Болельщики «Лутона» в курсе, что значит «и в радости, и в горе». В 2009-м с их любимого клуба сняли 30 очков – из-за бухгалтерских махинаций. Как итог, «шляпники» выпали из системы профессиональных британских лиг. От внешнего управления команду спас как раз фанатский консорциум – хотя, конечно, спасти от вылета ему было не под силу.
Спустя пять лет «Лутон» вернулся в проф. систему, а дальше – наступил прорыв: команда добилась 4 повышений в классе за 9 лет. Кульминация настала в мае 2023-го, когда в финале плей-офф Чемпионшипа был бит «Ковентри» – в серии пенальти. Ростер, совокупная стоимость которого составляла 11,9 млн фунтов, отправился в АПЛ.
Выстоять в Премьер-лиге «Лутону» не удалось – хотя, вылет команды был подтвержден только в последнем туре. «Шляпники» при этом смотрелись симпатично: грызлись с «Ливерпулем», «Сити» и «Арсеналом», выигрывали у «Ньюкасла» с «Брайтоном», приветствовали Гарри Стайлса на трибунах, а в пресс-комнате всех завораживал Роб Эдвардс, молодой и перспективный главный тренер.
После вылета он рассуждал: «В прошлом сезоне вокруг поднялась серьезная шумиха, но мы попали в обстоятельства, которые не понимали. Как итог, набрались опыта и теперь хотим вернуться. Мы сфокусированы и голодны до результата – чувствую это. Знаю, кто мы, что мы понимаем, как играть, чего хотим и как этого достичь. Сегодня ощущения другие, и мне это нравится».
Перспективы «Лутона» и правда смотрелись неплохо. Клуб получил парашютные выплаты, а Эдвардс – новый 4-летний контракт. Букмекеры считали команду 3-й среди фаворитов на промоушен, а Opta пророчила финальное 5-е место.
Увы, прогнозы полетели в мусор чуть ли не с 1-го тура Чемпионшипа. В нем «Лутон» получил 1:4 от «Бернли», а затем – уступал «Плимуту», «Ковентри», «Лидсу» и «Норвичу», причем в каждом матче пропускал от 3 мячей. Первую победу команда одержала только в середине сентября – минимальные 1:0 на выезде с «Миллуолом». «Гора с наших плеч наконец-то упала», – радовался Эдвардс, но ошибался: в остатке осени «Лутон» ни разу не набрал очков на выезде и быстро скатился ко 2-й худшей разнице мячей в Чемпионшипе.
Публика ждала отставки Роба в ноябре. После очередного разгрома – 1:5 от «Мидлсбро» – тренер выступил фатально: «Моя судьба – не в моих руках». Руководство, впрочем, было к Эдвардсу лояльным. Тренер продержался в «Лутоне» до января и нахватал еще 7 поражений. После финальных 1:2 от «КПР» коуч отчаялся совсем: «Очередная игра, после которой нужно повторять одни и те же вещи. Выглядит все так, будто футбольные боги – против нас».
Исполнительный директор клуба Гэри Свит объяснял, что в «Лутоне» хотели избежать отставки, чтобы не вносить суматоху. «Конечно, мы могли расстаться с Эдвардсом и раньше. Коммерческих, финансовых или других подобных причин откладывать решение не было. Откладывали из-за человеческого фактора: Роб был нашим ставленником, о котором мы заботились. Видели в нем менеджера, с которым можно было бы работать вдолгую», – рассуждал управленец.
В январе Эдвардса заменил другой молодой тренер, Мэтт Блумфилд. Коуч впечатлил работой с «Уикомом» – поднял команду на 2-е место в Лиге 1. Британец сразу отрезал: его задача – взбодрить состав, где есть и победители, и голодные до побед игроки. Только вот, кажется, приехал он слишком поздно.
Блумфилд – не тот специалист, что даст результат сразу. В «Колчестере» ему удалось победить лишь в 9 из 27 стартовых матчей, а в «Уикоме» – только в 4 из 15. Паттерн повторился и в «Лутоне»: при новом тренере «шляпники» взяли 3 очка только с 9-й попытки – в игре против «Портсмута» (1:0).
Под конец сезона-24/25 команда задышала и забрала 5 побед в 10 играх. Этого, увы, оказалось недостаточно: «Лутон» отлетел в Лигу 1.
Так в чем были причины провала?
Леон Барнетт, воспитанник и экс-защитник «Лутона», ругал догматизм Эдвардса. «В тех матчах, которые я видел, у команды не было плана Б. Она всегда играла по одному и тому же сценарию, с одной и той же расстановкой, одними и теми же футболистами. Может, Робу нужно было освежить команду, чтобы сохранить ее голодной до побед», – рассуждал британец.
