Ранние проводы
В воскресенье после поражения в пятом матче серии против "Филадельфия Флайерс" обладатель Кубка Стэнли прошлого года "Нью-Джерси Девилс" выбыл из розыгрыша в первом же раунде. Старый чемпион сдал полномочия, шанс принять их на себя через два месяца сохраняют одиннадцать из шестнадцати стартовавших в плей-офф клубов.
''Повторить чудо образца 2000 года у "Дьяволов" не получилось. Тогда, уступая в финале Восточной конференции со счетом 1:3 все той же "Филадельфии", "Нью-Джерси" сумел довести дело до седьмого матча, победить в нем, а затем выиграть Кубок Стэнли во второй раз в своей истории. Ключевое отличие команды четырехлетней давности состоит только в одном -- присутствии в ее составе защитника-капитана Скотта Стивенса. Именно его затянувшееся восстановление после сотрясения мозга большинство экспертов называли главной проблемой, стоящей на пути "Нью-Джерси" ко второму подряд Кубку Стэнли. Так оно и получилось. В отсутствие столпа обороны не заладилась игра у голкипера Мартина Бродера. В пяти матчах против "Летчиков" он отразил всего 120 из 133 бросков, некоторые из которых не должны были составлять труда для столь опытного голкипера.
Зато во всей красе сумел проявить себя оппонент Бродера Роберт Эш, дебютировавший в Кубке Стэнли в качестве основного вратаря. Перед началом серии главный тренер "Филадельфии" Кен Хичкок, несмотря на невыразительную игру Эша в последних матчах регулярного чемпионата, неожиданно доверил ему место в воротах "Флайерс". Молодой голкипер не подвел тренера и смело может занести в свой актив львиную долю победы над чемпионом.
Впрочем, ни объективные, ни субъективные причины не заставили руководство "Нью-Джерси" мириться с вылетом клуба в первом же раунде. Сразу после окончания пятого матча было объявлено, что в воскресенье состоится пресс-конференция с участием главного тренера "Девилс" Пата Бернса и генерального менеджера клуба Лу Ламорелло. Как предполагается, на ней может быть объявлено об отставке тренера.
Тем временем главный тренер "Детройт Ред Уингс" Дэйв Льюис может перевести дух. Два подряд проигранных его клубом матча в серии против дебютанта Кубка Стэнли "Нэшвилл Предаторс" дали повод для слухов о том, что в случае второго подряд вылета "Детройта" в первом раунде Льюису однозначно будет указано на дверь. В двух последующих играх ветераны "Красных Крыльев" все-таки собрались, довольно уверенно обыграли новичка и даже записали на свой счет первый с июня 2002 года "сухой" матч благодаря надежной игре вернувшегося в строй вратаря Кертиса Джозефа.
В следующем раунде "Детройту" в любом случае придется сложнее. Его соперником может стать либо "Колорадо", который вопреки прогнозам сумел расправиться с грозным "Далласом" всего в пяти матчах, либо "Калгари". Ни тот, ни другой клуб подарком назвать нельзя. Силу "Колорадо" подтверждает наличие в его составе двух суперзвезд НХЛ Джо Сакика и Петера Форсберга, имеющих богатый опыт выступлений в матчах плей-офф, а "Калгари" неожиданно для многих проводит свой лучший за последние 14 лет сезон.
"Флеймс" после победы в Кубке Стэнли 1989 года ни разу не попадали в плей-офф и, казалось бы, должны были довольствоваться и этим успехом. Но хоккеисты клуба решили биться до последнего и оказывают весьма серьезное сопротивление "Ванкуверу", являющемуся фаворитом пары. Очередной момент истины случился в минувшую субботу, когда "Калгари", уступая по ходу шестого матча со счетом 0:4, сумел перевести игру в овертайм, который затянулся на целых 43 минуты. Только в третьем дополнительном периоде бросок Брендана Моррисона принес победу "Кэнакс", а с ней и возможность в седьмом решающем матче сломить-таки сопротивление взбунтовавшегося соперника.
Седьмой матч также потребовался в серии между "Бостоном" и "Монреалем". Его проведению весьма поспособствовали русские легионеры канадского клуба. В шестой игре на два гола бостонца Сергея Самсонова форвард Алексей Ковалев ответил заброшенной шайбой, которая стала для него пятой в последних четырех матчах, а защитник "Монреаля" Андрей Марков записал на свой счет результативную передачу.