Гибель богов
Сегодня стартует плей-офф в Национальной баскетбольной ассоциации. В первом раунде победитель выявляется в серии из пяти матчей, а начиная со второго -- из семи. Пытаться предсказывать развитие событий в ближайшие полтора месяца равносильно попытке забросить мяч через всю площадку с закрытыми глазами. Вместо этого безнадежного предприятия "Известия" предлагают освежить в памяти основные события ставшего достоянием истории очередного регулярного чемпионата НБА.
1. Новые лица в "восточном экспрессе".
Одним из наиболее заметных отличий прошедшего чемпионата стоит признать передел ролей в Восточной конференции. Привычные законодатели мод отошли не только на второй (как, например, "Индиана" Айзейи Томаса), но и на третий ("Нью-Йорк", "Майами", "Милуоки") план. Беды "Нью-Йорка" начались с ранним уходом Джеффа ван Ганди, заменить которого патриарху тренерской школы Дону Чейни в должной мере не удалось. Как следствие -- "Никс" не только впервые за долгие годы не пробился в плей-офф, но и впервые за 15 лет проиграл 50 матчей. Проблемы другого авторитетного специалиста НБА, Пэта Райли, и вовсе не поддаются рациональному объяснению. Обладая топ-звездами калибра Алонзо Моурнинга, Эдди Джонса и Брайана Гранта, "Майами" бился в агонии на протяжении всех шести месяцев регулярного чемпионата, логично завершив его раньше положенного срока. Формацию тренеров старой закваски в этом сезоне вежливо, но твердо подвинула новая волна специалистов.
''"Нью-Джерси" Байрона Скотта, исполняющего тренерские функции лишь второй год, с межсезонным появлением Джейсона Кидда предстал образчиком командного духа, взаимозаменяемости (сразу семь игроков "Нетс" набирали по 9 и более очков) и дисциплины. Сенсационный "Детройт" 42-летнего тренера-дебютанта Рика Карлайла заставил жителей мотор-сити вновь вспомнить времена "плохих парней", наводивших в конце восьмидесятых -- начале девяностых ужас на ассоциацию сверхатлетичной обороной и запредельной отдачей каждого из "бэд бойз". Карлайл, предыдущие 11 лет проработавший ассистентом в нескольких клубах лиги, слепил команду, в которой (по признанию лидера "Пистонс" Джерри Стэкхауса) "каждый игрок чувствует свою востребованность" и не теряет духа ни в каких ситуациях, а сам вошел в анналы истории клуба, став первым тренером, кому удалось уже в дебютный сезон выиграть 50 матчей. "Бостон" при тренере-второгодке Джиме О'Брайене обрел недостававшую во времена правления Рика Питино стабильность и концентрацию, сумев пройти весь путь без заметных провалов и добраться до конечной остановки (впрочем, не исключено, что промежуточной) впервые с 1995 года. Все три вышеперечисленных клуба могут с равным правом претендовать на приз "самой прогрессирующей команде": год назад ни один из них не прошел в плей-офф, а ныне все три вполне достойны играть в финале Восточной конференции.2. Магия Его Воздушества.
Когда в сентябре Майкл Джордан созвал пресс-конференцию и публично заявил о своем возвращении в баскетбол, спортивная общественность разделилась на два лагеря -- примерно равные лагеря скептиков и оптимистов. По прошествии шести месяцев каждый из них остался при своем убеждении. Скептики в качестве аргумента бессмысленности возвращения Джордана с чемпионских небес на жестокую землю советуют смотреть на его статистику (22,9 очка -- хуже было только однажды за карьеру) и турнирную таблицу. Их оппоненты вполне не прочь: даже с упавшей результативностью Джордан вошел в первую десятку снайперов ассоциации, а 37 побед "Вашингтона" -- это почти вдвое больше (19), чем наиграл столичный клуб в сезоне-2000/2001. Кроме того, не случись у Майкла операция на правом колене, кто знает, завершил бы этот чемпионат "Уизардс" досрочно: в тот момент на счету "волшебников" было 30 побед при 30 поражениях.
О перспективах на следующий сезон Майкл Джордан предпочитает не распространяться. Сказал один раз "если позволит здоровье, я вернусь" -- как отрезал дальнейшие суждения. Но даже если этого не произойдет (скорее всего решение он примет, как и прошлом году, в конце августа), пользу для клуба Джордан уже принес весьма впечатляющую. И как баскетболист: все как один игроки "Вашингтона" теперь признаются, что Его Воздушество заставил их по-настоящему поверить в себя, и обещают, что это качественно отразится в будущем. И как предприниматель: по итогам продаж клубной атрибутики и сувениров "Вашингтон Уизардс" вошел в первую десятку НБА.
