Назло рекордам
Решающий матч мужского одиночного разряда на московском турнире впервые с 1995 года остался без участия российских теннисистов. Евгений Кафельников, который в случае своей шестой победы кряду на одном соревновании установил бы рекорд Открытой эры (ведущей исчисление с 1968 года), неожиданно уступил в субботнем полуфинале голландцу Сьенгу Шалькену - 2:6, 4:6. К изумлению публики, практически до отказа заполнившей многотысячные трибуны центрального корта в "Олимпийском", вслед за Кафельниковым капитулировал и Марат Сафин: он проиграл французу Полю-Анри Матье - 6:7, 4:6.
''Российские любители тенниса настолько привыкли к победам Евгения Кафельникова в Кубке Кремля (после проигрыша хорвату Горану Иванишевичу в финале в 1996 году успех сопутствовал ему во всех 28 следующих московских матчах), что многие из них восприняли его поражение чуть ли не как конец света. В действительности же ничего апокалиптичного не случилось. "Я знал, что рано или поздно моя триумфальная серия на Кубке закончится, - спокойно молвил теннисист. - Если бы кто-то сказал мне в 1996-м, что я выиграю следующие пять Кубков Кремля, я бы посчитал, что этот человек сумасшедший. Пусть никто не думает, что нынешний проигрыш может повлиять на мое решение об уходе из тенниса в конце года. Я всегда ставил перед собой высокие цели. Не хочу прозябать двадцатым-тридцатым в мировом рейтинге. Если чувствую, что не могу быть первой ракеткой, то это значит, что пришло время остановиться".
Впрочем, даже сильнейшему игроку планеты поражение от Шалькена едва ли могло показаться зазорным. Чтобы согласиться с этим, достаточно вспомнить сентябрьский Открытый чемпионат США, на котором сенсационный голландец лишь в финале уступил Питу Сампрасу. В Москву Сьенг также приехал в блестящей форме. Уже самое начало его поединка с Кафельниковым подтвердило худшие опасения российских болельщиков: пока Евгений раскачивался, решительный голландец сделал три брейка. Удержать свою подачу российский теннисист впервые сумел только в седьмом гейме, но было уже поздно. Спустя 35 минут счет в первом сете оказался закрыт.
На протяжении своей карьеры Кафельников очень часто отдавал первые партии во встречах, которые в итоге заканчивались в его пользу. Наблюдатели объясняли это особенностью характера российского мастера: чтобы заиграть в полную силу Евгению необходимо было почувствовать реальную, выражавшуюся в высвечиваемом на табло счете опасность. Однако поединок с Шалькеном (который голландец, к слову, назвал "одним из лучших в моей карьере") оказался не тем случаем. Во втором сете картина матча по сравнению с первым почти не изменилась. Уступив свою подачу в третьем гейме, Кафельников так и не смог исправить ситуацию. В 10-м он отыграл четыре матчбола, только отсрочив этим свое поражение.
Каково же было разочарование российских зрителей, когда они поняли, что в финал не суждено выйти и Марату Сафину. Французский соперник 22-летней третьей ракетки планеты из России хотя и моложе его всего на два года, однако стоит в мировой классификации ниже на восемьдесят позиций. Да, в 2000 году Матье был чемпионом "Ролан Гаррос" среди юниоров. Да, в нынешнем сезоне он удивил специалистов, пробравшись на этом же чемпионате до четвертого раунда, где в пяти партиях проиграл лишь Андре Агасси. И все же вряд ли кто-то мог предположить, что восходящая французская звезда вспыхнет ярким светом именно в этом году и именно в Москве.
Избиение Сафина началось с того, что за какие-то 10 минут однофамилец известной певицы вырвался вперед со счетом 4:1. Опешивший российский теннисист заставил себя собрать волю в кулак и выровнял положение, доведя дело до тай-брейка. Однако выиграть его не смог. Матье же выиграл сафинскую подачу сперва в пятом гейме, а потом (всухую!) еще и в седьмом. На послематчевой пресс-конференции Сафину пришлось объяснять, что произошло: "Столь уверенная игра Поля-Анри оказалась для меня сюрпризом. Немногие игроки рискуют на приеме подачи так, как он. Я же изначально неправильно выбрал тактику и вовремя этого не понял. Вместо того чтобы гонять соперника из угла в угол, пытался задавить его мощью своих ударов".