очень неплох и собрал урожай в виде линейного защиты Деррика Хармона, бегущего Кэйлеба Джонсона, рашера Джека Сойера и его одноклубника по университету «Огайо Стейт» квотербека Уилла Ховарда (да простят меня настоящие американцы за такую транскрипцию его фамилии!). Последние двое стали победителями Национального чемпионата среди университетских команд.
Наконец перед июньскими мини-сборами свою подпись под контрактом со «Стилерс» поставил Роджерс. После чего целых три дня тренировался перед журналистами и зрителями в Питтсбурге вместе с остальной командой.
Здесь едким комментарием отметился не кто-нибудь, а внук владельца команды Арта Руни-второго. Он предсказал плохую атмосферу, а заодно драку Роджерса и Меткафа из-за того, что второй не оправдал ожидания первого.
Обмен с «Майами»
На этом изменения в составе не закончились, и в июле Омар Хан провернул еще один громкий обмен. На этот раз с «Майами Долфинс». Вы могли видеть этот клуб в фильме «Эйс Вентура». Там, кстати, самого себя сыграл легендарный квотербек Дэн Марино.
Так вот, Хан отдал «Дельфинам» опытного сейфти Минку Фитцпатрика, а взамен получил сразу двух очень сильных и опытных игроков: универсального защитника Джейлена Рэмзи и тайт-энда Джонну Смита. При этом «Питтсбург» умудрился выиграть в кэп-хите, сэкономив что-то в районе 7 миллионов.
Что опять-таки вызвало вопросы у пишущей братии, это репутация Рэмзи. Характер у парня и так не самый приятный, а уж в контексте их знаменитой драки с ДиКеем Меткафом пару сезонов назад это вызвало массу сомнений и даже издевательств. К тому же Рэмзи уже 30, а Смиту — 29, не самые молодые по меркам американского футбола игроки.
Но тут, как и в случае с Меткафом — поживем и все увидим. Пока что Джонну неплох во взаимодействии с Аароном Роджерсом, а Рэмзи просто разрывает летний лагерь, о котором дальше.
Контракт Уотта и летний лагерь
В начале августа рекордный контракт подписал лидер защиты «Стилерс» внешний лайнбекер Ти Джей Уотт. Хан отвалил ему 123 миллиона долларов на три года. В результате этой сделки 30-летний Ти Джей стал самым богатым игроком лиги, который не играет на позиции квотербека.
Что самое интересное, Уотт не устраивал забастовок, не конфликтовал с клубом, как делает, например, сейчас его коллега по амплуа Трей Хендриксон из «Цинциннати». Он просто молчал и ждал. Иногда, правда, вместо него громко и иронично выступал старший брат Джей Джей Уотт, в прошлом тоже звезда НФЛ. Но Джей Джей всегда был известен острым языком и язвительным чувством юмора.
27 июля в Латробе, Пенсильвания, начался летний лагерь. Летние лагеря — вещь важная, но крайне тревожная для болельщиков. Из стана других команд НФЛ то и дело прилетают новости о серьезных травмах, из-за которых игроки могут пропустить даже целый сезон.
К счастью, все повреждения игроков «Питтсбурга» пока носят не очень серьезный характер. За одним исключением. Квотербек-новичок Уилл Ховард, который очень хорошо показывал себя этим летом, сломал палец на бросковой руке и вылетел до второй половины августа. Теперь он не сыграет ни в одном из предсезонных матчей, хотя планы на него у главного тренера Майка Томлина и координатора нападения Артура Смита определенно были.
Предсезонные игры
Что касается предсезонных матчей, то один из них — в гостях с «Джексонвилл Джегуарс» — уже завершился. По традиции, в нем принимали участие игроки второго-третьего составов с небольшими вкраплениями стартеров — лайнбекера Пейтона Уилсона, линейных нападения Мэйсона МакКормика, Бродерика Джонса и Троя Фаутану и сейфти Хуана Торнхилла, который отметился зубодробительным столкновением с принимающим «Джегс» Брайаном Томасом. В итоге на поле не вышли 19 игроков расширенного стартового состава во главе с Аароном Роджерсом и Ти Джеем Уоттом.
В отличие от «Стилерс», «Джексонвилл» активно использовал основных игроков в первой четверти. Что, впрочем, не спасло «Ягуаров» от поражения. «Питтсбург» выиграл 31:25. Счет не должен вводить в заблуждение. По игре «Стилерс» были заметно сильнее и надежнее.
Особенно ярко проявили себя второй квотербек Мэйсон Рудолф, принимающие КеШон Уильямс, Роман Уилсон и Рок Тэйлор, линейные защиты Деррик Хармон и Уайя Блэк, еще один новичок с последнего драфта.
