8 мин.

Запасной план

348

Межсезонье - самое ненавистное время года для любого спортивного болельщика. Неважно, на какие месяцы календаря оно выпадает, межсезонье – это время уныния, душевной пустоты и непрерывного абстинентного голода. Особенно тяжело приходится фанатам американского футбола – сезон в NFL очень короткий, всего пять месяцев. Остальные семь среднестатистический футбольный болельщик мается как неприкаянная душа между раем и адом, и жадно набрасывается на любое околофутбольное развлечение. Начать новый сезон в Madden NFL, допустим, за кикера. Просмотреть в десятый раз все фильмы по NFL Network. Расписать mock draft.

Некоторым на помощь приходят другие виды спорта. Вампир, лишенный доступа к человеческой крови, с голодухи пробует, каков на вкус гемоглобин кошечек и собачек. Благо очень удачно подворачиваются Мартовское Безумие, начало бейсбольного сезона, а потом и плей-офф в NBA и NHL. Но что делать, если в турнире NCAA все колледжи, за которые ты болел, вылетели, твоя команда в NBA гарантировано не попадает в postseason, а хоккей и бейсбол ты не смотришь в принципе?

Нужен запасной план.

Тридцать лет назад о том же самом подумал Джим Фостер (Jim Foster), бывший в то время руководителем отдела маркетинга NFL. 6 февраля 1981 года Фостер сидел в ложе для почетных гостей в нью-йоркском Madison Square Garden и с тоской наблюдал за Матчем Всех Звезд соккерной лиги MISL. Супер Боул XV отгремел две недели назад –  Raiders разорвали на части Eagles (27-10) – и мистер Фостер, как и половина Америки, вступал в фазу активного футбольного голодания. Возможно, существуй в то время мобильные телефоны, он достал бы свой Blackberry и принялся читать почту, или поиграл бы в «Веселую ферму» или даже написал бы в твиттер – существуй тогда твиттер – что-нибудь типа «ну и унылое же зрелище этот соккер». К счастью, тридцать лет назад не было такого количества способов бездарно потратить время, поэтому Джим Фостер просто смотрел на поле. Оно было зеленое, совсем как в настоящем футболе, на нем присутствовал мяч, двое ворот и двадцать два пантера. Фостер пошарил по карманам, нашел чистый конверт и ручку, и записал мысль, пришедшую ему в голову. «Почему бы не играть в футбол на крытых стадионах?».

К концу матча на конверте появилось еще несколько заметок. «Поле вполовину меньше», и «по восемь игроков в команде», и «сузить ворота для филд-голов», и «сетки с торцов поля, чтобы при кик-оффе мячи не вылетали». «Я не запомнил ничего из того соккерного матча», - вспоминал позднее Фостер, - «настолько захватила меня идея футбола в залах». Спустя некоторое время наброски с конверта были переработаны в подобие бизнес-плана и начались поиски телевизионной компании, согласную спонсировать и продвигать новый вид спорта. Быстрый, атакующий, интересный болельщикам, – так описывал Фостер свое изобретение. «Мы назовем его arena football». В NBC согласились с тем, что идея может сработать.

Но ее реализацию пришлось отложить на несколько лет – в 1983-м на свет появилась другая лига, рассчитывающая привлечь футбольных фанатов во время межсезонья NFL - USFL (United States Football League). После трех сезонов USFL обанкротилась, а Фостер извлек несколько полезных уроков из ее поражения. Главным из которых был: не следует стараться быть слишком похожим на NFL, болельщики не поймут.

Местом рождения новой лиги стал Чикаго, в котором тогда проживал Фостер. В 1985-м вместе со своими друзьями Уильямом Ниро (William Niro) и Джерри Куртцем (Jerry Kurtz) Фостер основал компанию Gridiron Enterprises. Несколько месяцев ушло на детальную проработку бизнес-плана. Какое-то время понадобилось, чтобы отшлифовать правила игры. Первый «тестовый» матч был сыгран 26 апреля 1986 в Рокфорде, Иллинойс; встречались местная команда Metros (названная в честь рокфордского спорткомплекса MetroCentre) и чикагские Politicians, т.е. «Политики» - своеобразный такой юмор. Спустя почти год, в феврале 1987, в другом городе Иллинойса, Роузмонте, состоялась официальная «выставочная» игра – Chicago Bruisers vs. Miami Vise.

Команда из Чикаго уступила 30-33. Куотербеком у Bruisers был Уилли Тоттен (Willie Totten), еще пару лет назад, в колледже Миссиссиппи Уэлли Стэйт, бросавший Джерри Райсу –  легендарному ресиверу, лучшему футболисту всех времен по версии NFL.com.

Летом 1987-го состоялся первый сезон в AFL (Arena Football League). В нем принимало участие всего четыре команды, сыгравших между собой 13 матчей. Но начало получилось успешным: ESPN оказалось довольна телерейтингами, а лига – посещаемостью (11 с половиной тысяч человек за матч). Победителем первого в истории Arena Bowl – чемпионского матча – стала команда Denver Dynamite. На следующий сезон AFL расширилась до шести клубов. Еще через два года – до восьми. Все девяностые годы прошлого века arena football медленно, но уверенно завоевывал популярность болельщиков. В 1996-м суммарная посещаемость игр AFL впервые превысила миллион человек. В 1998-м первая прямая трансляция Arena Bowl по национальному телевидению собрала два миллиона телезрителей. Делались попытки завоевать внимание болельщиков и за пределами США - еще в 1989-м году клубы из Детройта и Чикаго провели выставочный матч в Лондоне.

