Путь Митчелла Миллера: от изгоя НХЛ до звезды «Ак Барса».
Митчелл Миллер — лучший бомбардир-защитник «Ак Барса», третий бомбардир казанского клуба и третий среди защитников во всей КХЛ. На мой взгляд, игрока немного недооценивают в лиге. На слуху постоянно мелькают Шарипзянов, Пыленков, Дронов или Пресс, а вот про Митча забывают. Однако в Казани американца обожают: на «Татнефть Арене» после его голов звучит «American Boy» группы «Комбинация», а плакаты с его фамилией регулярно попадают в трансляцию.
Скандал, перечеркнувший карьеру в НХЛ.
Митчелл мог никогда не оказаться в КХЛ, если бы не инцидент из его юности. В Россию он приехал с клеймом человека, которому закрыли дорогу в НХЛ из-за проблем с законом. До Миллера, по тому же пути проследовали защитник «Авангарда» Вячеслав Войнов и форвард «Амура» Алекс Гальченюк.
В 2016 году суд Огайо признал Миллера и его друга виновными в издевательствах над одноклассником-инвалидом. Суть обвинения: они натёрли леденец о писсуар и дали его однокласснику. Когда тот понял, что произошло, он полез в драку, но получил отпор. История обросла слухами: поговаривали, что пострадавший был другом Миллера, а огласка стала такой громкой из-за того, что жертва была темнокожим инвалидом. Как бы там ни было, этот подростковый поступок на долгие годы стал для хоккеиста пожизненным приговором на Родине.
На драфте 2020 года Миллера в четвёртом раунде выбрала «Аризона Койотис». Предвидя волну критики, клуб выпустил заявление о желании дать парню шанс на исправление. Но семья потерпевшего подняла такой скандал, что уже через две недели «койоты» отказались от прав на защитника. Пропустив год, Миллер разорвал USHL, став лучшим снайпером лиги с 39 шайбами в 60 играх. Такой перформанс заметили в «Бостон Брюинс», и клуб подписал с ним контракт новичка. Однако комиссионер лиги Гэри Беттмэн дал понять, что Миллер в НХЛ не появится, и «мишки» аннулировали соглашение всего через три дня.
Поездка в Европу.
Поняв, что в Северной Америке делать нечего, Миллер отправился в Словакию. Игра в новой лиге давалась ему очень легко: в 19 матчах за «Липтовски Микулаш» он набрал 29 (6+23) очков. Кстати, позже этот клуб дал шанс и другому опальному таланту — Кэлу Футу, фигуранту скандала с канадской «золотой» молодёжкой 2018 года.
Именно там его обнаружил генменджер «Ак Барса» Марат Валиуллин, и заплатив словацкому клубу компенсацию, привёз его в Россию. На момент перехода в «Ак Барс» американцу был 21 год, и это был его первый полноценный взрослый сезон в серьёзной лиге. К тому же, он попал к Зинэтуле Билялетдинову, который не особо любил атакующих защитников. Но фортуна была на стороне Митча: Вячеслав Войнов уже сдавал, а подписанный после тяжелой травмы Алексей Марченко даже со своим громадным опытом не мог конкурировать с американцем за место в большинстве. Поэтому, Миллер сходу занял место в первой бригаде с Радуловым, Шипачёвым и Кагарлицким. За половину «регулярки» он набрал 13 очков, добавив ещё три голевых паса в плей-офф.
Статистика была неплохой, но легионеру было жизненно необходимо работать над слабыми сторонами. Миллеру мешал лишний вес, бросались в глаза его щёки. Нужно было прибавлять в обороне и прокачивать силу броска. При Анваре Гатиятулине американец заметно прибавил в скорости и начал больше думать об игре у своих ворот. Впечатление о том сезоне немного смазала травма верхней части тела, полученная в декабре в матче с «Динамо». Но именно в серии с москвичами Миллер выдал, пожалуй, свой лучший отрезок в Казани.
Несмотря на обидное поражение «Ак Барса» в серии (2:4 после счёта 2:0), американец был лучшим игроком казанцев. Иронично, что именно с ним связан ключевой момент камбэка «Динамо»: в третьей игре отменили гол «Ак Барса» из-за игры высоко поднятой клюшкой Миллера, и это надломило команду. Но по игре к 58-му номеру вопросов не было — он набирал очки в каждом матче плей-офф (3+5 в 6 играх), а главный тренер «бело-голубых» Алексей Кудашов заявлял следующее: «Классный защитник, что тут скажешь. Вообще мы прекрасно понимаем, что его место не здесь должно быть, а в НХЛ».
Выход на новый уровень.
Нынешний сезон, как и для всего клуба, начинался для американца тяжело. Доходило до того, что Гатиятулин оставлял его в запасе, чтобы дать время подумать над игрой в обороне. «Почему посадил Митчелла Миллера? Я понимаю, как это выглядит со стороны, не поставили в состав лучшего бомбардира. В прошлом сезоне мы поверили в Митча, знаем его сильные стороны, позволяли играть в атаке. Но была договорённость что это не в ущерб обороне. В последних матчах была тенденция на ошибки, глубина состава позволила в других сочетаниях выйти на эту игру». — заявлял тогда наставник казанцев.
На этом фоне, поползли слухи о возможном уходе. Но затем Миллер зажёг так, как не зажигал никогда. Главное изменение — он наконец прокачал бросок и сбросил лишний вес (был 86 кг, теперь 83 кг). За два предыдущих сезона он забросил 10 шайб, а в этом неполном сезоне их уже 16. Своими достижениями американец вписывает имя в историю клуба.
В ноябре в матче всё с тем же московским «Динамо» он оформил хет-трик на глазах у отца и родного брата. Митчелл стал первым защитником «Ак Барса» в КХЛ, сделавшим хет-трик, и всего 16-м защитником в истории лиги с таким достижением.
Думаю, Миллеру по силам побить и рекорд Никиты Лямкина по результативности среди защитников за сезон (48 очков). У Митчелла в этом году уже 39 очков в 54 матчах. Учитывая, что казанцам осталось провести 13 матчей «регулярки» и минимум 4 в плей-офф, шансы на рекорд очень высоки. Контракт американца с «Ак Барсом» рассчитан до 2027 года. В этом сезоне он получает 40 миллионов рублей, в следующем — 45. Учитывая, что дорога в НХЛ для него закрыта, нынешний контракт Миллера — большая удача для клуба. Казанцам стоит уже в это межсезонье задуматься о продлении соглашения на ещё более длительный срок.