Контрактные споры
Следующий предсезонный матч «Питтсбург» сыграет дома в ночь на 17 августа с «Тампа-Бэй Бакканирс», а накануне провел совместные тренировки с игроками этого клуба.
Пока же в лагере бушуют контрактные споры между клубом и некоторыми его лидерами. Капитан защиты Кэм Хейуорд и кикер Крис Босвелл требуют повысить им жалованье, поскольку оно не соответствует их уровню игры.
Впрочем, бушуют — это, конечно, громко сказано. Просто Хейуорд и Босвелл пока не участвуют в тренировках, а Омар Хан без лишнего шума старается решить их вопросы полюбовно, но при этом не переплатить.
В прошлом сезоне Хейуорд попал в All-Pro (матч звезд по-нашему) и стал вторым по общему рейтингу блокирующих защиты. При том, что его зарплата среди коллег по позиции всего лишь 22-я.
А Босвелл был лидером среди всех кикеров лиги по набранным очкам и вошел в топ-3 по общему проценту попаданий. При этом он не первый по зарплате даже в своем дивизионе.
В общем, обиделись парни, особенно на фоне новостей о новом контракте Ти Джея. Но, полагаю, эту проблему Омар Хан как-нибудь решит. Чтобы выправить положение, генеральному менеджеру понадобится в общей сложности от 7 до 12 миллионов. До лимита у «Питтсбурга» сейчас почти 36, так что пространство для маневра у клуба есть. Кстати, потолок зарплат в этом сезоне НФЛ — 279,2 миллиона долларов. Правда, распределить их нужно на 51 игрока.
Дилетантский прогноз на сезон
Ну, и на закуску, как водится, прогноз. В прошлом сезоне «Питтсбург» выиграл 10 матчей, проиграл 7, вышел в плей-офф и по традиции проиграл в первом раунде «Балтимор Рейвенс». По традиции — потому что в последний раз «Стилерс» побеждали в плей-офф аж в 2016-м.
Теперь риторика руководства, лидеров команды и приближенных к ней журналистов звучит как «Побеждать здесь и сейчас». Для этого приглашен Роджерс, для этого сделаны обмены Меткафа и Рэмзи, для этого нападение команды перестроили под Артура Смита. Теперь оно очень похоже на то, что было у него в Нэшвилле в 2021 году. Тогда «Титаны» дошли до второго раунда плей-офф, где уступили в упорной борьбе «Цинциннати».
Прогнозы на сезон колеблются от лояльных 12 побед и 5 поражений до уничтожающих 6 — 11 от обозревателя ESPN Дэна Орловски. Правда, Дэн отчего-то очень сильно недолюбливает «Питтсбург» и особенно Аарона Роджерса, поэтому его прогноз лично я воспринимаю со скидкой на его «доброе» отношение.
Тем временем, Роджерс в одном из своих интервью заявил, что этот сезон станет для него последним в карьере. И закончить ее он хочет на высокой ноте. А это значит, что нужно побеждать в плей-офф и проходить как можно дальше.
Как дилетант я не очень верю в победу в Супербоуле. Хотя надеюсь, что в этом сезоне «Стилерс» как минимум снимут проклятие первого раунда. Состав у команды, особенно в защите, очень мощный. По нападению вопросы касаются главным образом линейных. Там собраны молодые парни, которые могут сделать гигантский шаг вперед. Но вот сделают ли они его именно сейчас, в этом сезоне — самый большой вопрос.
И, конечно, главное — без травм. В прошлом году после травмы Уотта «Стилерс» проиграли пять оставшихся матчей. Вообще статистика игр без Ти Джея впечатляет — 1 победа в 11 матчах. Так что, повторюсь — главное, чтобы не было травм.
***
В следующий раз снова поговорим про хоккей и про «Пингвинов». В частности, про Сидни Кросби и его последний контрактный сезон.
P.S. Я намеренно использую кое-где русскоязычные названия позиций, чтобы люди, слабо знакомые с американским футболом, могли хотя бы приблизительно понимать о чем речь. Поэтому вместо ресивер — принимающий, вместо раннингбек — бегущий, вместо тэклов — блокирующие. Тайт-энд в словаре переводится просто как нападающий, поэтому приходится использовать англоязычное название.
Можно, конечно, и квотербеков называть пасующими, а сейфти — страхующими, но это, думается, уже перебор. Пусть остается пока так, как есть. Можно в комментариях написать, как вам больше нравится — с русскими заменителями или с оригинальными терминами.
Заранее прощу прощения у тех, кто «в теме». Я сам здесь новичок, поэтому хочу, чтобы другие новички чувствовали себя немного комфортнее. Возможно, это поможет им обратить внимание на эту замечательную и очень интересную игру.
Регулярно читаю ваш блог про «Кэнакс». Можно сказать, вы один из тех, кто вдохновил меня начать свой блог )))