3. Гибель фаворита.
В прошлом сезоне "Милуоки" стоял в одной минуте от финала плей-офф. Этот шаг "Бакс" в историю пересек фантастической игрой в седьмом матче полуфинальной серии защитник "Филадельфии" Аллен Айверсон. Летом руководство "Милуоки" не стеснялось громких заявлений, а журналисты в прогнозах отводили "оленям" первое место в Восточной конференции. Когда же весной пришла пора собирать камни, "Милуоки" проиграл 16 из последних 22 матчей регулярного чемпионата и из команды, которую боятся, превратился в команду, которой сочувствуют. Последний шанс зацепиться за плей-офф подопечные Джорджа Карла упустили в заключительный день, с позором развалившись в Детройте (89:123). "Нам некого винить в произошедшем, кроме самих себя, -- хоть в этом Карл был честен, за что заслуживает уважение. -- Правда, называя причины провала, я впервые за время своей тренерской деятельности не обойду стороной травмы ведущих игроков. Такого бедствия, какое свалилось на нас, я не припомню". Действительно, "Милуоки" редко когда выходил на паркет в оптимальном составе: Гленна Робинсона постоянно беспокоили больные лодыжки, Рэя Аллена -- колени, а Сэма Кэсселла -- пальцы ног. Но даже эти неприятности не оправдывают провал "Милуоки". Нет сомнений, что летом в клубе произойдут решительные перемены. Кого они коснутся -- тренерского штаба или игроков -- в этом и состоит главная интрига.
4. Запад--Восток: победа за явным преимуществом.
Устоявшаяся примета новейшей истории НБА -- разница в классе команд двух составляющих ее конференций. Эру династий клубов с востока Америки ("Филадельфии", "Бостона", "Чикаго") сменила эпоха господства западников -- сейчас, напомню, за окном двухлетнее владычество "Лос-Анджелес Лейкерс", на пятки которому в этом сезоне будут наступать еще по меньшей мере три-четыре команды. В этом сезоне "географическая пропасть" еще более разверзлась. Сразу четыре западные команды ("Сакраменто", "Лейкерс", "Сан-Антонио", "Даллас") закончили регулярный чемпионат вокруг 70-процентной отметки, чего даже близко не удалось никому на Востоке. "Чемпионом НБА станет чемпион Западной конференции", -- с этой популярной в Америке аксиомой сегодня спорить не осмеливается практически никто. Разве что легендарный бостонец Билл Расселл заметил, что "восточные команды в этом сезоне заметно прогрессируют, и предрекать им поражение в битве с западными клубами неосмотрительно". Тем не менее одно дело прогнозы великих людей, а другое -- статистика, которая бесцеремонно утверждает, что Запад в этом чемпионате взял у Востока около 60 процентов очков.
5. Звезды: прерванный полет.
Чемпионат-2002, как бы он ни закончился, запомнится еще и тем, что наряду с открытием ряда талантливых юниоров он, похоже, окончательно закрыл для мирового уровня двух баскетболистов, чей авторитет еще два года назад казался непререкаем, -- Гранта Хилла и Анферни Хардуэя. Сегодня кажется удивительной проницательность руководства "Детройта", обменявшего в августе 2000-го Гранта Хилла в "Орландо" на посредственных тогда Бена Уоллеса и Чаки Аткинса. Хилл провел за два года всего 18 матчей и сделал несколько десятков рентгеноскопий на хронически травмированной лодыжке, а Уоллес выиграл в этом чемпионате первенство по подборам и блок-шотам, а через несколько дней, без сомнений, будет назван "Мистером Замком" -- лучшим в НБА специалистом по игре в защите. Говоря об одноклубнике Уоллеса Аткинсе, мало кто помнит, что еще пять лет назад он скромно зарабатывал на хлеб в далеко не элитной команде Старого Света загребской "Цибоне", а сейчас его место -- в стартовой пятерке одной из лучших команд лиги.
Анферни Хардуэй также почти целиком пропустил прошлый чемпионат из-за операции, а в нынешнем хоть и вернулся в основу "Финикса", явно не напоминал себя прежнего. Скромные 12 очков за игру и далеко не гарантированное место в пятерке -- вот что такое Анферни Хардуэй образца 2002 года. Рассчитывать на то, что и Хилл, и Хардуэй вернутся на прежний звездный уровень, вряд ли стоит: обоим уже за 30, и старые болячки с каждым новым днем рождения дают о себе знать все больше.