Русский фактор
В обеих полуфинальных сериях Кубка Стэнли первые четыре матча не выявили фаворита. При равном счете 2:2 настала пора пятых матчей. В понедельник "Калгари" сумела в гостях выиграть у "Сан-Хосе", а ночью "Тампа-Бэй" принимает на своем поле "Филадельфию". Как бы ни развивались события, имена обоих финалистов станут известны не позднее субботы.
''Хотя в НХЛ уже давно существует аксиома, что при прочих равных обстоятельствах исход серии плей-офф решают вратари, в нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли голкиперы всех четырех полуфиналистов решают судьбы матчей вообще в одиночку. Особенно это заметно в финале Западной конференции, где встречаются не только очень похожие по стилю команды, но и место на последнем рубеже занимают стражи ворот, которые еще накануне этого сезона составляли одну вратарскую бригаду -- Евгению Набокову из "Сан-Хосе" противостоит его бывший партнер по клубу Микка Кипрусофф.
В первых двух матчах серии более молодой вратарь "Калгари" выглядел заметно лучше своего старшего оппонента. Россиянин пропустил в двух домашних матчах восемь шайб, что позволило "Флеймс" повести в серии со счетом 2:0 и вроде бы обозначить свое явное превосходство. Но стоило командам переехать в Калгари, как ситуация сменилась на прямо противоположную. Теперь уже Набоков своей игрой доказывал, что хозяева "Сан-Хосе" не напрасно предпочли его Кипрусоффу, и сначала сыграл "на ноль", а потом помог своей команде сдержать натиск соперника в третьем периоде четвертой игры, отразив в общей сложности 27 из 29 бросков.
Казалось, что "Акулы" должны теперь довести дело до окончательной победы, имея преимущество своего поля и психологическое преимущество над соперником. Однако в понедельник вновь случился черный день для "Сан-Хосе" и ее голкипера. Уже в первом периоде "Калгари" повела в счете и сумела сохранить свои ворота в неприкосновенности, одержав восьмую гостевую победу в нынешнем розыгрыше плей-офф, и теперь может уже в среду обеспечить себе путевку в финал, впервые с 1989 года.
"Акулы" же вновь вынуждены надеяться на российского вратаря. В ходе всей полуфинальной серии лидеры клуба выглядят невыразительно, особенно это было заметно в пятой игре, и, не забивая, они вынуждены уповать на то, что вратарь выручит их на последнем рубеже. Хотя большинство экспертов сходятся во мнении, что "Калгари" и ее голкипер Микка Кипрусофф в итоге окажутся сильнее, потому что в одиночку вытянуть команду в финал все-таки не способен даже самый великий вратарь.
В Восточном финале наблюдается примерно такая же картина. Изначально фаворитом считалась "Тампа-Бэй" и ее голкипер Николай Хабибулин, но у "Филадельфии" нашелся достойный ответ в лице Роберта Эша. За исключением первого периода третьей игры он выглядел очень солидно для дебютанта плей-офф и сумел дважды переиграть своего более опытного оппонента. Особенно показательным стал в этом отношении второй матч серии, проигранный "Тампа-Бэй" со счетом 2:6. Хотя больше таких провалов оборона "Молний" себе не позволяла, исход серии теперь не кажется таким уж предрешенным, как раньше. В пользу клуба Хабибулина говорит преимущество в атаке. "Филадельфия" до сих пор не нашла противоядия против быстрых контрвыпадов нападающих "Тампы", а сами "Летчики", кроме все того же второго матча, испытывают явные проблемы в чужой зоне. Лидеры клуба пока не сказали своего веского слова, да и бригады большинства -- одно из самых сильных мест "Филадельфии" -- в серии против "Тампа-Бэй" пока молчат.