Утиная история
Одержав четвертую победу в полуфинальной серии против "Миннесоты Уайльд", "Анахайм Майти Дакс" стал первым финалистом Кубка Стэнли 2003 года и теперь ожидает своего соперника, который определяется в паре "Оттава Сенаторс" -- "Нью-Джерси Девилс". "Дьяволы" ведут 3--1 и уже в понедельник могут завоевать путевку в финал от Восточной конференции.
Когда в первом раунде Кубка Стэнли "Анахайм" всухую переиграл и выбил из розыгрыша действующего обладателя трофея "Детройт Ред Уингс", многие сочли, что скромный калифорнийский клуб не только выполнил, но и с лихвой перевыполнил задачу на сезон. Действительно, даже пристально рассматривая "Могучих уток", нельзя было разглядеть в них признаков будущих участников финала.
Победа над "Детройтом" стала первой в истории клуба выигранной серией плей-офф, а опыт в Кубке Стэнли порой ценится повыше, чем укомплектованный состав и командный настрой вместе взятые. С опытом в "Анахайме" явные проблемы. Даже главный тренер клуба Майк Бабкок никогда прежде не руководил командами в плей-офф, а стало быть, должен был весьма смутно представлять, чем работа тренера в матчах Кубка Стэнли отличается от работы в ходе регулярного чемпионата. Однако, как выяснилось, это знание у него было. Во всех трех сериях плей-офф -- против "Детройта", "Далласа" и "Миннесоты" -- команда Бабкока оказывалась хитрее своих соперников и умело находила слабые места в игре неприятеля. Кроме того, тренер "Уток" проявил себя как отличный психолог и сумел настроить свою команду на борьбу в каждом матче. Соотношению выигранных и проигранных матчей 12--2, которое на данный момент украшает послужной список Бабкока, могут позавидовать даже великие тренеры НХЛ.
При этом состав "Анахайма" с общепринятой точки зрения был далек от совершенства. Пускаться в поход за главным трофеем с таким подбором игроков -- все равно что пытаться добраться до Северного Полюса на трехколесном велосипеде. Пол Кария, Адам Оутс, Сандис Озолиньш и Петр Сикора -- это весь список игроков калифорнийцев, которых с разной долей условности можно отнести к разряду звезд. Но даже они в последние годы стремительно теряли звездный статус: Кария так и не смог найти себе достойного партнера после ухода Теему Селянне, Оутс из-за многочисленных травм провалил предыдущий сезон, от Озолиньша, имевшего один из худших показателей "плюс/минус", в лиге отказались и "Каролина", и "Флорида", а Сикора считался слишком мягким игроком для такой жесткой лиги, как НХЛ.
Тем не менее ввиду трудного финансового положения и грядущей продажи клуба новому владельцу Бабкоку пришлось строить команду из имеющихся материалов. Место в составе регулярно получали юные таланты Станислав Чистов, Джейсон Крог, Курт Сауер, накануне дэдлайна был приобретен опытный нападающий Стив Томас, лучшие годы которого, по мнению большинства, были уже позади, а в воротах ставка была сделана на молодого голкипера Жана-Себастьена Жигура.
''Именно Жигура называют в эти дни главным творцом сенсационного успеха "Анахайма". Отметивший в минувшую пятницу свое 26-летие голкипер фактически является идеальным образцом вратаря XXI века -- высокий, широкоплечий, умеющий играть клюшкой не хуже полевого хоккеиста, он возвращает к жизни манеру игры stand-up, когда вратарь не падает на колени, а включается в борьбу на своем "пятачке" на равных с защитниками и нападающими. Словно в подтверждение своевременности появления нового типа голкипера, на Жигура одним за другим посыпались рекорды. До самого главного -- самой длинной "сухой" серии в Кубке Стэнли за всю историю -- он не дотянул 52 минуты, остановив ее на отметке 217 минут 54 секунды. Впрочем, у Жигура еще есть возможность неоднократно удивить болельщиков в финале.
Несмотря на сокрушительное поражение в полуфинале, самой высокой оценки заслуживает и соперник "Анахайма". "Миннесота" всего на третий год своего существования смогла пробиться в число двух лучших команд Западной конференции, которая вот уже многие годы считается гораздо сильнее по составу, чем Восточная. На пути к полуфиналу "Дикарям" дважды удавалось выиграть серию, уступая по ее ходу со счетом 1:3, что стало первым подобным случаем в истории НХЛ. Кроме того, по итогам первых двух раундов Кубка Стэнли "Миннесота", не обладающая звездным составом, стала самой результативной командой розыгрыша, забросив в ворота соперников 42 шайбы. И только феноменальная игра "Анахайма" и его вратаря Жана-Себастьена Жигура поставила шлагбаум на попадание одной из самых молодых команд лиги в финал Кубка Стэнли. Впрочем, если "Миннесота" под руководством главного тренера Жака Лемэра будет развиваться дальше теми же темпами, то завоевание главного трофея лиги станет для нее делом ближайших нескольких лет.