В отличии от NFL, помешанной на исторических традициях и культе игроков, AFL, не имеющая первого и не способная создать второй, позиционировала себя больше как шоу, нежели спорт. Со спортом, увы, не складывалось. Попав в AFL незадрафтованный вчерашний студент оставался там до конца карьеры, пути вверх не было. Майк Хохенси (Mike Hohensee), игрок и впоследствии тренер в AFL, вспоминал – «Это совершенно другая игра. В команде всего 14 человек, многие играют и в защите и в нападении. Отсюда другие требования, другие навыки, все другое».

Разумеется, AFL не на сто процентов является лигой неудачников. В августе 1996-го, в юбилейном десятом Arena Bowl команда Iowa Barnstormers в упорной борьбе уступила Tampa Bay Storm – 38-42. Куотербек Айовы, сделавший в том матче 4 тачдаун-паса, вывел свой клуб в финал и в следующем году, и снова проиграл. После этого матча лидер Barnstormers, уже получивший контракт в NFL, собрал вещи и перебрался в Амстердам, в NFL Europe. До великолепного сезона 1999 года в Национальной Футбольной Лиге – 41 тачдаун-пас, титул MVP и победа в Супер-Боуле – оставалось меньше года...

Кризис 2000-х поставил существование AFL под угрозу. Рецессия больно ударила и по куда более богатым лигам. AFL на несколько лет ушла в минус по финансовым показателям и даже отменила целый сезон в 2009-м. Зимой 2009-го «старая» AFL была пущена с молотка, а ее место заняла новая лига с тем же названием. Самые благополучные клубы выжили, место выбывших заняли команды из минорной лиги AF2. Оттуда же пришел в AFL и новый руководитель, Джерри Куртц. «Старая лига пыталась добиться слишком многого слишком быстро», - сказал он журналистам на пресс-конференции, посвященной возвращению arena football в 2010-м, - «мы постараемся избежать ее ошибок».

Чтобы спасти AFL Куртц сделал то, что Роджер Гуделл, комиссар NFL, видит пока только в мечтах: урезал в несколько раз зарплаты игроков и удлинил сезон до 18 игр. «Я получал 140 тысяч в год», - говорил один из футболистов, - «теперь они предлагают мне 400 баксов за игру. Это меньше, чем платили в конце восьмидесятых!».

Тем не менее, нашлись игроки, согласные играть и за копейки. Появились и новые спонсоры, был подписан новый контракт с ТВ. Единственное, с чем у арена-футбола нового поколения пока не складывается, это болельщики. После вполне приличных 13 тысяч в среднем за игру в 2008-м, посещаемость в первом «постлокаутном» сезоне упала до 8 тысяч. Не лучше дела идут и в 2011-м. В колыбели этого вида спорта, Чикаго, городе, абсолютно помешанном на футболе, местная команда Rush в 2007 и 2008 годах собирала аншлаги – 15 с половиной тысяч в среднем за матч. После потерянного 2009-го года только дважды на игры Rush приходило более 10 тысяч болельщиков. «Это больше похоже на рестлинг», - сказала моя жена, описывая увиденное на недавнем матче Чикаго и Сан Хосе. «Видно, что они играют вроде бы как понарошку». Еще бы, разве станешь убиваться на поле за $18 000 в год – максимальная зарплата в нынешней AFL.

Однако, не все так плохо. В конце концов, арена-футбол это какой-никакой, а футбол. Причем транслируемый по телевидению, включая российский канал НТВ+. Во-вторых, это футбол в межсезонье. В-третьих, это футбол в локаутный год. В общем, самый настоящий запасной план на тот случай, если других развлечений не осталось. Заслуживает, чтобы дать ему шанс.

Фоторепортаж о том, как я приобщался к arena football – в следующей раз.

* * * * * * * *

Приложение.

Основные отличия правил Arena Football League от NFL:

  • Размеры поля – 50 ярдов в длину (66 ярдов вместе с end zones), 85 футов в ширину (примерно в два раза меньше, чем в NFL). Игроки считаются вышедшими за пределы поля только в том случае, если их вытолкнут за ограждение.

  • Ворота –9 футов шириной на высоте 15 футов (в два раза уже и на 5 футов выше, чем в NFL).

  • В составе каждой команды может присутствовать 20 игроков, одновременно на поле могут находиться 8.

  • Панты отсутствуют, у команды 4 попытки (дауна) чтобы пройти минимум 10 ярдов.

  • Кик-офф пробивается с нулевого ярда.

  • Сетка за воротами и ограждение поля – «живые»: мяч остается в игре, если касается их. Так, например, защищающаяся команда может перехватить владение после того как был неточно пробит филд-гол.

  • Матч продолжается 4 четверти по 15 минут. Часы не останавливаются во время игровых пауз (между розыгрышами), за исключением таймаутов и последней минуты в каждой половине матча.