Кевин Харпер, один из членов фанатского траста, выступил с менее четкой оценкой: «Причин много. Одна из очевидных – потеря Росса Баркли. Вокруг него строилось слишком многое, он оказался незаменим. Часть игроков была ослеплена уровнем АПЛ. Часть – поплыла, потому что пахала и достигла мечты выйти в первый дивизион: принять откат оказалось слишком сложно. Часть новичков не была готова к Чемпионшипу. Не помогли и травмы. В конечном счете, мы просто сбились с пути».
Про Баркли стоит сказать отдельно: то, что «Лутону» не удалось заменить Росса, признавал даже директор Свит.
Из менее очевидного – работа с бюджетом. Руководство «Лутона» хотело потратить деньги от АПЛ на обновление стадиона. Работа с составом отошла на второй план. Из 11 футболистов, которые набрали опыта в высшей лиге, в ростере остались только 7. Клуб подобрал 15 новичков, но потратил только 26 млн фунтов – топ-усиление стоило бы больше.
Свит объяснял: «Ключевое для нас как менеджмента – обеспечивать клубу финансовую стабильность. Юное поколение фанатов может этого не помнить, но ранее «Лутон» прошел через три разные группы управленцев, был нестабилен. Теперь – работает гораздо лучше и финансово, и структурно. Хотим это сохранить». Понять Гэри можно – учитывая, что «шляпникам» и правда было туго еще в 2009-м.
При этом, помимо Баркли, «Лутон» покинули и другие важные футболисты, Альбер Самби-Локонга и Чидози Огбене. Еще клуб лишился Люка Берри, Дэна Поттса и Пелли Раддока-Мпанзу – все они были в ростере давно, проходили промоушены. По оценке Sky Sports, заменить их не получилось.
Те, кто остались, просели по форме. Скажем, Карлтон Моррис и Элайджа Адебайо, которые настреляли 11 и 10 мячей в АПЛ соответственно, сдали в результативности: забили 8 и 5. В январе «Лутон» хотел спешно выписать лучшего бомбардира Лиги 1 Ришара Коне, но не смог закрыть сделку за 7 млн фунтов.
Сезон-25/26 «Лутон» начал под надзором Блумфилда. «Шляпники» вновь стартовали как фавориты и вновь стартовали плохо: к середине октября команда шла в середине таблицы Лиги 1 и отставала от зоны плей-офф на 8 очков.
С Блумфилдом, в отличие от Эдвардса, возиться никто не стал. Мэтта кинули в отставку, а вакансию вновь закрыли молодым специалистом – Джеком Уилшером. Да, тем самым.
До «Лутона» 33-летний Уилшер работал только в «Арсенале» U-18 и в штабе «Норвича». На последнем месте удалось даже порулить командой – правда, только два матча в концовке сезона. В штаб к «шляпникам» Джек подтянул 56-летнего Криса Пауэлла, который работал в куче команд Чемпионшипа и даже заезжал в помощники Гарета Саутгейта в сборной Англии. Выбор хвалили: специалист явно добавил опыта.
В первом матче «Лутон» Уилшера уступил «Мансфилду» – 0:2. Перед стартовым свистком фанаты приветствовали Джека, а после финального – уже освистывали. Экс-хавбек к такой динамике адаптировался быстро: «шляпники» добрались до 7-го места и остались в 1 очке от зоны плей-офф за выход в Чемпионшип.
Самое крутое – с Уилшером «Лутон» успел взять чашку. Команда забрала Трофей Английской футбольной лиги, кубковое соревнование для команд из Лиги 1 и Лиги 2, а также нескольких молодежек. Спустя 3 года и 2 вылета «шляпники» вернулись на «Уэмбли» – и победили.
В диалоге с BBC Уилшер признавал, что перед назначением представлял работу в «Лутоне» совсем по-другому – адаптировался уже по ходу дела. Главной задачей для тренера было вернуть команде уверенность – кажется, Джек с этим справился. Как и с отладкой футбольной идентичности: в заявлении клуба по итогам сезона указано, что юный коуч нашел идеальный баланс «между собственными взглядами на игру и реалиями Лиги 1».
Теперь у «Лутона» Уилшера есть шанс заявить о себе погромче: в третьем раунде Кубка Лиги команда поедет в гости к «Челси». «Соперник наверняка будет контролировать мяч и поместит нас в сложные условия. Из таких игр ты выносишь больше – и про команду, и про самого себя. Однако футболисты должны принять вызов. Ради таких матчей они и входили в профессию», – рассуждал Джек перед игрой.
За ним на «Стэмфорд Бридж» приедут аж 4 000 фанатов. Их Уилшер тоже ждет. Они спасали «Лутон» от финансового краха, ощутили мечту АПЛ, пережили разочарование, а теперь – верят вновь.
Подписывайтесь на Telegram-канал проекта
Источники: BBC, Sky Sports, The Athletic, The Guardian, The Lutonian.
Комментарии