Неприступная стена

Нынешняя «Погоня» претендует на звание самой предсказуемой в истории. Взгляните на общий зачет: первые четыре места в таблице занимают гонщики, так или иначе имеющие отношение к «Хендрик Моторспортс». Речь идет, естественно, о самом Джонсоне, имеющем 90-очковый задел над вторым местом, а также Марке Мартине, Джеффе Гордоне и Тони Стюарте. Именно они остались, пожалуй, единственными претендентами на титул, если не учитывать возможную встряску через две недели в Талладеге, которая может подарить шанс кому-то из преследователей вышеуказанного квартета. Все остальные, кто попытался штурмовать крепость трехкратного чемпиона, надеясь выгнать его с насиженного места, уже сняли осаду и отправились восвояси несолоно хлебавши. Стены остаются неприступными, как прежде, и сине-голубой флаг с надписью Lowe’s продолжает гордо развеваться на ветру…

Перед 31-м этапом, который состоялся на скоростном полуторамильном овале в Шарлотт, Северная Каролина, основное внимание было приковано к Хуану-Пабло Монтойе. Шутка ли, гонщик, пробившийся в «Чейз» с достаточно скромными показателями, в одночасье превратился в грозную силу, способную испортить жизнь «Хендрик Моторспортс». Четыре финиша подряд в первой пятерке заставили рассматривать колумбийца в качестве претендента на чемпионство, и свой новый статус Монтойя терять очень не хотел. «Чип Гэнасси Рейсинг» набрала просто потрясающий ход, но в отчетной гонке прекрасная сказка, похоже, закончилась.

Начнем с того, что ждущие сюрпризов болельщики (к таким чудакам относится и ваш покорный слуга) в пятницу получили «отличный» подарок от Джонсона и Мартина: лидеры общего зачета взяли первое и второе места во всех трех сессиях практики и квалификации. Аргумент против, конечно, был: 500-мильная гонка имеет свои нюансы, и настройки на одну часть дистанции могли бы и не сработать на другой, ведь изменяющиеся погодные условия никто не отменял, однако в случае с Чадом Кнаусом не верилось, что он и его подопечные буду ошибаться. И все же третья победа Джонсона в «Чейзе» не стала для него беззаботной прогулкой.

Начиналось-то все неплохо – с лидерства, но конкуренты объявились очень быстро. Сначала Мэтт Кенсет рискнул на первом пит-стопе под желтым флагом и, сменив две покрышки, вышел на первое место, а затем на длинном отрезке его сменил Денни Хэмлин. Джонсону и Мартину этот стинт явно не задался: оба начали терять позиции, но если у первого проблемы носили кратковременный характер и после второго заезда к механикам №48 вернулся в борьбу, то с Марком дела обстояли гораздо хуже – он вылетел за пределы Топ-10.

Для Монтойи по-настоящему черным стал 125-й круг. Рестарт после разворота Кайла Буша получился несколько сумбурным из-за прокрутки колес у одного из лидеров. Колумбиец оказался в самом центре цепной реакции и получил повреждения как спереди, так и сзади. Скорость тут же упала, управляемость ухудшилась, и Хуану оставалось только надеяться на очередной коушен – его крю-чиф Брайан Пэтти решил не зазывать гонщика на ремонт в режиме зеленого флага. Увы, но ждать инцидента пришлось 30 кругов, и его автором стал сам Монтойя, который уже не мог держать побитый «Шевроле» на трассе. Разворот, а лидеры-то в двух кругах впереди!

Следующей жертвой обстоятельств стал один из претендентов на победу – Хэмлин. На 197 круге он зарулил в гараж, где механики констатировали смерть двигателя. В отчаянии Денни позволил себе покритиковать «Чейз», отметив, что нечестно, когда одна-две плохие гонки тут же лишают всяких шансов на титул. Высказывания гонщика обусловлены только разочарованием от неудачи, и ни чем иным, однако нельзя не отметить, что в последнее время участники все чаще позволяют себе пускать критические стрелы в адрес NASCAR. Вспомним, хотя бы, Фонтану, когда Кейси Кейн обвинил судей в надуманных желтых флагах. Еще пару лет назад за такое его вызвали бы на ковер, однако сейчас скандала не получилось. Просто потому, что возразить нечего.

Кстати, о коушенах. Хочется верить, что в NASCAR есть люди, которые анализируют мнения болельщиков в интернете, чтобы реагировать на критику в адрес ассоциации. Потому как если даже на официальном сайте заметка о возмущении Кейна вызвала однозначную реакцию читателей – они согласились с претензиями гонщика, – то точка кипения уже близко. В Шарлотт спорных коушенов уже не было, но надо подождать следующих гонок на «куки-каттерах», например, Техаса, чтобы понять – случайность-то была, или нет.

Вернемся к гонке, в которой, между тем, началась вторая половина дистанции. Тут уже заблистал Кейн, который всегда хорошо выглядит в Шарлотт. Он отдежурил на первой позиции почти два стинта, но конец его доминированию (в отдельные моменты он привозил второму месту около семи секунд) положил седьмой желтый флаг, вызванный сгоревшим мотором на машине Макса Паписа. До конца заезда оставалось 40 кругов, и финальная стадия гонки прошла под аккомпанемент аварий и вылетов, а также борьбы за победу между Джонсоном и Гордоном. Кейн после заключительного пит-стопа оказался вторым, но на рестартах он явно чувствовал себя неуверенно – его машина разгонялась не так быстро, как у конкурентов, и потому шансов на успех почти не осталось.

Гордон очень старался, но одолеть своего товарища по «Хендрик Моторспортс» ему было не под силу. Он организовал несколько хороших атак на лидера, однако под конец сдулся, и не только отпустил Джонсона, но и пропустил вперед Кенсета с Кейном, которые сражались между собой. В этом междусобойчике успех сопутствовал Мэтту, а Джонсон тем временем пересек финишную черту с преимуществом в 2,3 секунды на «Фордом» №17, завершив тем самым свой «идеальный уик-энд». Так как Мартин завершил гонку 17-м, лидерство Джимми в общем зачете еще более упрочилось. Теперь его ждет Мартинсвилль, в котором он выиграл пять гонок из последних шести, так что чемпион пока может спать спокойно.

«Прошла только половина «Чейза, – улыбается Джимми. – Многое еще может случиться. В Мартинсвилле кто-то может потерять тормоза и выбить меня с трассы, или в плотной борьбе с соперником я могу получить прокол колеса… Так что несмотря на уверенное лидерство, радоваться пока рано. Естественно, мы настроены оптимистично, но при этом важно не наделать глупостей». Примечательно, что Джонсон был по сути единственным, кто в своих послегоночных комментариях говорил о сражении за титул. Все остальные просто говорили о минувшей гонке. Кажется, им все уже ясно…